魔法の世界での戦争

思いがけない来訪

ルシアンは剣を下ろし、額の汗が乾くのを待った。

手にしたダインスレインは、まだかすかな振動を保っており、彼の脈に反応して低い唸りをあげている。金属のアルカナが残留マナを吸い取り、安定しようと必死であるのを、彼は感じ取ることができた。

特殊な遠距離武器として、それは常にエネルギーを欲していた――アマチュアレベルの戦闘者では、数秒で気絶するしかないほどの消費量だ。

タオルで汗を拭き、ルシアンは庭の門に目をやった。すると、一人の使用人が慌てた足取りで駆け寄ってくるのが見えた。

「ルシアン様――」

息を切らしながら告げる。「エミリー・カーター様が到着されました」

眉をひそめる。驚きと、少しの苛立ちが混ざる。

――また、エミリーか。

彼は剣を慎重にしまう。少しの油断で、この微妙なつながりが崩れるのではないかと恐れるかのように。

訓練の余韻でまだ筋肉は震え、彼女に会うことを思うと胃に小さな結び目ができる。

大広間に入ると、ソフィアと楽しげに話すエミリーの姿があった。

初対面のときのような緊張はなく、自然な笑顔を見せる。

ソフィアは優雅で穏やかに、その様子を楽しんでいるようだった。

ルシアンは一歩一歩、困惑を隠すように慎重に近づいた。

「ここで何をしているの？」

思わず声に incredulidad を含ませて訊ねる。

ソフィアは落ち着いて彼を見る。息子の感情をすべて知っているかのように。

「私が招いたのよ」

言葉を柔らかくする。「屋敷の近くに市街の中心があるの。散歩するには良い日でしょう」

「母上が一緒の方が……」

ルシアンは精一杯、声を落ち着かせようとするが、微かな震えが漏れる。

ソフィアは小さく笑う。温かく、納得させられる笑いだった。

「用事があるの、ルシアン。それに、あなたの婚約者より良い相手はいないでしょう」

公爵夫人の微笑に抗うことはできない。

逃げようとする考えは、最初から無駄だったのだ。

おそらくソフィアは、エミリーに自身の若き日の面影を見たのか、あるいはルシアンを少しずつ世界に開かせる役割を託したのかもしれない。

どちらにせよ、決定は既に下されていた。

やがて二人は外に出た。

カウント・カーター家の二人の騎士、ウィリアムとアレハンドロが馬車のそばで厳しい表情を見せて待っている。

ソフィアは議論の余地を与えなかった。

「カーター様の安全は、ダグラス公爵家の保護下にある」

騎士たちは公爵夫人の権威を尊重し、後退する。

ルシアンはエミリーに視線を送る。

彼女は軽く笑みを返す――その目は、彼の一挙手一投足に含まれる緊張を理解しているかのようだった。

彼は馬車に近づき、神経と決意を混ぜながら上着を整える。

一歩ごとに、自分の生活が変わったことを思い知らされる。

もはや日常の安定に隠れることはできない。

出会いも、言葉も、視線も――すべてが、この新しい世界の一部だった。

「では……散歩の準備はいいか？」

内心の動揺を隠そうとしつつ、声をできるだけ穏やかにする。

エミリーはうなずく。

その瞬間、ルシアンは街の通りも、光も、まるで自分を待っていたかのように感じた。

街の散策

首都中心までの道は短かった。

石畳の通りは商人や行き交う人々で賑わい、焼きたてのパンの香りが漂う。

ルシアンは目を輝かせながら周囲を見渡す――ゲームで知っていた世界が、現実に存在するかのように。

馬車が止まると、ルシアンは先に降り、手を差し出してエミリーを支える。

瞬く間に、広場の視線が二人に集中する。

騎士や乙女たち、護衛の目は、まるで行列を見守るかのようだった。

エミリーは緊張している様子。

ルシアンも落ち着かない。

「目立ちすぎるな……」

小声でつぶやく。

彼女は微笑み、照れを隠そうとする。

「新しい婚約カップルだから、皆見たいのでしょうね」

視線を避けるため、ルシアンは最初に目に入った店に入ることにした――魔法道具店だ。

内部は魅力的だった。

ガラス棚に並ぶアーティファクトはマナの色で輝く――指輪、ブレスレット、浮遊する球体、精巧な魔法武器。

まるで幻想の研究室に迷い込んだようだ。

ルシアンの心臓は高鳴る。

ゲームの世界で見たことはあるが、実際にその中に立つのは初めてだった。

日常魔法の大きさを初めて実感する――自動で灯るランプ、掃除するブラシ、時間帯で変化する鏡。

茶色い髪と柔らかな瞳の若い店員は、彼の質問に辛抱強く答える。

空中に浮かぶ首飾り、火の魔法を一度だけ発動できる杖、風を起こす小さな魔法装置。

声を増幅するイヤリングまであった。

店は時間の存在を忘れさせる場所だった。

だがルシアンは財布を持っていないことに気づく。

反応する前に、ダグラス家の乙女が前に出て、代金を払い、品をそっとしまった。

ルシアンは驚きつつため息をつく――これが貴族としての感覚か。守られ、依存すること。

外に出ると、エミリーが横目で見る。

「まるでお菓子屋の子供みたいね」

ルシアンはかすかに笑う。

「この世界の魔法を間近で見るのは初めてだから。家には、こういうものはほとんどない」

「ダグラス家には装飾は必要ないものね」

エミリーは少し恥じらいながら答える。

ルシアンはそれに気づかずにはいられなかった。

二人は次に宝飾店へ。

ショーウィンドウは魔法で輝く宝石と繊細な指輪で飾られている。

ルシアンは興味と困惑を混ぜながら立ち止まる。

入るつもりはなかったが、乙女が丁寧にお辞儀をした。

「ご主人様、カーター様に贈り物を選ぶのが礼儀です」

ルシアンは戸惑う。

「そ、そうなのか……」

乙女は優雅にうなずく。

「手ぶらで立ち去るのは失礼です」

エミリーは楽しげに彼を見て笑う。

ルシアンは心の中でため息をつく。「ルールもあるのか……」

諦めて店内に入った。

店内はほのかな香と磨かれた金属の香り。

カウンターの向こうに年配の宝石商が立ち、敬意をもって迎える。

ルシアンは目についた雪氷の宝石をはめたペンダントを指さす。

宝石商は丁寧にお辞儀する。

「素晴らしい選択です。これは親和性の石で、貴族の方に最適です。カーター様のマナ消耗を軽減します」

少し躊躇して付け加える。

「差し支えなければ、魔法の種類を教えていただけますか？」

「光です」

エミリーが答える。

宝石商は軽く眉をひそめ、同様のペンダントを選び直し、彼女の前に置く。

触れると宝石はサファイアの輝きを放ち、元素との純粋な結びつきを認識した。

包み終え、ルシアンはぎこちなく手渡す。

「礼儀……ということでしょうか」

エミリーは驚き、やがて微笑む。

「そう。でもありがとう、ルシアン。素敵ね」

宝石の光は彼女の瞳に映り、ルシアンには、宝石の輝きか、エミリーの笑顔か、分からなかった。

その瞬間、時間が止まったように感じられた。

その後の散策では、あまり話さなかったが、二人の間の緊張は少しずつ解けていく。

ルシアンはエミリーの仕草や話し方に目を向ける。

商人や乙女に自然に接する姿を見て、気づく。

――彼女はゲームのキャラクターではなく、生身の人間だったのだ。恐れも夢も、そして過去の悲劇的な運命に縛られない目を持つ、現実の人間。

初めて、ルシアンは自分の物語が変えられるかもしれないと思った。