眠る王女は破滅を歌う

赤い苺 2

　二人の逢瀬(おうせ)は5年に渡った。

　ゾーイとマータはは13歳と15歳になった。

　月に一度だけの逢瀬を、ゾーイは募る思いでいつも迎えていた。

　だが、ある日からマータは来なくなった。

　それはある夜の事、忍んできたマータの顔色はすぐれなかった。

「マータ？」

　不安になり、受け入れるようにマータを抱き締めると、いつもの甘い香りの中に一点、微(かす)かに赤い匂いがした。

「マータ？どこか怪我してる？」

　心配から聞いたセリフに明らかに動揺するマータ。ゾーイから避けるように体を離すと、笑顔を作った。

「…ごめんねゾーイ。気持ち悪いよね」

「え…」

「…ちょっと…調子悪いの。ごめんね。良くなったらまた来るね」

　困惑するゾーイを制し、マータはもう一度ニコリと微笑むと、素早い仕草で窓から去った。

　束の間の事だった。

　ゾーイの腕に甘い香りと、あるかなきかの赤い匂いを残して。

　その日から、ゾーイはいつものようには体調不良にならなかった。何故か夢も見なかった。

　だがそんな事などゾーイに関係なかった。

　ゾーイは、マータがすぐに帰ってしまったのが解せなかった。不満だったのだ。

　何かマータの気に障る事をしたのだろうか。

　でなければすぐに帰ったりしない。

　赤い匂い？

　怪我をしているようには見えなかった。

　ゾーイは考えに考えたが、見当もつかない。

　だがふと、ゾーイは周囲の侍女や、果てはお妃様までが時々微かに赤い匂いのする事に気付く。しかしその匂いが何を意味するのか、13歳のゾーイには結論が出せなかった。

　ある日、気まぐれに来訪したお妃様へゾーイは意を決して問い掛けた。

「母上」

「なあに？私の王子様」　

　その日機嫌の良かったお妃様は、ゾーイの次の言葉に面食らった。

「…時々、母上から赤い匂いがします…侍女にも」

　お妃様はゾーイの無配慮な言葉に一瞬言葉を失った。だが羞恥から叱り飛ばそうとして、考え直した。

　ゾーイもあと3年で16歳。この王国を建国した初代王は、御歳16にして民を導いたという。成人とみなされ花嫁を迎えうる歳なのである。今は、女の仕組みを知るに足る頃合いかも…。

「…良い事？人に、女に特にそ(・)れ(・)を指摘するのは止めなさい」

「何故」

「怪我をしているわけではないの。でも子供が生まれる所から月に数日、深い怪我をしているような状態になるわ。それは子供を産める体となった証なの」

　腑に落ちない顔のゾーイへ、お妃様は言い直して続ける。

「大人となった、結婚できるようになったという証なの。でも女にとって恥ずかしい事だから指摘してはダメ。そっと見守るのよ」

「見守る…」

「…特定の誰かがいるの？」

　考え込むゾーイに、唐突なお妃様の唐突な問いかけをした。

　ゾーイはギクリと顔を上げた。

「…いいえ」

　ぎこちない返事と共にお妃様を早々にが退室させ、ゾーイは再び考えこむ。

　見守る？大人？

　赤い匂いは子供を産める体となったという証…。

　青い顔のマータはいつもと違ってどこか大人びて…。

　ゾーイはハッとした。

―――マータは『女』になった？

　性的な事だ。

　当然指摘してはいけない。何故なら異性として恥ずかしいから。

　恥ずかしい事。そう思い至って、ゾーイは初めて腑に落ちた。13歳のゾーイも既に身に覚えがあったのだ。それは夢であったり目覚めた時だったり。マータには絶対言えない事。気付かれたくもない。…それは恐らく男女の夜の睦事(むつごと)に…。

　ゾーイは青くなった。

　自分はあの夜、何をした？

　見守るどころか指摘して怯(おび)えさせた。

　触れられたくない『性』の生々しさをマータに突きつけた。

　男の自分が、女のマータを。

　マータは恥ずかしくて逃げたのだ。

　大切なマータを。いつか我が物にしようと思っていたマータを。

　そう思い至ったゾーイは、呆然とした。

　たくさん後悔した。

　どれだけ待っても、マータは二度と来なかった。

　それでも、ゾーイは月夜の晩に窓を開けては明け方まで待つ。そうして朝日と共にマータの来なかった事実を見せつけられ、酷く苦い思いをする。そんな夜が幾月も続いた。

　いくら待ってもマータは来ない。

　嫌われたのかもしれない。

　もう…二度と会えない？

　その推察はゾーイを大いに苦しめた。

　こちらから行けばいい？マータへ会いに。

　でもどうやって？

　虚弱を理由に軟禁状態のゾーイでは、マータの居場所を探る当てがない。

　それに万が一マータの居場所のわかっても、もし、もしも拒絶されたら？

　ゾーイの胸に、傷付いた顔のマータが思い浮かぶ。

――――ゾーイなんてキライ。

　嫌だ。

　それは絶対聞きたくない。拒絶は嫌だ。絶対に。許さない。

　ギリギリと握り込む手の内から血が滲む。爪が掌に食い込み過ぎたのか、だがこの赤い匂いはマータのとは違う。

　違う。

　それは耐え難い苦痛だった。

　目を閉じれば青い顔で無理矢理笑顔を作った最後のマータしか思い浮かばない。

　傷付けたくなかった。怯えさせたくなかったのに。

　後悔ばかりがゾーイを襲う。苦しい。張り裂けるような思いがゾーイを責め抜いた。

　孤独なゾーイは元々寡黙だった。だがマータが来なくなってから、以前にもましてゾーイは殻に籠もるようになった。だが心とは別に、ゾーイは何故か体調不良が無くなっていった。

　気を良くしたお妃様はゾーイに武芸の師範を付けた。

　ゾーイは抗うでもなく、教えられるまま体を鍛えていく事になった。

　心は囚(とら)われたまま。

　最初は居丈高(いたけだか)だった師範がやがて根を上げるまで、それは３年ほど続いた。

　その間、恐ろしい夢を見る事はなかった。