魔法の世界での戦争

「力と苛立ち」

数と傲慢さを誇ったにもかかわらず、

帝国は防衛線を突破することができなかった。

最初の大攻勢は、

無力な波のように城壁へ叩きつけられ、砕け散ったのだ。

帝国が纏ってきた“無敵”の仮面は、確かにひび割れていた。

――数十年ぶりに、帝国の影が血を流した瞬間だった。

高い監視塔の上から、ナイラは無言で戦場を見下ろしていた。

一日の塵に汚れた白いマントが、夕風に揺れる。

彼方では、黄昏の光が王国の軍旗――

エルカーン、ボルランス、そして不屈のダグラス家の旗――を照らし、

荒廃の上に誇らしく翻っていた。

「……この王国を、甘く見ていたわね」

その声は静かだったが、

わずかに強張った顎が、苛立ちを隠しきれていなかった。

そばに控えていた、第四帝国魔導円の印を刻んだ灰色の法衣の男が、深く頭を下げる。

「殿下。今回の戦いは、あくまで試金石に過ぎません。

　これで敵の戦力と弱点は把握できました。

　一週間もあれば、全面包囲の準備は整います」

彼は少し間を置き、低い声で続けた。

「問題は、あの三つの戦線です。

　特にダグラス家。

　レベル八十、デルタ親和の将軍を二名投入することを提案します。

　それで、あの防衛線は必ず崩せるでしょう」

ナイラはすぐには答えなかった。

その視線は、なおも右翼に釘付けになっていた。

煙の柱の中で、なお誇り高く翻る――黒き狼の紋章。

――ローレンス・ダグラス。

ルシアンの父。

彼女は思い出していた。

あの男の戦い方を。

無駄がなく、単純で、そして致命的なまでに正確。

偶然や運に頼らず、己を完全に支配することで成立する技。

――数で押し潰せる相手ではない。

「三人送りなさい」

ついに、ナイラはそう告げた。

その声は硬く、反論を許さない。

「二人では足りないわ」

補佐官は驚いたように顔を上げたが、口を挟むことはなかった。

ナイラの命令は、常に絶対だった。

彼女は身を翻し、夕焼けに燃える地平線を見つめる。

唇に浮かんだのは、かすかな感情の火花――抑えられた微笑み。

それは恐怖ではない。

期待だった。

（一週間後……私の最初の大勝利）

帝国中が、ひとつの名のもとに震えるだろう。

あるいはこう呼ばれるかもしれない。

――征服者ナイラ。

――至高の皇帝、ナイラ。

＊

白い大理石の浴槽から、湯気が螺旋を描いて立ち上っていた。

治癒用の薬草の香りが部屋を満たし、眠気を誘うほどに穏やかだ。

ルシアンは目を閉じ、湯に身を預けていた。

その背後で、イザベラが震える手で彼の肩を揉んでいる。

「も、申し訳ありません……ご主人様……」

か細い声で、彼女は三度目の謝罪を口にした。

「治癒薬草を……お茶と混ぜてしまって……

　それに、ノックもせずに入ってしまって……」

ルシアンは、深く息を吐いた。

その日だけで、何度この言葉を聞いたか、もう数え切れない。

イザベラが彼の専属侍女に任命されてから、失敗は続いていた。

湯が熱すぎる。

衣服の畳み方が雑。

お茶は苦い。

どれも致命的ではない。

だが、ダグラス家に仕える者としては失格だ。

……それでも、彼は彼女を責めることができなかった。

彼女は、仕えるために生まれてきた人間ではない。

アルメット伯の娘として、宴と宝石に囲まれて育った少女だ。

水桶や亜麻布とは無縁の人生だった。

今はこうして、彼の前に跪き、手を震わせている。

その震えは、失敗への恐れよりも――

誓約の重さによるものだった。

ルシアンは視線を逸らした。

サグムスの前で交わされたあの誓約を思い出すたび、胸に鋭い痛みが走る。

彼女は――命そのものを差し出して、忠誠を誓った。

もしその誓いを破れば、呪いが発動し、

肉体は腐り落ち、やがて死に至る。

すべては……生き延びるためだった。

（……こんな形であるべきじゃない）

彼は侍女など望んでいなかった。

ましてや、状況に追い詰められ、選択肢もなく縛られた存在など。

だが、もし彼が拒めば――

彼女の一族は処刑されていた。

それだけは、背負えなかった。

「……今日はもういい、イザベラ」

穏やかだが、はっきりとした声でそう告げると、

彼女はぴたりと動きを止めた。

ルシアンが身を起こす間に、

イザベラは慌てて湯の準備を整える。

水面は静かに泡立ち、マナ草が淡い緑の光を放っていた。

すべて順調――のはずだった。

彼女が、部屋の中央で凍りつくまでは。

「……た、タオル……」

震える声。

顔から血の気が引いていく。

ルシアンが目を開くより早く、

イザベラは勢いよく振り返り――

桶の縁につまずき――

そのまま、浴槽へと前のめりに転げ落ちた。

ドンッ！

大きな音が部屋中に響き渡る。

一瞬、聞こえたのは水音だけだった。

やがて、イザベラが湯の中から顔を出す。

全身ずぶ濡れで、頬は真っ赤に染まっている。

白い衣が肌に張り付き、二枚目の皮膚のようだった。

ルシアンは即座に背を向け、目を固く閉じた。

「……っ、すべての神々よ、イザベラ！」

片手で顔を覆いながら叫ぶ。

「だ、大丈夫か！？」

「は、はいっ！ ご主人様！ だ、大丈夫です！

　ご、ごめんなさい！ 事故です！」

彼女は必死に浴槽から出ようとするが、

また滑り、さらに恥ずかしさを募らせる。

ルシアンは歯を食いしばった。

怒りではない。

胸を駆け抜けたのは、制御しきれない感情の奔流だった。

彼はまだ若い。

身体は年相応に、衝動的に反応してしまう。

だが、理性は理解していた。

――流されてはいけない。

彼女はただの侍女ではない。

すべてを失った少女だ。

そして今ここにいるのは、

望んだからではなく、

そうする以外に生きる道がなかったから――

ただそれだけなのだから。

ルシアンは深く息を吸った。

「……湯から出ろ。服を着るんだ」

抑え込まれた感情を孕みながらも、その声は揺るがなかった。

イザベラは小さく頷き、視線を床に落とす。

その後に訪れた沈黙は、どんな叱責よりも重く、胸にのしかかった。

ルシアンは彼女に背を向け、窓辺へと歩み寄る。

夕暮れに染まる公国の丘陵が、静かに広がっていた。

外では、戦争が確実に前へ進んでいる。

血と炎が、世界を塗り替えようとしていた。

だが――

この公国の内側では、

すべてが、あまりにも穏やかに進んでいた。

それが、かえって不安を呼ぶほどに。