魔法の世界での戦争

『鉄の黎明（てつのれいめい）』

――戦争は、始まった。

ダラの地に訪れた夜明けは、光ではなく――予兆を運んできた。

埃と鉄の匂いを孕んだ風が、南の丘陵から吹き下ろす。

そこには、帝国が築いた大規模な野営地が広がっていた。

城壁の上から望む地平線は、影に覆われているかのようだった。

黄金の天幕、深紅の軍旗、そして朝日を反射する無数の槍の列。

それらが、静かに、しかし確実に迫ってくる。

帝国軍は、視界の果てまで広がっていた。

十万の兵。

完璧な規律のもとに整列し、

フェルッシ家の双頭の鷲が風に翻る。

各部隊には明確な役割があった。

重装の前衛、突撃騎兵、魔導砲兵、

そして――魔法コホート。

半透明の防護障壁に守られた帝国魔導士たちは、

大地を震わせる力の刻印を、今まさに編み上げようとしていた。

だが、ダラはただの都市ではない。

生きた岩盤の上に築かれ、

幾世代にもわたる対帝国戦争で鍛え上げられた要塞都市。

城壁には、魔力衝撃を吸収する古代ルーンが刻まれ、

塔は弓兵と術者、両方の戦場となる。

住民たちは知っていた。

――耐え抜く方法を。

――そして、格上の敵に血を流させる術を。

中央の櫓の上で、フィリップ・エルカーンは戦場を見渡していた。

その眼差しは、敵の一挙手一投足を測るように鋭い。

傍らでは、ローレンス・ダグラスが西方街道の地図を確認していた。

「正面から来れば、後方が空く」

彼は低く告げる。

「我らの騎兵で、帝国の補給線を叩ける」

「その通りだ」

王は頷いた。

「奴らは力を信じている。

我らは――飢えを信じる」

こうして、

誰の目にも映らぬ“戦の舞”が始まった。

帝国が攻城兵器を展開する間、

カパルシアの軽装部隊は森を縫うように潜行し、

補給車列を破壊し、物資に火を放ち、伝令を消していく。

それは消耗の戦。

知略と狡猾さの戦争だった。

この戦場では、

奪った軍旗一つよりも、

穀物袋一つの価値の方が、はるかに重い。

いかに強大な帝国といえど、

食糧と安定したマナ供給なしに、

その怪物のような軍勢を維持することはできない。

――そして、王国はそれを知っていた。

正午。

帝国の戦鼓が、大地を揺らす。

戦列が動き始め、

黄金の軍旗が一斉に掲げられた。

その背後で、

高位魔導士たちが詠唱を開始する。

彼らの身体は、わずかに宙へと浮かび、

光に包まれていた。

そして――

空が、裂けた。

神々の槍のごとき雷が天より降り注ぎ、ダラの前方に広がる平原を抉るように巨大なクレーターを穿った。

轟音は凄まじく、城壁は震え、一瞬にして空気は炎と灰に満たされた。

だが、王国の反撃は即座だった。

最上層の塔からルーン円陣が起動し、青い魔力の巨大なドームが展開され、城壁の各区画を覆い尽くす。

同時に、都市内部から王国の魔導士たち――黒と青の法衣を纏った女性たちを中心に――が反撃を開始した。

大地が揺れる。

蒼穹より氷の彗星が落下し、炎の暴風が最前線の帝国軍陣地を薙ぎ払った。

空は力のキャンバスと化し、光と憤怒の戦場となる。

神々の狭間に立たされたただの兵士たちは、燃え盛る世界の中で顔を覆うしかなかった。

北壁の基部付近で、王国の封印陣が淡く輝き始める。

それはダラの魔法網――敵が近づくたび、ゆっくりと魔力を吸い上げるルーンの結界だった。

帝国の魔導士たちは気づくのが遅すぎた。

呪文は弱まり、術式は完成する前に砕け散っていく。

城壁の上から、その混沌を見下ろし、ローレンス・ダグラスは微笑んだ。

ローレンス・ダグラスは部下を率い、前線へと進み出る。

黒獅子の紋章が、光を吸い込むかのような暗い刻印を施されたエーテリオン装甲の上ではためいていた。

呼吸は静かで、瞳の輝きは揺るがない。

彼の周囲には、百の戦場を生き抜いてきた老狼――ダグラス家の戦士たちが無言で控えていた。

恐れはない。彼らは皆、この旗の下で生まれ、血を流してきたのだから。

帝国軍の先鋒が突撃した瞬間、大地が再び震える。

彼らは征服された諸王国の兵士――空虚な約束に押し出され、死へと向かわされた者たちだった。

槍がぶつかり、叫びが金属音と交じり合う。

だが、ダグラスの陣は一歩も退かなかった。

ローレンスが剣を掲げると、闇の脈動が戦場を走った。

刃の影は鋼が肉に触れる前から広がり、すべてを断つ。

敵兵は理解する間もなく、音もなく倒れていく。

それは戦闘ではない。処刑だった。

「――陣形を保て」

