眠る王女は破滅を歌う

神霊

　マータは夢の中、沼の主と対峙していた。

　ボコリ。

　少女の姿をした沼の主から、いくつものあぶくが立つ。それは声の形を取る。

「もう一度味わいたい。今度は、ファティマータの心を叶える形で」

　ボコリ

「あの男の心も体も、望み通りファティマータが奪う。それを喰らったならどんな味がするだろう」

　そんなの、そんなの。

「…貴方が、王国を約束したのは」

「望みを叶えた娘(ファティマータ)をもう一度喰らう為。あの男の転生を待っていた」

　少女(ぬし)は、ファティマータのフリをする気はもうないようだった。

　あぶく立つ少女を前に、マータは、混乱する頭を整理しようとした。

　先の妃(はは)と沼の主は、ファティマータとして私を作った。初代王の転生であるゾーイに会わせる為に。

　そうして私がゾーイを殺せば、沼は契約通り国を滅ぼし私を食べる。

　私がゾーイを殺さなければ、契約は違え国は滅亡しない。

　違う。私はファティマータじゃない。

　記憶も無いし共感もできない。

「私はファティマータじゃない！」

　マータは再び叫んだ。

　私がファティマータでないなら、何(・)が(・)起(・)き(・)て(・)も(・)契約履行にはならない。ならないはずだ。

「お前はファティマータだ」

　少女(ぬし)は譲らない。

「千年、私は何度もお前を作った。だがゾイオンは、一度も転生しなかった」

　その言葉にマータは目を見開いた。

　私(・)を(・)何(・)度(・)も(・)作(・)っ(・)た(・)？(・)

　事も無げに少女は続ける。

「味わった全てを注いだ。だが、いくら娘を作っても、あの男は来ない。その度ここに打ち捨て、新たに作った」

　少女(ぬし)は星屑に手を差し伸べる。

「この闇に浮かぶ星屑はお前の残骸。壊して撒いたら瞬(またた)いた」

　壊して撒いて瞬いた。

　マータは呆然と周りの星屑を見回す。闇夜を照らす星の数ほどの美しい藻屑。

　これらは沢山のファティマータの欠片だったのか。だから、ファティマータの記憶の欠片を持っている。

　ボコリと沼からあぶくの出る度、爆ぜたあぶくが星屑となる幻をマータはを見た気がした。

　気持ち悪い。目眩(めまい)がする。

　えづくマータを見遣り、つと少女(ぬし)は目を細めた。

「だが、先の妃の肉体を使ってお前を作ったらゾイオンは転生した」

　マータはハッとする。

「だからお前はファティマータだ」

　固まるマータを前に、沼の主はまた星屑をすくい取る。　

　少女(ぬし)の掌から溢れる星屑が銀色に輝き出し、また何かを映し始めた。

　そこには、供も連れず独り身の、若い女が映っていた。

　穏やかで知的な瞳は、慄(おのの)きながらもこちらを真っ直ぐに見て――――

「母様」

　マータは思わず駆け出した。

　高貴な雰囲気を纏う女は、おずおずと声をあげる。

「…ファティマータを作り出そうとしているのですね」

　マータはギクリとして足が止まった。

　先のお妃様はマータへ顔を向けてはいるが、見ているのはマータではなかった。

「貴方は…初代王とその娘をもう一度出会わせようとしているのですね」

　星屑の輝きの中、先のお妃様は霧深い沼の畔にいた。その視線は、沼の奥を捉えている。沼の中央にはあぶくと共に浮かぶ幼いマータがいた。

「私が何者かわかるのか」

　幼い少女の問いに、お妃様は震えながら答えた。

「…女の子の姿をしているのは、その女の子を食べたから。貴方は…沼の神霊(みたま)でしょう」

　少女は笑顔を歪めた。

「そう言われるは久しい」

　興を覚えたのか、すうっと少女はお妃様へ近付く。

「ゾイオンの転生は約束された。お前の夫のお陰だな」

　少女(ぬし)は、相手がお妃様と承知していた。浮かんだまま近付くと、少女はボコリと泡立った。

「後は妃(おまえ)が産めば良い」

　お妃様は震える手を胸に置いたまま、笑う少女を見つめる。

「…ゾイオンは、生まれないでしょう」

　束の間息を止め、少女は面白そうにお妃様を見た。

「何故断言する」

「王様が望まないからです」

「ならばゾイオンの血は絶える。契約通り王国はなくなるな」

「いいえ」

　お妃様は震えながら答えた。

「…初代王の娘が、ファティマータがいないとダメなのです」

「娘はこの通り」

　自身を示す少女にお妃様はかぶりを振った。

「貴方がファティマータを本当に作ったのなら、契約に引かれて初代王は転生したでしょう」

　お妃様は怯えつつ少女を見つめた。

「建国以来、千年の間ゾイオンは転生しなかった」

「……」

　鼻白む少女にお妃様は続ける。

「何故ならそれは、ファティマータが転生も再生も叶わなかったからでしょう。貴方はファティマータの全てを食べたのに、再現できなかった」

　一歩後ろへ退く少女へ、お妃様は畳み掛けた。

「代々の王様を脅し、千年をしてゾイオン転生の言(げん)を取られた。でも初代王女がいなければ、貴方の望みは叶いますまい」

　浮かんだまま、少女は挑むような顔をした。

「私の望みがわかるか」

　少し空いた距離から再び顔を近づける少女に、お妃様は怯(ひる)みながら答えた。

「…貴方…は、ファティマータの心の有り様を美味に感じたのでしょう？だからもう一度味わう為に王国の建国を許した…すぐに二人は転生すると考えて」

　震える両手を握り、オドオドとお妃様は続けた。

「だけれどファティマータは再現できない。彼女の魂まで貪(むさぼ)ってしまったから転生も叶わない。ただゾイオンが生まれるだけでは貴方の望みは叶わない…違いますか？」

