59.神父様の生死がかかっているから、帰りましょう。
そしてとうとうやってきたさよならの日。
ここら一帯には、毎度のごとく泣きじゃくる子供たちの声が聞こえていた。
たぶん４回あった別れの中で、今日が一番泣く声が大きいんじゃないかと思う。
主に私が今抱きしめている子から、その声は発せられていた。
「王子様ぁあああ～。離れたくないぃぃぃ」
「ミルク！やめろ！リディアおねえちゃんの服に鼻水をつけるなっ！」
「うるさぁあいぃ！王子様ぁ」
「いいかげん、離れろ！おれもリディアおねえちゃんに抱きしめてもらうんだから！」
はい。御覧の通りです。
ミルクがいやいやと首を振りながら、ずっと私に抱き付いて泣き叫んでいるのだ。
数分とかならわかるけど、１時間もミルクはこの状態。
脱水症状を起こさないか心配。
でも心配であるのと同時に、ひっじょーに困っている。
もう神父様が「今日、ギルとミルクが孤児院を去…」って言ったときからこの状態だから、私も餞別を渡すタイミングを逃して、うん、困っているのだ。
ミルクにこんなにも懐いてもらって、リディアおねえちゃんはとってもうれしいんだけどね。でも、もうそろそろ離れようか？
一方のギルは、大好きなリディアおねえちゃんをとられて１時間ずっと頬を膨らませている。
彼も３０分までは我慢してたんだけどね。
３０分を過ぎたあたりから、本気でミルクを私から引きはがしにきた。
だけれどもミルクの怪力（なんで今コントロールできるの！？）で、無理やり引きはがすことは不可能だと気づき、とうとう現在の言いあいがはじまったというわけだ。
どうしたものか。
神父様とアオ兄ちゃんに、ヘルプと目で訴えるが、逆に神父様から「ヘルプ」と目で訴えかけられてしまった。オウム返しやめろ。
「時間的にもう孤児院出発しないとやばいのじゃ」じゃないから！？
アオ兄ちゃんはにこにこしてるだけだしっ。もう！
「ミルクぅ？ちょーっと、離れてくれるかな？」
仕方がないので自力でミルクの説得を試みるが、
「そうだ！王子様も一緒に行こう！」
「ミルクにしてはいい考えじゃん！」
「ちょちょちょ、行かないし、いい考えじゃないから！？」
怖い。怖い。
リディアちゃん、冬の国に拉致されるよ。
「それより２人とも！私、２人にお守り人形をつくったんだよっ」
拉致話を流すために、私は急いで懐から２つの人形を取り出す。
「ギルが犬で、ミルクがクマ！」
ちなみに完成したのは昨日でして、はい。ギリギリでした。完成してよかった～。
２人はうれしそうに顔をほころばせ、私の持つ人形に手を伸ばす。
が、私はそんな２人の手をひょいっとかわした。
「え…」
「王子様…？」
とたん２人はショックを受けた顔をして、良心がとてつもなく痛むが、ごめん！
心を鬼にして、チッチッチーと首をふる。
「これはお別れの餞別だから、２人がちゃんとばいばいしないなら渡せないんだなぁ」
人形ほしかったら、ちゃんとさよならしようね？と暗に言う。
表ではおねえさんぶっている私だが、心の中では大号泣して土下座である。
いじわる言ってごめん。でも、さすがにもう馬車に乗らないと、神父様が死ぬからっ。冬の国にいつまでたっても王子が帰ってこないぞって、打ち首にされるからっ。
するとそんな私の考えに気づいたのか、ギルはやれやれという風に笑った。
「ありがとう。リディアおねえちゃん。お守り人形、とってもうれしい。今は仕方がないから、さよならしてあげる」
甘えん坊で、どこへ行くにも「リディアおねえちゃん！」だったギルが、さよならしてあげると自ら言ってくれた。感動である。
「ギルぅ～。あんたはどこにいようが、私の自慢の弟だよ！」
「…わぁ。うれしいなっ」
ギルが犬の人形を受け取り、ふんわりと私を抱きしめる。
うぅぅ。おねえちゃん、かわいい弟の成長に泣きそう。
そんなギルを見てミルクは慌てる。
「わた、私だって、王子様の自慢の妹なんだから！さみしいけど…うぅ、お別れできるんだから！」
「うんうん。ミルクも、どこにいたって私の自慢の妹だよ」
「うぅぅぅ～っ」
ミルクにクマの人形を手渡せば、彼女はクマの人形も抱きしめながら静かに泣いた。
私に抱き付かないで我慢する辺りに、ミルクの成長を感じてリディアおねえちゃんまた泣きそうっ。
涙をこらえ、唇をかみしめているとアオ兄ちゃんが後ろから顔を出してきた。
その顔はにこにこというより、にまにましていて、ギルの手に持っている犬の人形を見ている。
「うーん。俺はてっきりギルは猫のぬいぐるみだと思っていたんだけど。予想が外れたなぁ」
「猫？どうして？」
素朴な疑問。
アオ兄ちゃんに問えば、彼は口パクで「ギルは、猫をかぶって…」と言いかけるが、ギルがにこにこ笑顔で私たちの間に割り込んできた。
「アオ兄ちゃんはどうしてそう思ったのかなー？大好きな人に一途なおれは、気まぐれな猫じゃなくて忠実な犬だと思うけどぉ。リディアおねえちゃんは本当におれのことがわかってるよね～」
「えへへ～。でしょでしょ？ていうか、アオ兄ちゃん。猫をかぶるってなに？帽子をかぶるとかじゃなくて？」
「うん。今まさに、ギルは猫をかぶってるよ？」
「リディアおねえちゃん。アオ兄ちゃん目が悪いんだね。おれが猫をかぶっているように見えるんだって～」
「おかしなアオ兄ちゃんだね～」
「ね～」とギルと２人で笑いあっていると、
「ギル。ミルク。いい加減出発じゃぞ～」
神父様が涙目（これは別れを悲しんでいる涙目ではない、死を恐れての涙目だ）で馬車から２人を呼んでいた。
ああ、これでほんとうにお別れなのだ。
さみしい気持ちには蓋をして、笑顔でギルとミルクを見送らなければ。
私はにじむ涙を押し込むように目を瞑り頑張って口角を上げた。
するとギルがきゅっと私の手を握る。
「ギル？」
その眼はいつになく真剣で、ちょ、ちょっとそわそわするじゃん。
彼はまっすぐな目で私を見て、口を開いた。
「リディアおねえちゃん。おれ、いつかむか…」
「王子様！私あなたのことむかえに…」
「ミルク！なんでおれの言葉をさえぎるんだ！」
「ギルこそ私しゃべってるのにっ」
「ミルクが先にやってきたんだろ！」
うん、いつもの光景にそわそわは吹っ飛びました。
「あー、はいはいケンカしないでー」
ちなみに「むか…」とか「むかえに…」とか聞こえるけど、私誰かが迎えに来ても拒否する予定ですからね。不穏な言葉は口走らないように。
あぶないあぶない。ギルの真剣な目に一瞬飲み込まれそうになってしまったわ。
その後、業を煮やした神父様が強硬手段で２人を担ぎ上げて馬車へとつれていき、そのままギルとミルクは孤児院から去ることととなった。
かくして、「いつ君」孤児院編は幕を閉じたのであった。
めでたし、めでたし～。
……でも、なーんか、忘れている気がするんだよなぁ。