命令の声は静かで、どこか感情が欠けていた。

彼の剣技は簡潔にして優雅、無駄がない。

一撃一撃が致命であり、動きはすべて計算されている。

憎しみを見せることなく殺す――まるで死が、義務の当然の帰結であるかのように。

進むにつれ、彼の放つ威圧は拡大していった。

帝国の魔導士たちは炎や雷で止めようとするが、エーテリオン装甲はそれらを吸収し、純粋な肉体の力へと変換する。

ローレンスは敵の残骸の中を歩み続け、夕陽がその輪郭を赤く染め上げていた。

丘の上から、ナイラ・フェルッシ公女は魔晶越しに戦場を見つめていた。

人の価値を金の重さのように量ってきたその瞳が、驚きに見開かれる。

「……あの男は、誰？」

「ダグラス公です、殿下」

傍らの将軍顧問が答えた。

「あなたがお探しの少年の父君にあたります」

その名が、彼女の胸に反響する。

ダグラス。

戦争評議会の報告書で、何度も目にした名だった。

古き名門――デルタ適性の魔力を受け継ぐ血統。

帝国においてさえ、真の貴族と称されるほどに希少な系譜。

ローレンスが戦う姿を見つめながら、

ナイラは、なぜ父があれほどまでに“血の純度”を重んじるのかを理解した。

あの男の強さは、単なる技量や経験ではない。

それは――幾世代にもわたって積み重ねられ、

一つの肉体へと凝縮された重み。

マナそのものによって研ぎ澄まされた、一族の遺産だった。

ふと、彼女の脳裏に若き日の記憶がよぎる。

帝国学院に在籍していた頃、

彼女は帝国でも屈指と謳われた後継者たちと刃を交えた。

だが、誰一人として彼女を打ち破ることはできなかった。

一瞬、追い詰められることはあっても、

やがて彼らのマナは尽きていく。

――彼女だけは、違った。

エプシロン適性を持つ彼女は、

他の者たちが倒れ伏した後も、戦い続けることができた。

それが血統の力。

弱き者が仕え、

強き者が統べる理由。

……それなのに。

ローレンスを見た瞬間、

彼女の胸に宿ったのは、別の“火花”だった。

疑念ではない。

――予感だ。

（もし、あの男の子が、この力の半分でも受け継いでいるなら……）

その思考に、ナイラは思わず足を止めた。

唇が、かすかに弧を描く。

生まれて初めて、

ナイラは“好奇心”を覚えた。

それは敬意から芽生えた、危険な好奇心だった。

もしかすると――

あの少年、ルシアン・ダグラスは、

ただの政治的な駒ではないのかもしれない。

いや、もしかすれば……

彼女自身にさえ、挑み得る存在になるのではないか。

興味と傲慢が入り混じった思考が、彼女の中で渦を巻いた。

戦場の中心では、

ブルランス公爵が、黄金のエネルギーを纏ったメイスを振るっていた。

身長は二メートル近く、

盾のように分厚い上半身。

その存在感だけで、敵を威圧する。

大槌が振り下ろされるたび、

大地は裂け、

兵の身体が嵐に舞う枯葉のように宙を舞った。

頭蓋は粉砕され、

衝撃音は悲鳴と金属の咆哮に紛れて消えていく。

彼の魔力適性――

肉体強化・デルタ級。

それは全ての筋肉を、凶器へと変える力だった。

周囲の空気は歪み、

圧倒的な力の圧で震えている。

……だが、それほどの剛力を持ちながらも、

彼の胸中では、苛立ちが渦巻いていた。

中央戦線が、崩れかけていたのだ。

小貴族家の部隊は混乱の極みにあり、

盾は揃わず、

槍兵は統制なく後退し、

魔導士たちは防御陣の起動に遅れている。

ブルランスは左右の戦線を駆け回り、

怒号を飛ばし、

本来受けるはずのない攻撃を身をもって受け止め、

自らの肉体で、あらゆる亀裂を塞ごうとしていた。

額から流れ落ちる汗は、

土埃と血に混じり、

彼の顔を濡らしていた。

右手側で、火炎の爆発が弾け上がった。

—踏みとどまれ、クソったれども！—

ブルランスは咆哮した。その声は、魔法の轟音すら押しのけて戦場に響き渡る。

自らの圧倒的な力をもってしても、

陣形が限界に近づいていることは分かっていた。

もしここで崩れれば、中央は瓦解し、

数分と経たずに帝国軍に包囲される。

それは避けられない未来だった。

部下たちの顔に、それがはっきりと刻まれている。

恐怖、疲労、混乱。

誰もが、次の一撃に耐えられる保証を持っていなかった。

そのとき――

土煙と黒煙の向こう、右翼へと視線を上げる。

遠くに翻るのは、黒き狼の紋章。

ダグラス家の軍旗だった。

その隊列は、一個の生き物のように動いていた。

