魔法の世界での戦争

『竜の威光』

絡み合う二頭の竜を描いた帝国の軍旗が地平線に姿を現した瞬間、陣営の空気が一変した。

号令があったわけでも、角笛が鳴ったわけでもない。

――それは、本能だった。

立っているのがやっとだった数千の兵が、背筋を伸ばして立ち上がる。

負傷兵はうめき声を止め、

若い新兵は必死に無事を装い、

老練な兵は顎を上げた。

士気は、突然燃え上がる炎のように高まった。

皇帝の存在は、生きた伝説。

帝国にとって彼は歩く存在ではない――

現実そのものをねじ伏せる者だった。

紅と黒の鎧を纏った深紅衛兵が道を切り開く。

土と灰にまみれた中でも、その輝きは失われない。

皇帝が陣中を進むと、兵たちは一斉にその姿を追った。

ただ見るだけで、自分たちが世界最強の軍であることを思い出すかのように。

ナイラは小さな高台に立ち、遠くにそびえる王国の要塞を見つめていた。

何時間も、ただそれを見続けていた。

強化された塔、拡張された城壁、残された魔力の痕跡――

すべてが、彼女の失策を突きつける生きた証だった。

背後に気配が迫ったことに、彼女は気づかなかった。

聞こえたのは、ただ一つ。

いつも彼女の平静を打ち砕く、その声。

「――我が娘よ」

ナイラは即座に振り向いた。

そこにいたのは、彼。

父であり、

広大なる大陸帝国の皇帝――

だが彼女の前では、疲れた表情と誇り高い眼差しを持つ、一人の男だった。

ナイラは深く息を吸う。

「父上……」

礼法に従い軽く頭を下げたが、彼が向けた微笑みが、すべての形式を壊した。

「堅苦しいのはやめろ」

そう言って近づき、彼は優しく彼女の乱れた髪を整える。

「無事で何よりだ」

小さな仕草――

だが、それを許されるのは彼だけだった。

ナイラの胸に、安堵と羞恥が同時に込み上げる。

「すべて聞いている」

皇帝は彼女の肩に手を置いた。

「戦いの日々、王国の整然とした撤退、そして休みなき二日間の夜間行軍。

学んだことを、軽く見るな」

「……ですが、私のしたことは十分ではありませんでした」

ナイラは要塞から目を逸らさずに言った。

「彼らは成長し……私の兵は倒れていった」

皇帝は、他の誰にも見せぬ温かい笑みを浮かべた。

「辛い日々だったな」

ナイラは唇を噛みしめる。

「日々だけではありません。屈辱です、父上」

遠くの要塞を指差す。

「あなたは、いつから王国がこれを築いていると知っていたのですか？」

皇帝は、ゆっくりと微笑んだ。

嘲笑ではない。

知るべきでないほど多くを知る者の、危険な笑み。

「――数年前からだ」

その答えは、槍のようにナイラを貫いた。

「す、数年……？」

信じられない、と声が震える。

「そんなに前から知っていて……なぜ、何も言ってくれなかったのですか！？」

皇帝は眉を上げただけで、冷静さを崩さない。

「言っていたら、何を学んだ？

恐怖か？

それとも、自分の目ではなく、私の目に頼ることか？」

ナイラは一歩踏み出した。

憤り、驚き、そして痛み。

「私は……目隠しされたまま戦争に送られたのですよ！」

皇帝はそっと手を伸ばし、彼女の頬に触れた。

荒ぶる呼吸を、強制的に落ち着かせるように。

「違う、ナイラ。

私はお前を――初めて“目を開く”ために送り出したのだ」

彼女の体が震えた。

怒り、感情、愛情、屈辱――

すべてが、一度に込み上げる。

「……ダグラスのことも？」

歯を食いしばりながら問う。

「夜戦の戦術も、あの異様な耐久力も……あの、獣じみた強さも？」

「ダグラスについては、エルハン王本人よりも知っている」

皇帝は、ようやく真剣な声になった。

「あらゆる宮廷、隊商、宴席に間者がいる。

彼らの強みも……欠点もな。

そして当然、その力も把握していた」

沈黙が落ちた。

ナイラの腹の奥が、冷たく空洞になる。

「では……私を、負けさせたのですか……？」

囁く声には、怒りと悲しみが滲んでいた。

皇帝は、静かに首を振る。

「負けさせたのではない。

管理された条件下で、失敗を許したのだ」

「管理された……？」

ナイラは叫びかけた。

「何千人も死にました……！ 父上！」

「そして、学ばねば――

お前が皇帝となった時、何百万人も死ぬ」

声が低く、重くなる。

「戦争は、鍛えるか……壊すかだ。

帝国の未来は、お前の肩にある」

ナイラは強く唾を飲み込んだ。

目が、熱を帯びる。

皇帝はさらに一歩、距離を詰める。

「この王国を本気で滅ぼすなら、追加で六個軍団を送っていた。

この遠征は、領土を得るためではない。

――お前を磨くためだ。

書庫の理論ではなく、血の通った経験を与えるために。

すべてを用意してやれば、お前は強くはなれる……だが、賢くはならぬ。

未来の皇帝には、その両方が必要だ」

ナイラの呼吸が震えた。

拳を強く握り、かすれた声で言う。

「……では、これまでのすべて……？

敗北も、罠も、眠れぬ夜も……

すべてが、教えだったのですか？」

皇帝は頷いた。

「痛みを伴うが――必要な教えだ」

ナイラは、彼をまっすぐに見つめた。

父。

皇帝。

娘のために、国家すら盤上の駒として動かす、至高の策士。

「父上……」

胸を焦がしながら、彼女は誓う。

「二度と、不意を突かれません。

あなたが守る必要などなくなるほど……私は成長します」

皇帝は、心からの誇りを宿した笑みを浮かべた。

「それでこそ、我が娘だ。

未来の皇帝よ」

王国の要塞から、冷たい風が吹きつける。

皇帝はそちらへと視線を向け、鋭く問いかけた。

「答えよ、ナイラ。

――真に敵を知った今、どうする？」

ナイラは深く息を吸い、

戦争が始まって以来、初めて――笑った。

「すべて、返します。

倍にして」

皇帝は満足げに、低く笑った。

「よろしい。

実に、よろしい」