エピローグ
エルフェリオがドラゴンの首を持って帰還したのがその数日後だった。アルドール国の賑わいは凄まじく、エルフェリオに対する国民感情は最高潮だった。またドラゴン討伐の報せは隣国にも伝わり、多くの国がアルドール国と友好的な関係を築こうと多くの使者がやってくる結果となった。
マルグリッドは摂政の座を辞退すると同時にある証拠をエルフェリオに差し出した。それは自分が新しく任命した大臣たちの汚職の証拠だった。かつて祖国を裏切った貴族たちはマルグリッドに大臣として任命されると、これ幸いとばかりに汚職の限りを尽くした。
その証拠をしっかりと確保していたマルグリッドは責任を取り、彼らを裁判にかけ肥やした私腹を徴収した。
アルドール国を滅ぼすつもりでいたマルグリッドは、祖国を裏切った者たちを自由にさせ、国を内部から滅ぼすつもりだったのかもしれない。マルグリッドが味方だと思った貴族たちは随分と派手にやらかしたらしく、多くは処刑か流罪となった。
マルグリッド自身もその罪を欲したが、エルフェリオとエルディスが軟禁という形に留めた。かつてエルディスが過ごしていた別邸にマルグリッドの部屋が作られた。
「マルグリッド様」
下端と窓を開けるサーシャは、窓から風を胸いっぱいに吸い込んだ。
「庭に散歩に行きませんか？」
俯いていたマルグリッドも花の香りに気づいた。だが今まで以上に感情を失った様子で、ゆっくりと首を振る。
「いいの…」
サーシャは窓辺から椅子に座るマルグリッドの側によると膝をつき、そっと手を取った。
「マルグリッド様、どうかこれ以上ご自身を責めないでください」
「……」
「陛下も、エルディス様も、マルグリッド様を母上と慕っておいでなのですよ」
軟禁と言っても別邸に結界は張られていない。息子兄弟は、母親であるマルグリッドに生き地獄を味合わせるつもりは毛頭なく、本当の意味で自由になって欲しいと思っていた。自分たちの存在が目に入ることが彼女に取って苦痛になるのならばと、極力会いにいくことは避けていた。
それは息子たちからの不器用な愛情だった。
「私は死ぬまであなたのお側におります。お一人にはさせません」
サーシャの言葉が風に乗って届く。
マルグリッドのそばには、彼女を慕う騎士がいた。
愛されていないと感じていた彼女は、息子たちの不器用な愛にも、サーシャの不変の愛情にも気づいていなかった。
風に髪をなびかせながら、マルグリッドは全く感情のこもらない声で呟く。
「物好きねあなた…」
「今頃お気づきに？」
サーシャの返しに、マルグリッドはほんの少し笑った。
「エディ！大丈夫なのか？」
正装に身を包んだまばゆいばかりの新しい若き王エルフェリオが、同じく正装で現れた弟の姿に驚愕する。少し下がって続くヴェルシアナがエルフェリオに頭を下げた。
「ヴェルのおかげでね」
「そう…か…良かった…」
言葉とは裏腹に顔は疑問でいっぱいだった。エルフェリオの話では、ドラゴンに腹を噛まれ、牙が貫通していたそうだ。そんな怪我を受けて無事なはずがない。帰国したエルフェリオは民衆の前では笑みを見せ、凱旋を終えてすぐ泣きそうな顔で別邸へと駆け込んできていた。
ヴェルシアナの血の回復のおかげで全くの無傷なのだが、それでは怪しまれると考え、包帯と血のり、そして化粧で顔色を悪くして誤魔化していた。
それから数日が経ち、帰還の式典の日となり、エルフェリオは王城のバルコニーで歓声に応えていた。陽の光を浴び輝く太陽のような王に、民衆は手を伸ばしている。
エルディスは兄から数歩下り日陰に入る。正装で誤魔化すには少し目立つ首輪が日の光に反射しないように。
「ヴェル…約束が違う」
エルディスの拗ねるような声にくすりと笑いをもらす。日傘をさしながら、二人で庭園を歩いていたが、あまり姿を見せなかったエルディスが庭を歩くと使用人たちの目を引いてしまった。隣には妖艶な吸血姫を連れていれば尚更だった。
「…だってあなたは王弟よ。婚約もしていな私を王城に留め置くのはおかしいわ」
「じゃあ婚約しよう」
「そんな簡単にはいかないでしょう？」
つんとエルディスの唇に人差し指で触れる。まだ納得のいっていない顔をするエルディスを見上げ、ヴェルシアナは穏やかに微笑んだ。
「安心して。側にいるわ。ずっと」
エルディスの一生などあっという間だ。だがヴェルシアナにとってその束の間の時間はなにものにも変え難いものになるだろう。
「愛してるよ、ヴェル」
長く生きてきて、初めて愛を知ったヴェルシアナは、そっとつま先立ちをして、エルディスの顔に近づく。
日傘で隠れた二人の周りに花びらが舞い上がった。幸せに香りをつけるとしたら、今香っているこの花に似ているかもしれない。
ヴェルシアナの長い灰色をした人生に、若葉が芽吹いた。
ここまでお読みいただきありがとうございました。
恋愛を主軸にしたお話は初めてだったのですが、物語を楽しく紡いでいけた気がします。
至らない部分も散見されると思いますが、
このお話を読んでいた時間が楽しい色に染まっていただけたら幸いです。