完璧に噛み合った歯車。

一切の無駄も、乱れもない。

一撃、一歩、一声。

すべてが同じ鼓動を共有しているかのように、完全に同期している。

その先頭に立つのは、

ローレンス・ダグラス。

静かで、冷酷で、揺るぎない。

戦場を歩むその姿は、まるで避けられぬ運命そのものだった。

ブルランスは奥歯を噛みしめた。

胸を貫いたのは、嫉妬――そして、否定しがたい敬意。

自分が必死に、崩れかけた軍を繋ぎ止めている一方で、

ローレンスとその兵たちは、

生きた城壁であり、

すべてを呑み込む黒き嵐だった。

「……洒落た老いぼれめ」

ブルランスは低く呟き、再び大槌を振り上げる。

「そう簡単に、俺を見下せると思うなよ」

大地が震えた。

彼が叩きつけた一撃から、

黄金のエネルギーの輪が解き放たれ、前線を駆け抜ける。

近くの戦士たちは、

骨の奥を走る魔力の圧を感じた。

筋肉が引き締まり、

重くのしかかっていた疲労が、一瞬だけ霧散する。

—今日、カパルシアは落ちん！—

公爵の咆哮が、戦場を裂いた。

その叫びと共に、

ブルランスは再び戦いへと身を投じる。

忘れ去られた神の怒りのごとく、

鉄と肉を容赦なく粉砕しながら。

一方、左翼では――

王、フィリップ・エルカーンが陣頭に立っていた。

ローレンスの静謐な威圧感とは対照的に、

彼の存在は、生きた嵐そのものだった。

周囲の空気は震え、

濃密なエネルギーに満ちている。

肌と鎧に刻まれた雷のルーンは、呼吸のたびに閃光を放ち、

その槍は、まるで嵐の心臓を封じ込めたかのように輝いていた。

天より一条の雷が落ちた。

王の槍へと直撃し、その瞬間、凄まじい電撃が解き放たれて敵陣を駆け抜ける。

帝国兵たちは次々と打ち倒され、

痙攣する身体はやがて動かなくなり、

黒く焼けた大地に転がった。

空気には、オゾンと鉄臭い血の匂いが混じり合う。

王の足元では、地面そのものが白い煙を上げていた。

—カパルシアのために！—

フィリップ王が叫ぶ。

その声は雷鳴のように轟き、兵たちの心臓を強く打った。

—おおおっ！！—

兵士たちは一斉に応え、

稲妻と炎の中で武器を高く掲げる。

フィリップは戦場を見渡しながらも、決して冷静さを失わなかった。

背筋は伸び、足取りは揺るがない。

その姿は、まさに王の誇りそのもの。

自軍が、ダグラス家のような殺戮の精度も、

致命的な連携も持たないことは理解している。

だが、彼らには規律と勇気があった。

信じて立つ者たちの壁。

それが、王の軍だった。

それでも――

フィリップは自分を欺かなかった。

ダグラスが敵を数分で殲滅する一方、

自らの戦線は、ようやく耐えているに過ぎない。

敵を一人倒すために、

倍の労力と、三倍のマナを消費する。

剣が交わるたびに魔力は削られ、

鎧の重みと恐怖が、疲労となって積み重なっていく。

フィリップは歯を食いしばり、兵の列を見つめた。

このままでは、一時間も持たない。

やがて多くが力尽きるだろう。

そして――

戦場でマナを使い果たした戦士に、待つ結末は一つだけ。

死だ。

彼は中央戦線へと視線を移す。

そこではブルランスが、抑えきれぬ獣のように咆哮していた。

公爵は踏みとどまっている。

だが、陣形は確実に崩れ始めている。

さらに右――

死体の海の中で、黒き獅子の軍旗がなおも翻っていた。

ダグラス家は退かない。

一切、怯まない。

ローレンス・ダグラスは、

まるで死そのものを味方につけたかのように、前進を続けている。

フィリップは静かに息を吐いた。

そこに混じるのは、敬意と諦観。

「……ちっ、北の悪魔め」

魔法の閃光の中に立つ、黒き公爵の影を見つめながら、王は呟いた。

「中央が崩れたら……また、あいつに助けを求めるしかないな」

雷光に燃えるその双眸が、地平線をなぞる。

彼を包む嵐はさらに激しさを増し、

天は轟音を上げ、まるで彼を“選ばれし子”と認めたかのようだった。

その一瞬――

カパルシアの王は、雷に抱かれた神のように見えた。

世界が砕け散るその時まで、立ち続ける覚悟を宿した男。

やがて太陽が傾き始めた頃、

戦場はすでに赤く染め上げられていた。

ダラの前に広がる平原は、

動かぬ骸の海となり、

血と鋼が織りなす、凄惨なモザイクと化している。

それでも――

王国の三つの戦線は、なおも崩れていなかった。

兵たちは疲弊しきっていたが、

煙と砂塵の柱の中で、

その軍旗は誇り高く、揺らめき続けていた。