第十三話 「魔法剣士」
「それでは、これより魔法学園トーナメント決勝戦、２年１組キルラ・ジューン対１年７組ネロ・クロウドを始めます！」
審判の教師の掛け声とともに、俺と、向かい合うキルラが同時に剣を抜き放つ。
一見すれば、キルラの剣は普通のロングソードに見える。魔力眼でも、特に魔力の流れは見られない。
だが、キルラの剣の材料は特殊なものだ。識別眼へと変えて見れば、その素材も見分けられるのだが。
……耐魔鉱石。確か、魔力に対してかなり耐性があるんだっけ。
エルフの里で、ドワーフの子に教えてもらった。別に高価なものではないが、買い手のほとんどがゼノス帝国だ。
たぶん、耐魔鉱石じゃないと、剣が魔法に耐えられないのかもしれない。
……ナトラの剣は普通の剣だし、扱いには気をつけないとな。
それにしても、と周りを眺める。騎士学校の決勝戦とは打って変わってヤジが飛びまくりである。主に俺に対して。
キルラは騎士学校にも籍を置いているので、別に剣を持っていても普通と考えているのだろう。グレンも同じようなものだ。
対し、俺は魔法学校にしか籍を置いていない。そのために風当たりが強い。
……ま、聞き流すしかないんだけど。
でも、ちゃんと声援っぽいものも聞こえてくる。きっと７組の生徒だろう。
そちらを見て、学園長だけでなく、フレイヤもいることに気付く。何をやってんだ、あの姫様は。
気を取り直し、俺はキルラに目を向ける。
キルラは会場の声に少しだけ顔をしかめているようだ。ホント、いい人だよな。
「決勝戦、はじめ！」
宣言された瞬間、俺は前へと踏み込んだ。一歩、二歩でキルラとの距離の半分を詰めた。
三歩目を踏んだ時、キルラは大上段で構えた剣を振り下ろしてきた。それは、到底俺に届くような射程距離ではない。普通の剣ならば、だ。
「……！」
俺は前への踏み込みを、強引に横っ飛びに変更する。
先ほどまで俺がいた場所に、炎が降り下りた。それは、キルラの剣が放つ炎だ。
振り下ろされた軌跡には、小さな火が微かについている。
その光景を見た観戦席から、歓声が上がってくる。
その中にはキルラの勝利を確信している声もある。
炎の剣は、ただの剣では受け止められないだろう。鉄を溶かし、押し切られる。折れてしまう。
これでは剣を打ち合うことすらできない。
俺に魔法剣ができるのか。
……いや、できるな。魔力眼ですでに、魔力の流れは読めた。
けど、できずにいるのは折れてしまうことを危惧しているからだろう。
「……ま、やるしかないんだけど」
キルラは俺が動けずにいるのを見て、攻めて来ようとはしない。
優しい人だ。きっと、このまま俺が魔法剣を使わなかったら、剣を捨ててしまいそうだ。
だから、期待を裏切ることはしない。
裏切ることだけは、したくない。
一息つき、目を閉じて集中する。キルラの優しさに甘えさせてもらう。
魔力を、剣へと流し込む。剣の表面に、薄い膜を張るような感覚で。
剣全体を魔力が覆ったところで、目を開く。
剣へと魔力と命令式を送る。まずは火でいこう。
そして、俺の剣が勢いよく燃え盛った。体育館の天井に届きそうなほど、高く舞い昇った。
……あ、くそ。魔力が多かった。
急いで収束するように、送り込む魔力量を減らす。すると、少しずつ火が収まり、ようやく剣の周りを覆う程度の大きさに戻った。
よし、何とかできたな。
と、少し余裕が出たあたりで、会場が静まり返っていることに気付く。
……え、なに？ 俺、なんかしたか？ したな。魔法剣、やったな。
「……まさか、本当にされちゃうとは」
キルラが、意外そうな声でそう言った。
「え、でも、これって普通にできるでしょ？ だって、魔力を剣に纏わせるだけだし」
「普通はそれが難題なんだけど……」
そうなのか。なら、会場が静まるのも仕方ない。
ていうか、そもそもできないと思っていたなら、剣を使おうなんて聞いてくるなよ。
……ま、ガラハドのおかげだろうな。
教えてもらったのは魔力操作の基礎。その応用、延長線上に俺の【結界】がある。それと魔法剣も同じだ。
魔力操作はかなり使える。これは、魔術にしか使えないと思われている魔力の価値観を覆す。
「これで対等。さ、あとは剣術の勝負だ」
「まったくそう思ってない顔だよ」
キルラに苦笑しながら言われる。
そう、剣術だけの勝負じゃない。魔法剣を維持するには魔力を使う。魔力量が人並であろうキルラにとって、長期戦は不利。
それに、魔法剣に与える火や水といった魔術のスイッチも重要だ。魔術同士の相性だってちゃんとある。
剣を構え直すと、キルラも同じように相対する。
