魔法の世界での戦争

『夜を支配する者』

ナイラは静かに目を閉じた。

血に染まり、舞うように人を斬り伏せるローレンスの姿が、脳裏に焼き付く。

「――“死を刈る者”……」

その唇が、冷たく歪む。

「どこまで立っていられるかしら。試してあげる」

細く、危険なその笑みは、さらに血に染まる一週間の始まりを告げていた。

そして――

夜が、黒い死装束のように戦場へと降りた。

闇の中、風は冷たく、静まり返り……何かを待つように息を潜める。

まだ温もりの残る死体たちは空を仰ぎながら、死をも恐れぬ軍勢の規律正しい進軍に踏み越えられていった。

帝国軍の太鼓は鳴らされなかった。

ダラの守備兵を目覚めさせるわけにはいかなかったのだ。

――待ち伏せの時。

何千という帝国兵が、密集隊形のまま無言で進む。

湿った泥を踏みしめながら、音を殺し、気配を殺し。

目立つことを避け、

存在を悟られぬことを最優先に。

それが――最初の過ちだった。

なぜなら夜は、

人間のものではない。

夜は――ダグラスの領域だからだ。

ガレス・ヘルムストロームは、帝国の命令に従い前進していた。

胸を張り、幾多の戦場で鍛えられた誇りを背負って。

第六軍団の古参。

地属性魔導士・レベル65、ベータ適性。

帝国の力を象徴する存在だった。

周囲には、赤と金の軍旗の下を進む無数の兵士たち。

城壁への正面攻撃が大地を震わせていたが、彼の視線は揺るがない。

だが――

軍勢が進むその裏で、夜が隠していたものを、誰一人として見ていなかった。

木々の間。

地に這うように――五十の影が闇を裂いて進む。

音はない。

荒い呼吸もない。

足跡すら残さない。

《影の帳（ヴェイル・アンブリオ）》

ダグラス家秘伝の術式。

精鋭魔導士ですら感知不能な、完全遮断の隠蔽魔法。

その先頭で、ローレンス・ダグラスが二本の指を掲げた。

――無言の合図。

五十の影が、一斉に散る。

ほんの、指を鳴らすほどの時間。

ほんの、一瞬の黒い閃光。

最初の帝国魔導士の首が、地面に転がり落ちた。

次に、もう一人。

さらに一人。

そして――また一人。

夜が、静かに牙を剥いた。

前線から響く叫び、太鼓の音、金属がぶつかり合う轟音――

それらすべてが、戦列の背後で始まった“静かな虐殺”を覆い隠していた。

ローレンスは、まるで宙を滑るかのように動いていた。

彼の剣は輝かない。

――光を、喰らっていた。

一太刀一太刀が正確で、速く、そして無音。

魔導士が一人倒れるたび、

それは帝国の戦略そのものを削る一撃となる。

一人が叫ぼうとした。

「や、やめろ！　後ろから――！」

言葉は最後まで届かなかった。

闇が、その身体を真っ二つに断ち切ったのだ。

ドン――ドン

太鼓が鳴る。

それはまるで、帝国そのものの心臓の鼓動だった。

その低く重い音が、ガレスの胸を震わせる。

――我らは征服者。

――我らは、止められぬ大潮。

将軍たちが軍旗を掲げた。

「――前進！」

号令と同時に、兵士たちは一斉に足を踏み出す。

鋼鉄の海が、うねりながら前へと進む。

ガレスは第三列――広域魔導士部隊にいた。

彼の地属性魔法は、防ぎ、遮り、強化するためのものだ。

その手が、わずかに震える。

恐怖ではない。

迫り来る戦闘への、純粋な昂揚だった。

正面にそびえるダラの要塞は、

彼がこれまで見てきたどの城とも違っていた。

「……嫌な感じがするな、ガレス」

隣を歩くアーケンが、低く呟く。

「黙って集中しろ」

そう返したものの、ガレス自身も空気の異変を感じていた。

その時――

城壁の上で、松明が一斉に灯った。

橙色の光が、星群のように連なる。

「警戒――！　帝国軍が進軍中だ！」

王国側の太鼓が応えた。

速く、荒々しく。

真正面からの挑発。

