眠る王女は破滅を歌う

ファティマータ

　遠い昔、荒野の果て。

　女の子が独りで泣いていた。

　周りには女の子と同じくらいの子供が数人ほど。しかしいまだ元気に泣き続けられているのは女の子のみ。他はもう泣く力もなくグッタリしている。

　どうして自分達がここにいるのか、女の子にはわからない。雨の降らない日が続き、だんだんと食べるものがなくなって、ある日、大人にこの荒野へと連れてこられた。ついていったら食べ物がもらえると言われたのだ。そうして申し訳程度の菓子をもらい皆で奪うよう食べている内、いつの間にか大人は消えた。それきりだった。

　今や女の子の周りに、息をしている子供はいない。虫が沢山寄ってくる。何処からか獣の声もする。

　女の子も、もう声も涙も枯れていたが、それでも半ば意地で泣いていた。

　このままでは嫌だったのだ。何もかも理不尽な気がして、泣いて泣いて泣いた。そして女の子はふと、気配を感じた。

　顔を上げてみる。すると、彼方から人がやってくるのが見えた。上背からすると男だろうか。蜃気楼に煙るように、その男は長い灰色の髪をしていた。見知らぬ顔だった。その面差しが幻のように美しい気がして、女の子は泣くのを止めぼんやり眺めた。

―――キレイ。

　ただそれだけ。正直助かるとも、助けて欲しいとさえ思わなかった。

　男はこちらに近づいてくる。そうして男の造形が繊細だと改めて認識できるようになった。あの灰色の長い髪は、香油で丁寧に櫛けずれば銀色に輝きそう。そうして引き込まれそうな、茶の煙る金の瞳。こんな絶望的な所でこんなにキレイな男だなんて、もしや人ではない？あるいは死神かも？女の子は見つめながらぼんやりと思った。こんなに美しい死神なら、連れていかれても構わないかも。

　周囲の状況を見やりながら、女の子に近づいてきた男は、何がしか声を掛けた。

「…………？」

　女の子は、男の言葉がわからなかった。困惑する女の子に、男は手を差し延べた。それは今やひとりぼっちとなった女の子を求めてくれるようで、女の子はその手にしがみつく。

　その束の間だった。

　男は女の子に、微かに笑った。

　それは、ただ顔の筋肉が動いたのを、女の子がそうであれと思い込んだだけかもしれない。

―――ああキレイ。

　そして女の子は身も心も男の奴隷となった。

　何処かでボコリとあぶくが立った。

　気付くとマータは、幼いマータと二人、暗闇に閉ざされていた。

　ここが夢だとわかる理由は、二人の周りに大小さまざまな星屑が瞬いているからだ。

　まるで雲一つない夜のよう。

　風もなく、星も動かないけれど。

　幼いマータが闇の空から銀に輝く星屑をすくい取る。そうして若いマータへ向け手を差し出すと、掌からキラキラと星屑が溢れる。その瞬きの中に見えたのが、『あの男』との出会いの記憶だった。