　心細気なお妃様と、沼に浮かぶ少女。

　沼にボコリとあぶくが立った。

「それで」

　少女は笑顔のまま、お妃様に近づく。もうすぐ触れてしまう位に。

「お前は、何をしに来た」

　怯(おび)えて声の出ないお妃様の耳元へ、少女は唇を近づける。

「私と、何をしに来た」

　少女(ぬし)は細い腕を伸ばし、お妃様の髪に触れる。

「賭けをする為に来たのだろう」

　髪を撫でる少女を、しかしお妃様は拒まなかった。

　震えるお妃様を宥めるように、少女はゆっくりと背中へ手を回す。

「娘を美味と感じた私はゾイオンによって『男』と成った」

「だから、人を産めない…」

　目を伏せるお妃様に少女は囁く

「『女』のお前なら産める…私とファティマータを作るつもりで来たのだろう、私を焚き付けて」

　頷くこともできないお妃様に少女は再び笑った。

「恐れる仕様はない。眠り、目が覚めれば泥と共にお前は孕んでいるだろう」

　はたと目を見開くお妃様に、しかし少女は冷酷な笑みのまま続ける。

「だがそれを『人の子』にするにはお前が血肉を注がねば…その為にお前は死に至るだろう」

「構いません」

　思いつめた瞳でお妃様は返した。

　それを合図と少女はお妃様を抱きしめた。

　お妃様は誰にともなく呟く。

「…初めての夜、王様から涙と共にお話を聞いた時、私は…私は嬉しかった」

　少女がお妃様を撫で回す。お妃様の瞳の焦点はぼやけていった。

「隠す事も騙す事も出来たのに、恐怖と共に語った王様をこそ私は…」

　一筋の涙が溢(こぼ)れたお妃様の顔に、少女が浮かびながら覆いかぶさった。

　そのまま一つとなり、沼に沈んでいく。そうして辺りはぼやけ、気付くと星屑の闇にマータは戻っていた。

　マータはえづきを抑えるのに必死だった。

　母様は、母様はファティマータを作ったのじゃない。

　私(・)を(・)フ(・)ァ(・)テ(・)ィ(・)マ(・)ー(・)タ(・)に(・)し(・)た(・)ん(・)だ(・)。(・)

　ファティマータの欠片を集め、肉体を与え、人の子になるよう導き。

　初代王の転生であるゾーイと出会う事でファティマータとなったんだ。

　私が、ファティマータの記憶を持てなくても、共感ができなくても構わない。

　ゾ(・)ー(・)イ(・)に(・)愛(・)さ(・)れ(・)た(・)者(・)が(・)フ(・)ァ(・)テ(・)ィ(・)マ(・)ー(・)タ(・)な(・)ん(・)だ(・)。(・)

　私は？私の気持ちは？私の心はどうでもいいの？

　違う。母様は賭けたんだ。私がゾーイを殺さない未来を。

　そうすれば王国は滅びない。

　沼の主の望みは潰えるけれど。

　手で口元を抑えたまま、マータは必死に考えを巡らす。

　…違う。

　ファティマータの望みを叶えた私を、沼の主は喰らいたいのだ。

　それは？

　ファティマータの望みとは？

　自問自答するマータをつまらなそうに見ていた少女は、ふいに上を向いた。

　ファティマータの望み…私の望み…。

　マータはハッと顔を上げる。

　と、同時に少女は煙るように闇に溶けた。

「…？」

　淀んだ空気が震えている。

　何か、何処からか音がする、気がする。

　星屑の闇に阻まれながらも、マータは異変の感じる方へ視線を向けた。

　…歌？

　歌が、聞こえる？

　それは抑揚のある音の模様のようで。

　次第に禍々しく。唸るように。

　闇の中で音は次第に大きくなって。

　違う。これは夢の中の音じゃない。

　切り裂かれるような旋律にマータはもがき苦しみだす。

　痛い！苦しい！

　耳を塞ごうと当てる手に痛覚が戻っていく。

　星屑が溶けていく。

　夢の闇が壊れていくのをマータは感じた。

　目が覚めてしまう。

　現実に、苦しい現実に戻ってしまう。

　嫌だ！私を起こさないで！

　抵抗も虚しく、痛みと共にマータは目覚めた。

「ああ」

　そこは、星屑のない淀んだ闇だった。

　だがそれを打ち壊すように、強い旋律がマータの耳をつんざいた。

　歌だ。

　マータを脅かす音の模様が、ドームの外から中へと響き渡る。

　暗い中、唸るように一際大きく歌が聞こえた時、突如轟音と共にマータの視界は開けた。

　夢から強制的に起こされたマータを前に、唐突に光が差し込んだのだ。

「…あ」

　マータは呆然と見上げた。

　天窓の蓋が崩れたのだった。