メイジ オブ Mage

学園編 学園の魔導師

第十六話 「予兆」

　学園生活も２か月後半に差し掛かったころだろうか。

　最近になって、俺はなぜか東側の方がどうにも気になってしまっていた。

　学園で授業中でも、学園長の家にいるときも、それは変わらない。

　……東、っていえば、トロア村があるのか。

　トロア村に何か起こったのだろうか。それとも、その向こう側のゼノス帝国にか？

　どうにも感覚的過ぎて、俺には分からない。これがネリなら、何かわかるのかもしれないが。

　しかし、どうにも気持ち悪い。気になって仕方ないのだ。

　気になりすぎて、学園長に帝国が攻めてくるという情報があるか聞いてみたが、当然ないと言われた。

　俺は魔導師だし、それなりの戦力だという自負はある。戦争があるなら、俺に教えてくれてもいいと思うのだが……思想的に教えてくれないのだろうか？

　だが、学園長が嘘を吐いているようには見えない。だから、戦争があるのだとすれば、学園長にも知らされてはいない、ということなのか？

　……うーん、どうにも気持ちが悪い。

　何か、そう、何かに惹かれているような……こんな感覚、以前にもあったような気がするのだが……。

　そんなこんなで、俺は胸につかえがあるような状態で過ごしていた。

　１か月に一回行われる学園内トーナメントを来週に控えたある日。

　すでに俺はもうトーナメントに参加しないことを伝えてあるため、放課後を使って俺以外の誰が出るかクラス全員で選考していた。

　今日は簡単な補習で、すぐに終わらせてこの選考に時間を取ったのだが、あまり意見がまとまらないようだ。

　まあ、確かに７組の生徒はこれまでの訓練や努力のおかげで、正当な評価をすれば５組には匹敵するくらいの強さには、誰もがなっているはずだ。

　あとは経験や作戦を駆使すれば、一応２組相手までならぎりぎり勝てるだろう、といったところだ。

　だが、俺が出ないと言い、ノエルも出場を遠慮したため、決めきれずにいる。

　……そりゃ、ノエルが一番俺の授業を受けているから、一番成長しているだろうからなぁ。

　ほかの生徒はどっこいどっこいだ。誰が出ても、同じような結果になるだろう。

　だからと言って、誰でもいいというわけにもいかず、結局決めきれないのだ。

「ちょっとは助言してあげたら？」

「アホ。そんなことしたら、俺が推した奴が出場するだろうが」

　俺は７組でそれなりに人望を得ていた。そのため、俺の言葉が鶴の一声になっても困るのだ。

　前世ではよくあったことだ。別に否応なく従うわけではないが、クラスの人気者が言ったことは絶対、みたいな雰囲気はあった。

　この世界でもそうとは限らないが、口出ししないように決めている。

　それに、俺はやはり、トロア村の方が気になる。もうすでに、ノイローゼになるんじゃないかってくらいだ。

　……今度の休みにでも、帰ってみるかな。

　だが、ここからだと、馬車では５日はかかる。幼少の頃の経験だが、道はそうそう変わらないし、馬車はどれも同じだろうし。

　１日で往復ってのは、さすがに無理がある。

　……魔物を使ったとしても、１日でいけるかどうかも怪しいし。

　ヨルドメアの配下は、一応使役できるようにはなっている。だが、それでも１日で往復は無理だ。

　俺は頭を掻きながら、どうしようか考える。

　その時、窓から一陣の風が吹き込んできた。その風は、俺の左腕、赤いリボンを激しくはためかせる。

　隣に座るノエルは、靡く髪を抑えて片目を閉じていた。

　はためくリボンを眺めていると、誰かの声が脳裏に響いた。

『そろそろ起きたか？』

　その声は、聞き間違えるはずがない、奴の声。

　俺の口端が吊り上る。口が弓を引く。乾いた低い笑い声が漏れる。そして、明確な声も。

「ガルガド……！」

　俺は椅子を蹴り倒して立ち上がり、窓に向かって走る。

「え――ネロ！？」

　後ろでノエルが呼んでくるが、気にしている暇はない。

　呼んでいるのだ。本能はまだ覚えていたのだ。

　声を、感覚を、経験を。ガルガドが、来いと、そう叫んでいる。

　そして、

「――ネリが呼んでるッ！」

　俺は窓枠を蹴りつけて宙に身を躍らせ、教室から飛び出した。

☆☆☆

　学園長の家で必要なものをリュックに詰め込み、城門まで駆け抜ける。

　城門からそう離れていない場所で、指笛を吹く。すると、大きな鳥が一匹、空から急降下しながら向かってきた。

　ユーゼディア大陸全域に生息する飛行タイプの魔物のガルーダだ。人が３人程度なら乗れそうな大きさがある。

　ガルーダは俺のそばに着陸すると、こちらに背を向けて乗せてくれる意思表示をする。

　俺がそれに従うように、ガルーダの背に乗ろうとしたとき、

「ネロ！　どこに行く？」

　後ろから学園長とイズモが駆けてきた。

「どこって……トロア村ですけど？」

「当然のように言うな。ちゃんと一から説明しろ」

　俺は顔を逸らしながら頭を掻く。

　説明しろと言われても、ほぼ直感だ。ガルガドが、ネリが来るという感覚が、俺に訴えかけてきているのだ。

　仕方なく、伝わるかどうかわからないが、説明することにする。

「ゼノス帝国が攻めてくる、と、直感で」

「直感で動くな。大体、ゼノス帝国が戦争を仕掛けてくるなら……わかるだろう？」

「そりゃ……そうですけど」

　どういえば伝わるのだろうか。

　……どう言おうが、伝わりそうにはない。結局は、俺の直感でしかないのだから。

「けど、その条約がいつまでも守られるとは限りません。ゼノス帝国は、デトロア王国よりも完全に格上です。その条約の中で、本格的な戦争の準備をしていたとしてもおかしくはないでしょう？」