　少女にとってとてもキラキラした、胸が疼くような記憶。

　星屑を掌に乗せると自然と輝きを増し、閉じ込められた物語を再現するらしい。

　幼いマータが夢見るように星屑を眺める。

　ああ、キレイ。

　月の光に乱反射するガラスの欠片のよう。

　きっと男の笑顔が見たかったのだろうな。

　その男はゾイオンという名前だと、それだけは言葉が通じない少女にもなんとかわかった。

　だから、美しいゾイオンがいつかちゃんと笑ってくれるように、祈るように世話していたのだろうな。

　再び少女が星屑をすくい取る。

　赤く鈍い煌めきを放つその星屑は、輝き出すと共に幼いマータの最後を見せた。

　唐突に沼へ差し出される。

　女の子は憤怒と共に男を見る。

　裏切られた。裏切られたのだ。

　男の目が見開く。

　その瞬間、暗転する。

　女の子の最後の気持ちは『許さない』だった。

　少女の手にあった星屑はするすると光を失う、この欠片の記憶はここまでなのだろう。

　藻屑となってしまったものを手で払いながら、少女はマータに目を向けた。

　ほら、酷いでしょう？

　殺したくなるでしょう？

　だがマータは、胸に煙る違和感が拭えなかった。

　それは、今まで繰り返し見させられた夢の中でも同じだった。

　どんなに理由を聞かされても、訳はわかっても、腑には落ちない。

「私…」

　マータは少女に目を合わせた。

「私…ゾーイを憎めない」

　幼い少女は一瞬目を見開き、口の形を笑みに歪めた。

　マータはゆっくりと、自分に言い聞かせるよう続ける。

「…ゾーイを、愛しているの…大切な、弟、として」

「弟ではないのに？」

　切り返す少女にマータはギクリとした。

　そうだ。

　自分は母に作(・)ら(・)れ(・)た(・)。作り物だから、人であるゾーイと姉弟の訳がない。

　勝手に弟と思い込んでいただけ。そうして勝手に慈しんだ。

「弟でない……」

　だが、不思議とマータは傷つかなかった。

　淡やかな紫に煙る銀の髪を揺らし、金茶の瞳が瞬く。

『マータ大好き』

――――私も、私もよ。

　マータは少女を見返した。

「…関係ない。大切に、思うの。それだけ」

　少女は笑みを深める。

「それはお前が愛されているから、そう思うだけ」

　なんだろう。

　やはり違和感が拭えない。マータはまじまじと幼い自分を眺める。

　ガリガリに痩せた少女は、それでも自分と瓜二つではある。

　本当に私達は同一のものなの？

　私は前世の酷い記憶を知らない貴方で、全てを思い出した今、ゾーイを前世の仇として殺さねばならないの？

「…私は貴方じゃない」

　自然と口に出した言葉は確信となった。

「貴方は私じゃない」

　そうだ。どれだけ夢に見せられても、こうして始まりの物語を教えられても、自分の事のように思えない。

　思う必要なんかない。

　だって、私は私だ。

「お前と私の違い」

　幼い少女は笑みを深めた。

「ゾイオンに愛されているか、いないかだけ。心は同じ」

「違う」

　少女は続ける。

「同じだ。ファティマータの復讐が行えるのは、ファティマータだけ」

　違う。

　私は復讐なんかしたくない。あの可哀想なファティマータもきっとそう。

　ファティマータはあの男を愛していた。愛されていなくとも愛していた。そして私――――

「同じだ。同じファティマータ」

　何処かからボコリと音がした。

　違う。そもそも私は。

　私は、殺されたファティマータではない。

　母に作られたヒトモドキ。

　私とこの女の子が同じなら、この子もフ(・)ァ(・)テ(・)ィ(・)マ(・)ー(・)タ(・)で(・)は(・)な(・)い(・)の(・)で(・)は(・)？

　そもそも、沼の主に取り込まれたファティマータはどうなったの？

　ボコリ。

　マータは気付いた。

　この、あぶくが弾けるような音は、幼い少女から聞こえる。

「違う」

　否定し続けるマータを、少女は面白そうに眺めた。

「…貴方はファティマータじゃない！」

「なら私は何？」

　歌うように問う少女にマータは慄(おのの)いた。

　千年の昔、少女を貪(むさぼ)ったのは。

　あの時、ファティマータは体も心も、魂の限りまで喰らい尽くされた。最後の激情をさえ美味だと。

　最後まで味わった者以外、少女の最後の思いを知れる者などいない。

　ファティマータを再現できる者は？母様を焚き付け私を作らせた者は？

　少女からボコリと音がした。

　これは、水面に浮かぶ瘴気(しょうき)が弾ける…沼の音。

　何度も。

　何度も何度も夢に見た。

　霧煙る淀んだ水面の――――

「沼…なの？」

　マータの問いに少女は顔を歪める。

「ファティマータは美味かった。煮えたぎるようだった」

　ボコリ、ボコリと少女からあぶくが立つ。

「もう一度味わいたい。だから、男と契約した」

「契約…」

　少女(沼の主)は歪んだまま続けた。

「男の願いを叶える代わりに、男の魂を縛り付ける。いずれ転生する男と娘を関係づかせ、また味わおうと。それまでの間、人質として男の民は生かしておいた」

　少女の体があぶく立つ。

　沼の主は、ファティマータのふりをする気はもうないようだった。