魔法の世界での戦争

『死体の上に昇る暁』

夜明けは、何の断りもなく訪れた。

淡い薔薇色の光が地平線をなぞり、ゆっくりと夜の影を押し退けていく。

疲弊し、負傷し、混乱した帝国軍にとって、

その光は――新たな敵だった。

なぜなら、光は……

誰も見たくなかった“現実”を、容赦なく照らし出したからだ。

太鼓は鳴らなかった。

命令もなかった。

新たな征服の始まりを告げる、勇ましいファンファーレもない。

あったのは、沈黙だけ。

重く、

息が詰まるほどの沈黙。

何千もの帝国兵が、その場に立ち尽くしていた。

鎧は血に染まっている――だが、それは彼ら自身の血ではない。

全員が、振り返っていた。

本来なら魔導師たちがいるはずの場所。

術者たち、攻勢の要、後方支援の柱が展開しているはずの地点。

だが、そこに隊列はなかった。

生きた兵の秩序も、陣営も存在しない。

――そこにあったのは、“敷き詰められたもの”。

果てしなく広がる、死体の絨毯。

数百……

いや、数千。

後方に配置されていた帝国魔導師たちは、

例外なく、外科手術のような正確さで喉を裂かれていた。

風が帝国の赤い軍旗を揺らす。

だがその旗でさえ、怯えて震えているように見えた。

第六軍団司令官、ヴァロス・ケルドレン。

巨体で、恐れを知らぬ男として知られる彼は、

震える手で馬を降りた。

幾多の戦と勝利で鍛えられたその顔は、

今や灰のように青白い。

彼は一つの死体の前に膝をついた。

六年間、共に戦ってきた熟練の魔導師だった。

傷口は完璧だった。

無駄がなく、争った痕跡すらない。

ヴァロスは拳を握りしめる。

「……これは、待ち伏せじゃない」

低く呟いた。

「――処刑だ」

周囲の士官たちは顔を見合わせたが、

誰一人、言葉を返せなかった。

数分後、戦役総司令官ヘクトル・ナルヴェスが、近衛を伴って到着した。

彼は惨状を、黙って見渡した。

唇が引き結ばれ、

呼吸が荒くなる。

兵たちは、彼が怒鳴るのを待っていた。

激昂し、命令を下すのを期待していた。

だが、ヘクトルは理解していた。

この意味を。

「……誰がやった？」

ようやく口を開いた。

それは叫びではなかった。

戦略的な宣言でもない。

――嘆きだった。

周囲の将校たちは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

「将軍……」

一人の大佐が問いかける。

「攻勢は続行できますか？　魔導師を千以上失いました。

遠距離攻撃能力は――」

「――今後の戦闘で、我々は戦術的劣勢に立たされる」

ヘクトルは夜明けと同じくらい冷たい声で遮った。

「突破力はない。魔法支援もない」

彼はダーラの要塞へと視線を向ける。

なおも屹立する城壁。

帝国の姫が、力の証明を待つ場所。

そして今や、強化された王国軍が、

危険な微笑みとともに見下ろしてくる場所。

「前線を二キロ後退させる」

命じた。

「詳細な報告を出せ。死者の数、生存者の数、

そして――何を見た者がいるのか」

一人の少尉が唾を飲み込む。

「将軍……生存者たちは、敵を見ていないと言っています」

ヘクトルは、鋭く睨みつけた。

「恐怖で嘘をついたのだ。

人は皆、死ぬ前に“何か”を見る」

少尉は俯いた。

「将軍……」

震える声で囁く。

「彼らは言っています。

――“死”が、話しかけてきたと」

ヘクトルの腹の底に、氷のような感覚が広がった。

彼は、答えなかった。

死体の中から、ガレス・ヘルムシュトロームが見つかった。

その目は、まだ開いたまま。

目覚めたばかりの空を、静かに見つめていた。

分隊の曹長が、死体の前に崩れ落ちるように膝をついた。

ガレスは尊敬される歴戦の兵だった。

岩のように強く、決して屈しない男。

巨大な土壁を築き、

投石機を止め、

石の柱で敵を粉砕する姿を、誰もが見てきた。

それなのに今、彼はそこに横たわっている。

致命傷は、ただ一つ。

あまりにも綺麗で、あまりにも静かな一撃。

「……ガレス……このクソ頑固者め……」

曹長は声を震わせ、呟いた。

「ダーラを征服して、家に帰るって言ってただろ……」

返事はなかった。

太陽が完全に昇る頃、帝国は一つの結論に至った。

――戦闘は、続行されない。少なくとも、この日は。

何が起きたのか理解できないままでは。

たった一握り――あるいは、たった一人が、

帝国の魔導砲戦力を壊滅させた理由が分からないままでは。

夜に潜む“あの亡霊”の正体を掴まぬ限り。

ヘクトル・ナルヴェスは深く息を吸い、口を開いた。

「全てを整えろ。

この件は、私が直接、姫殿下に報告する」

その声は低く、重く、

これまで一度も見せなかった怒りを孕んでいた。

「……この戦争は、今夜で変わった」