「それはそうだが……」

「俺は行きます。俺の、片割れが呼んでいるんです」

「妹か？　根拠は？」

「ないです。が、前にも何度かあったので、俺はこの感覚を信じます」

「……そうか。だが、国は動かん。それはわかっているな？」

「はい」

　当たり前だ。俺の世迷言で軍を動かすとは思えない。それに、トロア村は結局、生贄の領地なのだから。

　だが、来るとわかっていて、わざわざ野放しにする必要もない。

「もし来なければ、俺の取越し苦労で終わりです。けど、もし来れば、俺は魔導師です。本気で攻めてきているのならば、１週間なら食い止める自信はあります」

「……そうか。そうだな。わかった」

　学園長はようやく納得してくれ、何度か頷く。

　だが、俺にピッと扇子を向けると、

「何かあれば連絡しろ。その鳥にでも、手紙を持たせて私の家の庭に落とさせればいい」

「わかりました」

　俺は頷くと、イズモに手を伸ばす。

「イズモ、行くぞ」

「え……？」

　イズモは、俺に誘われるとは思っていなかったのか、呆けた顔をする。

「お前が、俺に付き従うって言ったんだろ。それに、兄さんの剣も持ってる。だから、行くぞ」

「……はい！」

　俺の手を取り、花が咲くような笑顔を見せてくれるイズモ。

　俺とイズモはガルーダの背に飛び乗り、早速王都を飛び立った。

☆☆☆

　ガルーダを乗り継ぎで昼夜問わず飛んだ結果、３日目の朝にはトロア村が見えてきた。

　だが、トロア村からはまだ戦火が上がっておらず、ゼノス帝国の侵攻には間に合ったようだ。

　その代わりというように、ネリが近づいているという感覚が強くなっている。

　ネリは、必ず来る。そして、ガルガドも。

　今度こそ、討ち取ってみせる。直接手を下していなかったとしても、将軍として指揮し、俺の家族を、故郷を蹂躙したのだから。

　“人喰い将軍”の首を、取る。

「……ん？」

　ガルーダの背から眼下を見下ろしていると、一人の執事服の男性が見えた。

　俺はガルーダに着陸するように指示を出し、その男性から少し離れたところに降り立つ。

　その男性に近づきながら、俺は記憶の中の人物と比較する。

　……間違いない。

　確信を持ち、俺は駆け足になりながらその男性を呼ぶ。

「アルさーん！」

　その男性、俺がまだトロア村にいたころ、執事をしていたアルバートは、俺の声を聴いて振り返る。

　すると、頬を緩ませて笑いかけてくれる。

「ネロ……坊ちゃんとはもう言えませんね。よく帰ってきてくれました、ネロ様」

「アルさんも元気そうだね」

　アルバートは、俺がトロア村を出た３年前とほとんど変わらない姿だった。

　……そりゃ、３年じゃあんまり変わんないか。

「その服は……お嬢様と同じ、クレスリト学園ですか？」

「あー、そのまま着てきちゃったんだ。今は、王都で学園長の家に住まわせてもらってる」

「左様ですか。それは、私も安心します。クロウド家は黒いですからな」

「まあ、その黒さも体験してきたけどね」

　俺は苦笑しながら、そう答えた。

「それはそれは……。しかし、ここまでどうやって？」

「あー……うん、まあ、ちょっとね」

　さすがに、事情も知らない相手に魔物に乗ってきた、と言って通じないだろう。だが、馬車に乗ってきたわけでもないし……。

　俺は笑ってごまかそうとしていると、後ろから袖口を引かれる。

　視線だけを後ろに向けると、イズモが俺の背後に隠れるようにして、アルバートを窺っていた。

「おや、そちらの方は？」

「えー、と、元奴隷？　そんな感じ。学園長の家に住まわせてもらう代わりに、奴隷を一人育てろっていわれてね」

「なるほど。あの人も相変わらずですな」

「学園長を知ってるの？」

「はい。存じておりますよ。しかし、何も立ち話をする必要もないでしょう。家の中に入りましょう」

　アルバートに促され、俺は彼につれられるようにして、近くにあった家に案内された。

　案内された家は、どうやらアルバート自身の家らしい。彼が仕えるのは、ニューラとその家族だと言い切り、次に訪れた守護騎士の家を出たらしい。

　それから、一人でこの家を建てたらしい。ホント器用だな。なんでもしてしまう。

　その家は、一人で作った割にはかなりの出来栄えで、それなりの広さもある。

　リビングのような場所に置いてあるテーブルに着くと、アルバートが対面に座った。

　イズモは、俺の膝の上に乗り、出された菓子を食べている。

「こうして見ていると、ナトラ様とネリお嬢様を思い出します」

