裏話3

　呼吸の音がする。

　命を刻む音が。

　規則的で穏やかで、けれど機械的で無機質な、人工的な呼吸の音。

　彼が呼吸をしているのか、機械が呼吸をしているのか判らない。

　触れればそこに、体温はあるのか。

　白いベッドとそこから伸びる無数の管を、背の高い男が彼の足元から静かに見下ろしていた。

　何を言うでもなく、何をするでもなく、ただじっと。

「クローヴィス、今日はね…」

　花瓶の水を取り替えて戻ってきたリズは、病室のドアを開けるなり息を飲んだ。病室を出る前には無かったモノが、眼に飛び込んできたからだ。

　彼女は言葉を失ったまま、暫く茫然とそれを見つめていた。機械がする呼吸の音は相変わらず淡々と静寂を満たす。

　彼女は持っていた花瓶をサイドボードにごとりと音を立てて置くと、突然入ってきたばかりの病室を飛び出した。廊下を駆け抜け、突き当りで左右を見回す。エレベーターホールまで更に走る。

「ルカさん!?」

　走りながら叫ぶ。何人かが振り返ったが、どれも怪訝そうな顔ばかりで、捜しているものではなかった。

　彼女はロビーまで降りていったが、遂に彼の姿を見つける事はできなかった。息を切らせ、肩を落としながら病室へと引き返す。

　彼女が見たのは、ベッドの足元に置かれたひとつの花束。白と薄紫の花束が、眠り続ける彼の足元に無造作に置かれていたのだった。

　あの人が来たのだと思った。それで咄嗟に飛び出した。

　ルカに逢った事は無い。ただ、血の繋がらない父親に育てられたとクローヴィスは話していた。

　花束をそっと取り上げる。

　ルカさん、貴方なんでしょう？

　それから何日かして、いつもの様に病院を訪れたリズは四階の廊下を俯き加減に彼の病室へと歩いていた。変わらないざわめきと変わらない状況。彼は今日も眼を醒まさないつもりだろうか。看護師は「話し掛けてあげて下さい。それで眼を醒ます事もありますから」と彼女を励ましたが、もうひとりで喋り続ける事にも疲れてしまった。

　ふと顔を上げると、二部屋程先の病室の扉がゆっくりと閉じられていく所だった。

　四〇九号室。クローヴィスの病室である。

　あの人に違いない。

　リズは慌てて駆け寄り、閉まりかけたドアを勢いよく開けた。だが、中には誰もおらず、微かに空気が動いた痕跡といつも通りの静寂があるだけだった。入っていったのではなく、出ていった。彼女は振り返って、自分が歩いてきたのとは逆の廊下に視線を走らせた。患者や看護師に紛れて、ひとつの人影が廊下の先を曲がっていくのが僅かに見えた。

「ルカさん!!」

　男の肩は直ぐに見えなくなってしまった。彼女は彼を追って走り出した。しかし、車椅子や台車を押す看護師に阻まれて中々先へ進めない。エレベーターホールに辿り着く頃には完全に見失っていた。

　階段で二階まで降り、ロビーの真上に位置する吹き抜けから階下を見下ろす。病院を出るには必ず此処を通るはずだ。きょろきょろと忙しなく見渡して、漸く先程の後ろ姿がエントランスを抜けていくのを見つける。

「ルカさん!!」

　叫ぶ。聞こえないのか無視しているのか、彼はそのまま出ていってしまい、無情にも彼の背後で自動ドアが閉まる。リズはエスカレーターを駆け下り、そのまま表へ飛び出した。頭ひとつ抜きん出た彼を眼で追う事はさほど難しくはなかった。けれど、彼は人混みを味方につける様にするりと雑踏を渡っていき、程無くして行方を眩ませてしまった。

　大きな交差点で途方に暮れる。それでも諦める事のできなかった彼女は、宛ても無く一帯を歩き回った。

　やがて人通りがまばらになる。どうやら知らぬ間に繁華街を外れてしまったらしい。背筋がぞくりとする様な恐怖と心許無さはあったが、彼を求める気持ちの方が上回った。

「ルカさん!!」

　殆ど泣きそうになりながら呼ぶ。幸か不幸か、声量豊かな彼女の声はよく響く。

「ルカさ……」

　突然背後から口を塞がれて、薄暗い路地に引き擦り込まれた。

「!!?」

　彼女は泡を食い、じたばたと?いた。

「んーーーっ!!」

　塞がれたままの口から必死に声を上げようとする。細い腕が虚しく空を掻く。

「うるさい。黙れ」

　直ぐ後ろで発せられた低い声に、彼女はぴたりと抵抗をやめた。押し殺した声は怒気を孕んではいたが、不思議と怖くなかったからだ。羽交い絞めにする腕も、強くはあるが乱暴ではない。