一呼吸置き、足を踏み込んで体を前へと飛ばす。
俺とキルラ、どちらの剣も炎を纏っている。まずは、小手調べだ。
炎の剣同士がぶつかり合い、大きな火花が散る。
キルラは剣を引くと、袈裟懸けに剣を振るってくる。それを剣の側面で受け、滑らせて受け流す。
バランスを崩したところに、横薙ぎに思いっきり振り抜く。
「くっ……！」
キルラはバックステップで躱し、態勢を立て直す。
隙を逃さず、攻勢に打って出る。剣を振るい、防御の甘い部分を確実に狙い撃つ。
だが、キルラも相当なものだ。俺の剣術は戦闘民族ダークエルフ直伝のものだが、キルラは被害を最小に抑えている。
それでも、守勢に回しているおかげでこちらの被害はほとんどない。時々放たれる攻撃は、余すことなく打ち落とし、攻撃を封じ込める。
決定打は打てない。しかし、長期戦になるのは必至。
「あ――！」
キルラが吠え、渾身の一撃を放ってきた。体力や魔力を考えない、本物の渾身。
俺はそれを受け流すことができない。剣がぶつかり、火が散って押し返され、吹っ飛ばされる。
空中で態勢を立て直しながら着地し、すぐにキルラへと目を向ける。
キルラは魔法剣を水へと変えていた。剣の周りを、水が渦巻いているのだ。
火と水は当然相性最悪。ならば、雷あたりで行くか。
……とはいえ、そんな簡単にくくれるほど魔術の性質は単純じゃない。
たとえば、火と水をぶつければ、確かに火は消えるが、水も蒸発する。
風は火を大きくするが、暴風でも起こせば火はかき消される。
自然界そのものを反映しているために、それぞれの魔術を優劣だけでは決めきれない。
水と雷も同じだ。その証拠に、俺の剣は紫電を光らせているが、キルラは水の魔法剣から変える様子はない。
いつの間にか観戦席から響いてくる声は、ヤジなどではなくなっている。声援に変わっている。
その中には俺の名前を叫ぶ声もある。俺にはっきりと聞こえるということは、７組のものだけではないのだろう。
騎士学校側からも、声が飛んできている。
「……」
周りの反応が百八十度違う。開始なんて、キルラの勝利しか確信してなかったくせに。
呆れてしまうが、今はそんなことどうでもいい。
紫電を纏う剣を構え、キルラへと駆ける。キルラもまた、同じように駆け出した。
剣と剣が打ち合わされる。紫電が弾け、水が飛び跳ねる。
「くそ……！ やっぱ通りゃしない！」
金属は雷を通すし、水も同じだ。が、真水……純粋な水になるほど雷は通らない。
……中学の理科でも習ったけど、やっぱり無理か。塩でも隠し持っとけばよかった。
だが、押し切れる。すでにキルラは息が上がってしまっているし、剣に纏わせている水魔法もそこまでの量はない。
俺は紫電を纏わせたまま、キルラと戦う。
剣戟が続く中、俺の耳に嫌な音が届いた。
ピシ、という音だ。何度か聞いたことがあるし、バトル漫画ではよくある展開だ。
慌てて、剣に流す魔力量を減らそうとしたとき、キルラの剣が目の前に迫っていた。
反射的に剣で防御すると、破砕音とともにキルラの剣が俺を袈裟懸けに斬りつけた。
だが、浅い。罅の入る音を聞いていたため、身を引きながらの防御だったことが幸いした。
それでも、俺は斬られた勢いで転がっていく。観戦席からは悲鳴のような声が聞こえてきた。
「ああああああああ！！」
それに負けないくらいの叫びを、俺はあげていた。
「剣がああああああああああ！！」
試合中というのを忘れ、俺はリング上を転げまわる。
……あああああ、せっかく折れないように今まで使ってきたのにぃぃ……罅でいつも直してたのにぃぃぃ……。
「そういや……ローブもかっ！！」
袈裟懸けに斬られたのだから当然だが、黒いローブもばっさりいかれていた。
キルラ許すまじ！ この恨み、晴らさでおくべきか！
ごろごろと転げまわる俺に対し、会場全体が困惑していた。
観客があげた声は、俺が斬られたことに対するものだったのだろう。
だが、俺はそんなことよりも剣やローブの方が大事だぞ！ 当たり前だろうが！
ひとしきり転げまわり、気が済んだので立ち上がる。
斬られた箇所は既に回復魔法で傷を塞いでいる。
「タイム！」
「え……あ、うん」
俺は両腕でＴを作りながらそう宣言する。が、この世界にＴなんて文字はないはず。
まあ、気迫で押し切ったって感じだ。
俺はリングから降りると、グレンのいる方へ向かう。
「おいグレン！ 折れてもいい剣を貸してくれ！」
「折れる前提で誰が貸すか！」
「ケチケチすんな！ 替えなんていくらでも持ってんだろうが！ さあ渡せ！ 今すぐ渡せ！」