そして、ガレスはそれを見た。

防衛魔導士たち。

数十……いや、数百はいる。

全員が、同時に手を掲げる。

蒼い光が、空間に凝縮された。

「――弱体封印《セロス》！！」

見えない衝撃波が、

ガレスの胸をハンマーのように打ち抜いた。

「ぐっ――！」

足がもつれる。

「な……なんだ、これは……」

鎧が、倍以上に重く感じる。

呼吸が焼けつくように苦しい。

魔力が――重い。

凍った泥のように、鈍く滞る。

周囲から、悲鳴が上がった。

「動けねえ！」

「魔力が……反応しない！」

「脚が……鉛みたいだ！」

ガレスは必死に詠唱を試みる。

《ペトリオ強化》――彼の得意とする基本術式。

だが、発動しなかった。

「……忌々しい要塞め……」

呟いたその瞬間――

王国の魔法が、雨のように降り注いだ。

タタタタタタタッ――！

重装盾が可能な限りそれを防いだが、

多くの兵が悲鳴を上げて倒れていった。

帝国軍も強化魔法で応戦する。

だが弱体化の影響で、呪文は城壁に届く前に霧散していく。

――そして、王国側の魔法が炸裂した。

「――《嵐壁》！！」

「――《大地の槍》！！」

「――《氷晶破砕》！！」

爆炎。

烈風。

氷。

鋼。

そして――叫び声。

帝国軍の前線は、閃光と死体が渦巻く地獄と化した。

その中を、攻城用の魔導師たちが駆け抜けていく。

「第一詠唱開始！」

「破城攻撃、発動！」

ガレスはごくりと喉を鳴らした。

それが良い兆しであったことなど、一度もない。

三本の火柱が天より落ち、南壁を直撃する。

ガガガガァァンッ――！

石が震え、

軋み、

崩れ落ちた。

「もう一発だ！　もう一発で突入できるぞ！」

将軍が咆哮する。

そして一瞬――

ほんの、ほんの一瞬だけ。

ガレスは、勝てると思った。

――その時、悲鳴が聞こえた。

背後から。

振り返った瞬間、

彼の思考は凍りついた。

帝国の魔導師たちが――

仲間が――

刈り取られるように倒れていく。

一人。

二人。

十人。

百人。

音もなく。

争いもなく。

抵抗すらなく。

「な……なにが起きてる……？」

アーケンが、死人のように青ざめて呟く。

一人の魔導師が、必死に光のオーブを灯した。

その光が照らし出したのは――

……並ぶ死体。

……喉を裂かれた術者たち。

……沈黙の血溜まり。

そして、その奥。

ほんの一瞬だけ見えた“それ”。

人の形をしている。

だが――人ではない。

黒い熾火のような瞳。

身を包む影。

静かで、余裕すら感じさせる歩み。

――ローレンス・ダグラス。

死の刈り手。

オーブが落ちた。

それを持っていた魔導師も。

首を失ったまま。

アーケンが叫んだ。

ガレスは必死に大地の壁を呼び出そうとする。

――発動しない。

魔力が、動かない。

身体が震え、

膝が崩れ落ちた。

その時、彼は“感じた”。

背後にある、何か。

冷たく。

致命的で。

正確な存在。

「――個人的な恨みじゃない」

柔らかく、礼儀正しい声が囁く。

「ただの戦争だ」

刃が背中から入り、胸を貫いた。

熱い。

湿っている。

――終わりだ。

ガレスは膝をついた。

口の中に血が溢れる。

世界が、滲んでいく。

太鼓の音が消えた。

血の匂いも消えた。

大地の震えも、止まった。

帝国のことを思った。

第六軍団を思い出した。

生き延びてきた、数々の遠征。

――こんな最期じゃないはずだった。

――城壁に、触れることすらできずに……

視界が暗くなる。

最後に見えたのは、

帝国兵の列の間を歩くローレンスの影。

まるで――

夜そのものの支配者であるかのように。

そして――

帝国の古参兵、ガレス・ヘルムシュトロームは、

静かに、最後の息を吐いた。