　彼女が静かになると、男は直ぐに放してくれた。彼女は恐怖の所為で涙目になった大きな瞳で男を見上げた。

「ルカさん…？」

どういう訳だか、そんな気がした。

「こんな所で大声を出す奴があるか」

　彼は怒った様に言った。スラムのど真ん中で大声で名を叫ばれては堪ったものではない。だが、彼が本当に怒っているのはそんな事に対してではなく、彼女の軽率な行動に対してだった。心得の無い者が迂闊にスラムに立ち入ればどんな目に遭うかは火を見るより明らかだ。実の所ルカはスラムに用があった訳ではない。一度巻いたはいいが、彼女がスラムの方に入っていったので仕方無く引き返してきたのだ。

　彼は呆れた様に溜め息をついた。

「馬鹿か、お前は。こんな所までついてきて、一体何のつもりだ」

「ごめんなさい…」

　リズは叱られた仔犬の様に項垂れた。ルカはもう一度やれやれと溜め息をつく。

「何の用だ」

　優しくはないが、怒ってもいない声で言う。するとリズはいきなり腰から身体を折り曲げて頭を下げた。

「ごめんなさい!!」

　ルカは流石に驚いて眼を見張った。

「クローヴィスがあんな事になったのはあたしの所為です。謝って済む話じゃないけど、でも…」

「何故お前が謝る」

　捲し立てる彼女を冷ややかに見下ろしながら、彼は静かに遮る。

「お前があの子を殺そうとしたのか？」

　彼が言うと、彼女は下げた時と同じ様に勢いよく顔を上げた。

「そんな…違います!!」

「ならもう何も言うな」

　有無を言わさずぴしゃりと言い放つ。彼女が一瞬怯む。

「だって…あたしを庇った所為であんな事に…」

　彼女は声を震わせ、不意に顔を歪めたかと思うと、わっと泣き出した。

「彼からピアノを奪ったのはあたしです」

　そう言って泣きじゃくる彼女を見下ろしながら、ルカは腕組みをして壁に背を預けた。

「知らない様だから教えておいてやる。あれは事故ではない」

「どういう意味…？」

「人為的に落とされたという事だ」

　怪訝そうに顰められていた眉に、次第に驚愕と衝撃が広がっていく。

「そんな…どうして…」

　彼女は目玉が零れそうな程に眼を見開き、信じられないという様に呟いた。よろめいて数歩後ずさり、辛うじて壁に手をついて身体を支える。

「さぁ、それは私にも未だ判らない」

　ルカは静かに答え、内ポケットから煙草を取り出して火を点けた。

　ゆっくりと吸う。そして吐く。彼女の涙はすっかり止まっていた。

「判ったらお前はもう気に病むな。あの子が身体を張って護ったのに、そのお前がそんな風ではあの子が余りに不憫だ」

　俯いた彼女が肩を震わせながらくちびるを噛むのが見えた。彼は煙草を歯で咥え、右手を彼女の頭に乗せた。

「泣くな。あの子は私の子だ。必ず立ち上がる」

　二度程そっと頭を叩き、大きな手が離れていく。

「お前はあの子に付いていてやれ。あとは私が引き受ける」

　　　　　＋　＋　＋

　結局私は何もできなかった。

　悪戯に彼女を追い詰めただけだった。

　知らぬままでいたなら、彼女はきっと自分を責め続けてしまうだろうから、だから話した。

　だが、かえって私の言葉の方が彼女を追い詰めたのかもしれない。

　　　　　＋　＋　＋

　カチリ。

　白い煙が空に舞う。

　吸い上げられる様に昇っては、消えていく。

　あの子は未だ、眠ったまま。

　一体いつまで夢を見続けるのか。

「禁煙ですよ」

　唐突に、軽やかな声。振り返った彼に、彼女は会釈する。

「今日和」

　彼女は、柵にもたれて煙草を燻らせるルカに歩み寄り、隣に並んだ。彼は表情を変えず、煙草を消しもしなかったが、彼女はそれ以上何も言わなかった。

「クローヴィスの所、行ってあげなくていいんですか」

　ルカはちらりと彼女を見下ろし、また視線を空へ戻す。

「私が行くと、あの子は嫌がるから」

