24/46

第二章⑫

　エルフェリオがじっとエルディスの首輪を見つめた。

「兄さんは悪くないよ」

　すぐに兄の言葉を否定する。エルフェリオがエルディスの顔に視線を移すと、弟は微笑んでいた。

　自分を責めることのない弟のシャツの隙間から見せる胸元の傷跡に気づく。エルディスの袖口から覗く傷跡にも気付き、弟の腕を見ると痛々しい傷が残っていた。つい最近自分が攻撃を受けた箇所と同じだ。エルディスがすっとシーツの中に腕を隠し、困ったように笑う。

「辛かったろう…」

　エルディスは沈黙を持って返した。それは肯定しているのと代わりないが、彼自身なんと返せばいいのかわからなかったのだろう。

「許してくれ…エディ」

　くぐもった声でエルフェリオが頭を下げる。エルディスが顔を上げさせようとするが、エルフェリオは頑なに首を振り、そのまま続けた。

「遠征に行くのは…本当は嫌でしょうがないんだ。なぜかはわからないが、討伐対象には僕一人で相手をさせられるんだ」

　エルフェリオの言葉にエルディスもヴェルシアナも耳を疑った。

「…どうして？大勢の兵を連れているのに？」

　エルディスの当然の疑問にエルフェリオは泣くのを我慢するような笑みを持って答えた。

「僕は怪我をしないし死なないからね」

　エルフェリオは、直近の遠征で兵が話していたことを語ってくれた。それは怪我をしないエルフェリオを不気味に思っていること。そして怪我をしないのだから、彼一人で戦わせれば兵力を維持したまま勝利だけを手にできる。極力エルフェリオ一人に戦わせるよう命じられている、とのことだった。

「命じられてるって…誰に…？」

「………」

　エルディスの言葉に、エルフェリオは答えなかった。討伐隊を率いているのはエルフェリオだ。そんな彼よりも上の立場の者となると、現在カイゼルスに代わって実質の権力を握っているマルグリッドに他ならない。

　ヴェルシアナはその考えに思い至ったが、兄弟二人はそれを受け入れられないようだ。頭では一つの答えに辿り着いていても、心が納得できていないようだ。

「おかしいと思うことは他にもあるんだ」

　エルフェリオがぽつりと口を開いた。

　それは日々の剣の稽古での話だ。エルフェリオの稽古だけ周りの騎士たちの稽古と違うそうだ。必ず多人数を相手にさせられ、一太刀浴びせれば終わるはずの一本先取ではなく倒れたとしても数回は容赦なく切りつけられるという。木刀とはいえ、普通ならばありえない稽古だった。

　エルフェリオの話を聞き、部屋を静寂が包み込んだ。いつも明るい笑顔を浮かべ、痛みや苦しみから解放されて生きてきたエルフェリオが、理不尽な思いをさせられているのを知って言葉も出なかった。彼は笑顔の下に誰にも話せない苦しみをずっと隠してきたのだろう。

「辛かったね…」

　先ほどのエルフェリオの言葉を返すエルディスに顔を向ける。泣きそうに笑うエルディスを見て、エルフェリオの顔がくしゃりと歪んだ。

「…エディの方が痛い思いをしてきたくせに…」

　エルディスはたまらず前のめりになって言い返した。

「兄さんこそ…無意味に苦しい思いをさせられてきたくせに…！」

　エルディスの言葉を聞いて、エルフェリオも前のめりになる。ついには互いに言い合いを始めてしまった。

「傷だらけになってるエディの方が！」

「見えない傷でいっぱいな兄さんの方が！」

　強めの口調で言い合いつつも、涙をにじませながら言い合う兄弟を見て、ヴェルシアナは小さく吐息をもらしてしまった。お互いがお互いを思い合っているのにまるでケンカをしているような言い合いになっているのがおかしかった。

　笑うヴェルシアナをぽかんと見つめた後、二人は顔を見合わせた。お互い鼻を赤くして泣くのを我慢しているのに気付き、互いを指さして笑い合う。先ほどまでと違う、笑い泣きの涙が、長い時のわだかまりを溶かしていった。