「そっか。兄さんもネリも、黒髪だったもんね」

　俺の髪が黒く染まった理由は、すでに説明を終えている。魔導書を完全に使いこなしていることを教えると、随分と嬉しそうにしてくれた。

「それで、今日はどうしたのでしょうか？」

「俺の直感なんだけど、ゼノス帝国が攻めてくる、って、そう思ったんだ」

「なんと……」

「直感だから外れてる可能性の方が高いんだけど、なんか心配になってさ。ここは、俺の故郷でもあるわけだし」

「そうですね。……しかし、領主として、ではないのですね」

　アルバートが残念そうな顔をするので、何事かと思う。

「……なに、そんなにここの領主は悪徳なの？」

「はい。ニューラ殿の弟であるノーレンと呼ばれる者なのですが、高い税で私腹を肥やしていましてね……」

　ふむ。なんか、こういうことを聞くと、さすが貴族様！　とか叫びたくなるな。実に悪徳貴族らしい行いだし。

　だが、俺にはどうしようもない。じいさんにはクロウド家を継ぐ気はないといったし、ニルバリアが当主になれば勘当でクロウド家ですらなくなる。

　俺がこの領地に口出しができるのは、じいさんが生きているうちに、俺をここの領主に任命してくれるしかない。

「どうにかしたいけど……今の俺には無理だ。けど、もしもゼノス帝国が攻めてきたなら、村人は守る」

　そこで運よくノーレンが死ねば……それでもニルバリアとかが派遣されそうだよな。

　ていうか、絶対左遷されて怒って、そんな八つ当たりまがいのことしてんだろ。最悪だな。

「ところで、ネロ様。その包帯はどうしました？」

　アルバートの視線が、俺の左眼に注がれる。

　まあ、そりゃ気になるよな。

　俺は包帯を外しながら、左眼を見せる。

　左眼の瞳は金色をしているらしいので、異常であることは見ればわかる。

「魔眼、だってさ。かなり魔王に近づいちゃったけど……俺はさ、デトロア王よりもこの魔王の方が信用できるんだ」

「それは……」

「まあ、詳しいことは置いといてさ、それ以前の問題として、俺はデトロア王に仕えたくない」

「……そうですね。私も、同じです」

　なんとなく、二人同時に黙り込んでしまう。

　静寂の中に、イズモの菓子を食べる音だけが響く。

「……ネロ様お一人ですが、墓参りに行きますか？」

「…………」

　ゆっくりと開かれたアルバートの口からは、そんな言葉が出てきた。

　アルバートは、きっと俺がネリと二人で行くと思っているので、遠慮していたのだろう。

　確かに、サナからは家族みんなで、と言われていた。

　だけど……、

「うん。場所、教えてくれる？」

「はい。この家を出て――」

　今、墓参りをしておいて、整理くらいはつけておこう。

　それに――……。

☆☆☆

　アルバートの言うとおりに進んでいくと、小高い丘が見えてきた。その丘からは、トロア村全体が見渡せた。

　丘の上には花畑があり、その中心に無骨な大き目の石が突き立てられていた。

　俺はできるだけ花を踏まないように注意しながら、その石の前へと行く。

　その石に刻まれた名前は、

『赤青紫暦３２１年　クロウド家

　父　　ニューラ

　母　　サナ

　長男　ナトラ

　長女　ノーラ』

　そう、刻まれていた。

　だけど、それだけだ。それらの名前以外に、名前を刻む隙間は一切ない。

「……」

　俺は墓石の前にしゃがみ込み、適当に摘んだ花を供える。

　イズモも、俺の真似をするように、花を供えてくれる。

　この世界で墓を前にして何をするのかは知らないけど。

　俺の知っているのは、目を閉じて手を合わせることくらいだ。

　家族の墓の前で、こうしていれば何かが沸いてくるかと思ったのだが、ただ無音の世界が続いていた。

　後悔で押し潰されるかと思ったり、懺悔の言葉でも出るのかと考えたり、涙が溢れるのかと想像したり。

　だけど、ただ時間だけが過ぎていくだけで。風だけが通り抜けていくだけで。

　何一つ守れなかったくせに、こんな気持ちになってもいいのだろうか。

　それだけが、ただ怖い。

　俺だけこの国にいることが、怖い。

　いつか乗り越えてしまってもいいのだろうかと、そう考えてしまって。

　……やっぱり、一人で来るもんじゃないよな。

「だからさ、ネリ。今は、剣はしまいな」

「ちぇ、ばれてたのか」

　俺は眼を閉じたまま、手を合わせたまま。

　後ろにいる人物に、声をかけた。

　俺はゆっくりと目を開けると、振り向き、３年ぶりの片割れと対面した。