「そんな事無いと思いますけど」

　彼女は柵の上に腕を乗せ、ゆっくりと瞬きした。穏やかな微笑が浮かんだ。

「クローヴィス、貴方の事あんまり話したがらないけれど、心の底では大切に思ってるって判るの」

　彼女が言うと、ルカは鼻で笑った。

「こんな酷い人間を？」

「貴方がそんな風に言う理由が判らないわ」

　彼女は眼を上げ、非難する様に言う。

　風が通り過ぎていった。彼女の長い髪がふわりと揺れる。彼女はふと顔を曇らせた。

「ルカさん…」

　柵に乗せた指先が微かに震えていた。気丈に振舞ってはいたが、不安に押し潰されそうになっているのが一目瞭然だった。ルカは黙って視線だけを彼女の横顔に向けた。

「あたし、怖いんです」

　彼女は蚊の無く様な細い声で言った。

「早く眼を醒まして欲しいけれど、彼が眼を醒ますのが怖い」

　眼を醒ませば彼は、致命的な腕の怪我を知る。知ればきっと絶望する。

　彼はあたしを責めるだろうか。

　答えはNO。

　彼は彼を責めるのだ。

　そして静かに狂っていくのだ。

「余計な事を考えるな。お前は気に病むなと言っただろうが」

　ルカが言うと、リズは勢いよく顔を上げた。溜まっていた涙が零れ落ちた。

「どうして病まずにいられるんですか。貴方だってそうでしょう？」

　彼女は彼女に似つかわしくない激しさで、非難する様に言った。ルカは僅かに眉を寄せた。貴方だって、の意味が判らなかった。

「あとは引き受けるってどういう意味です？　復讐しようとしてるんじゃないんですか」

　彼女が言い募る。睨み付ける様に見上げられて、ルカは僅かにたじろいだ。おっとりしている様でいて中々鋭い女だと内心で驚いていたが、彼女は彼の微細な表情の変化までは判らなかったらしい。答えを待つ様に、じっと見つめ続ける。

「大体どうして事故じゃないって判るんです？　貴方一体何者なの」

　ルカは溜め息をついた。

「お前は知らないままでいい。犯罪の片棒を担ぎたいのか」

「犯罪って…。やっぱり復讐しようとしてるのね」

　彼女は縋る様にルカの腕を掴んだ。

「駄目よ、駄目。そんなのは駄目。彼が知ったら…」

　きっと傷付く。自分の所為で彼が犯罪に手を染めたと知ったら、クローヴィスはきっと傷付く。

　気持ちは同じだ。もしも本当に、誰かが故意にあの事故を引き起こしたのだとしたら、そいつを殺してやりたい。でも、そんな事をしたら、そして彼がそれを知ったら、或いはもっと最悪な事に、ルカを失ってしまったとしたら、彼はもっと苦しむ事になる。

　ルカは腕を掴まれたまま、ふいと空を向く。

「あの子はもう知っている」

「何？　何を知っているの？」

　取り乱す彼女の手をそっと引き剥がす。

「頼むからもう何も訊くな」

　やんわりと拒絶を示して遠ざかっていく彼を追えずに、リズはその場に泣き崩れた。声を上げて泣く事しかできなかった。

　　　　　＋　＋　＋

　ごめんね、クローヴィス。

　あたしは無力で、何ひとつ護れずに、あの人を止める事さえできずに。

　貴方はあたしの所為じゃないって言ってくれるけれど、それは貴方が何も知らないからよ。

　あの人を失っても同じ事が言える？

　もう、耐えられないよ。

　これ以上誰かが傷付くのを、貴方が傷付くのを、見たくない。

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お疲れ様でした。

御拝読有難うございました。

今更感満載なルカとリズの過去話でした。

随分前から構想だけはあったのだけれど、中々書けずにいた代物でございます。

やっと陽の目を見る事ができたww

因みに3なのは当然1と2があるからです。

1はサイトの方にあります。

2は実はAlstroemeriaがそうです。

宜しければそちらもどうぞ。

有難うございました。