魔法の世界での戦争

血とお茶の影

ダグラス家の催す儀式は、その簡潔さで知られていた。

王国の貴族たちは、熱意からではなく義務感から参加する。

公爵家の招待を断る者はいないが、真に楽しむ者もほとんどいなかった。

ダグラス家は尊敬を集める――だが同時に恐怖も与える。

儀式終了から一時間後、ルシアンはエミリーとカーター家の人々に別れを告げていた。

すべては計画通り、問題なく進んだ。

だが心の奥では、軽い疲労が肩にのしかかるのを感じていた。

まだ最後の会談が残っていたのだ。

サングス神殿の個室で、ルシアンを待っていたのはアデライン・アーカン・スタンリー女王、皇太子アンドリュー、第一王女エリザベスだった。

ソフィアとルシアンが入室すると、女王は穏やかな声で命じた。

「全ての使用人は退室なさい」

空気が重く濃くなるのを感じたルシアン。

本能的に、形式に縛られた堅苦しい外交的会話を予想する。

だが、その直後に起きたことは、彼を完全に戸惑わせた。

アデラインとソフィアが抱き合ったのだ。

冷たい形式的な挨拶でも、礼儀的なお辞儀でもない。

長い時間ぶりに再会した旧友のような、温かく誠実な抱擁。

やがて手を絡め、並んで座り、自然に笑い合う――

二人の女性が、束縛する称号を一瞬だけ忘れ、普通の友人として過ごす姿だった。

ルシアンは目を見張った。

母、ダグラス公爵夫人のそんな笑顔は珍しい。

だが、すべてには理由があった。

王国創設以来、王冠とダグラス公爵家には古代の誓約が存在した。

王国の安定を共に守る、神聖な盟約だ。

理論上は聖なる契約。だが実情は変わっていた。

現王フェリペ・アーカン・スタンリーは、知恵よりも怨恨を受け継いでいた。

弟ジェレミー王子は、数名の貴族――その中にはリカード・ジョーンズ子爵も――と共に反乱を起こし、王位を奪おうとした。

内戦を避けるため、当時のダグラス公爵、ルシアンの祖父ダミアンが、摂政アドリアン・アーカン・ブラウン（フェリペの父）の承認のもとジェレミーを処刑した。

それでもフェリペはダグラス家を許さなかった。

以来、王は公爵家との直接交渉を避け、すべてを女王アデラインに任せた。

ローランス・ダグラスも同様に、交渉をソフィアに委ねていた。

つまり、友人同士の会話のように見えたその場は、権力の本当の仲介者二人の会議だったのだ。

ルシアンは思考に没頭しすぎて、誰かが近づくのに気づかなかった。

「お茶はいかが？」

柔らかな声に、彼ははっとして顔を上げる。

そこには王女エリザベスが、優雅にカップを持って立っていた。

金色の髪が肩にかかり、青い瞳が生き生きと輝く。いたずらっぽくもある。

ルシアンは言葉を失った。

エリザベス・アーカン・スタンリー――

ゲームでは「魔王の姫」として知られる存在。

カルトにさらわれ、悪魔的存在の器となった悲劇の王女。

その物語は最も悲しく、同時に人間味があるものだった。

「どうかした？」

エリザベスは楽しげに微笑む。「顔に何かついてる？」

「いえ、殿下」

ルシアンは落ち着きを取り戻す。「少し考え事をしていただけです」

だが、彼女の笑みは狡猾で――危険ですらあった。

しかも、彼女は一人ではない。

部屋の向こう端で、皇太子アンドリューが腕組みし、片眉を上げ、楽しげに見つめている。

明らかに、何かを企んでいる。

エリザベスはため息をつき、手を顔に当てて芝居がかった仕草を見せる。

「ルシアン……婚約者のことを考えてたの？本当に彼女のために私を放っておくつもり？」

反応する暇もなく、アンドリューは大げさに背中を叩く。

「妹を泣かせたのか！まず惚れさせておいて、無視するなんて、なんて酷い男だ、ダグラス！」

ルシアンは理解できず見返す。

本当に彼らはそうしているのか？

頭の中に、オリジナルのルシアンの断片が浮かぶ。

ゲームで、二人の王子がいつもちょっかいを出してきたあの光景。

今、なぜ避けていたのかが分かる。

母を見ると助けはない。

ソフィアは女王と会話に夢中で、目も合わせてくれない。

ため息をつく。

「教えてください、殿下――

私はいつ、あなたを惚れさせたのですか？」

エリザベスは考え込む表情。

「一目惚れよ。私の気持ちを受け止め、責任を取らないつもり？」

ルシアンは目を細める。

「その愛はいつ生まれたのですか？」

「あなたが七歳の時よ」

彼女は断固として答える。「あまりにも可愛くて……その時に恋に落ちたの」

七歳……？

つまり、彼女は九歳だった。

よろしい。

遊ぶつもりなら、彼も心得ている。

柔らかく、意図的に魅惑的な声で答えた。

「なぜ早く言ってくれなかったのです、私の愛しい姫君？

あの日にでも婚約を発表できたのに」

エリザベスは微かに赤面するが、退かない。

「以前は言えなかったけど……ルシアン、あなたが好き」

アンドリューは、まるで公式行為のように手を挙げる。

「未来の王として、この結びつきを正式に承認する」

ルシアンは落ち着いて見返す。

「――耐え難い連中だ」

そして、前世でいつも有効だった手を、思わず取る――

背の高い皇太子のすねを蹴る。

「うっ！」

アンドリューは小さく呻き、痛みに身を折る。

ルシアンは完全無垢な表情でソフィアの横に座る。

女王アデラインと公爵夫人ソフィアは、目にした光景に楽しげに目を合わせる。

女王はくすりと笑い、ソフィアは息子の頬を軽くつねった。

「しっかりしなさい、ルシアン」

と、寛容な微笑みでささやく。

アンドリューは怒りで足をさすり、エリザベスは笑いを隠さない。

「ルシアン、変わったわね、母上」

「そうね、娘よ」

アデラインは穏やかに答える。「もう、かつて苛められていた内気な子ではないわ。ね、アンドリュー？」

皇太子は何か聞き取れない唸り声を漏らす。

二人の女性は、密かな共犯者のように笑う。

小さなダグラスはもはや子供ではなかった。

その夜、ルシアンとソフィアがダグラス邸に戻ると、馬車の静けさは心地よかった。

自室に着くと、ルシアンはベッドに倒れ込み、疲労で意識が薄れる。

政治も、婚約も、神も、忘れた。

ただ一言だけ、口にした。

「……耐え難い」

こうして、笑いと血の秘密、動き始めた運命の中で、

ルシアン・ダグラスの人生は変化の第一歩を踏み出したのだった。