「ったく……ほら、よ！」
グレンが、持っていた剣を力強く投げつけてくる。
しかも抜き身で。
「あっぶね！ あっぶね、テメエ！ 今日はトマトフルコースだバーカ！」
「貴様、テンション高すぎるだろっ！？」
グレンが何か言っているが、知らんな。
俺は足元に突き刺さっていた剣を抜き取り、リング上に戻る。
「キルラさん、許しませんからね！」
「ええ、っと……その、ごめん？」
「許す！」
瞬間、会場が沸いた。「ええ！？」という言葉が響き渡った。
……え、いや、謝られたら許すだろ、普通。まあ、その時の気分次第だけど。
それを抜きにしてもそこまで怒っているわけでもないし。
ローブは最近、小さくなってきていたので仕立て直しが必要だったし、剣だって鍛冶屋に頼めば直るだろう。
俺はローブを脱ぎ捨て、グレンからもらった剣を構える。
グレンの剣だからな。折れようがどうなろうが知らん。折れる前提の話だったし。
「【サモン：ブラック】」
俺は口早に召喚魔法を唱える。
すると、魔法陣が浮かび上がり、そこからグリムが這い出てくる。
その光景を見た観客が、今度は驚きに似た歓声を上げた。
グリムは周りを見回し、キルラの魔法剣に目をとめた。
数秒じっくりと見た後、俺の方へ向いて、剣を見る。
「なんだ、気付いていたのか、主よ」
「いや、それっぽいのがあるかなーって」
ほら、そういうのって結構憧れだったりしたし。
「武器だけならば簡単だ。魔導書の我の魔法陣に突き刺すのだ」
「わかった」
俺は魔導書を取り出す。すると、俺が開こうとする前に魔導書が勝手に開かれた。
そこはグリムの魔法陣があるページ。その魔方陣へと、グレンからもらった剣を突き刺す。
すると、剣はずぶずぶと魔法陣に沈んでいく。突き抜けることもなく、ただ、沈む。
手ごと剣全体を沈み込ませると、何かが纏わりつく感覚がある。それと同時に、言葉が頭へと流れ込んでくる。
「その言葉は言霊だ。詠唱とは違い、発声しなければ意味がない」
グリムがそう説明をくれる。
なら、この言葉を唱えなければいけないのか。
頭に入り込んでくる言葉に集中し、言葉を組み立てていく。
「闇より這い出る混沌よ、我が身を糧とし、武器と為せ」
入れた剣が押し上げられる感覚がし、それに倣うように腕を引き抜く。
掲げた剣身は、光をも飲み込みそうな黒。闇魔法を凝縮し、纏わりつけたような感覚だ。
グリムの方へ視線を向けると、ちょうど魔力となって霧散しようとしていた。
霧散した魔力は、すべて俺の剣に吸収されてしまった。
ただ、そのせいで剣が悲鳴を上げたのが微かに聞こえた。
……武器の新調が本格的に必要そうだな。
魔力があるなら、それで武器は必要ないのだが。ナトラの剣を直してもらうついでに加工してもらおう。
「そろそろいいかな？」
「おおっと、そうでした。いつでもどうぞ」
今が決勝戦中だというのを忘れていた。危ない危ない。相手がキルラでよかった。バーブレイやフレイならきっと無言で斬りかかってきていたな。
とはいえ、斬りかかられて気付かないほど鈍い勘は持っていないがな。
剣を構え直すと、今度はキルラから踏み込んできた。
大上段からの打ち込みを、横に跳んで回避する。
距離を取り、呼吸を整える。そして、キルラを見る。
キルラが踏み込むと同時に、俺も踏み込む。
キルラが剣を振り上げると同時に、俺も振り上げる。
キルラが打ち込むと同時に、俺も打ち込む。
「……？」
キルラが不審そうな目を向けてくるが、すぐにやめた。
だが、俺は変わらずにキルラと同じように動く。
呼吸を合わせる。リズムを合わせる。力配分を合わせる。
踏み込みを合わせる。タイミングを合わせる。
同調させる。シンクロさせる。リンクさせる。
キルラが微妙な表情を浮かべながら剣戟を繰り広げる。
俺は至って真剣な表情だ。こうやって、俺はリリーに勝ってきたから。
体の動きや力をすべて相手と同じにする。リズムやタイミング、その他すべてを、だ。
そこから――崩す。
キルラが打ち込もうとしたところで、俺は一歩後ろに引く。
「……！？」
たった一度だけでいい。相手のタイミングを崩せば、勝手に自滅してくれる。
キルラは俺の剣がぶつかると思って、今までよりも余計な力が含まれている。だから、その攻撃を避けてしまえばバランスを崩す。
……ほら、隙だらけ。
俺は黒い剣で、バランスを崩したキルラの剣を叩きつける。ぶつかる寸前に魔力を流し込み、剣身を強化させる。
乾いた音とともに、キルラの剣が折れた。
「……！？」
驚きの表情を浮かべるキルラの首元へ、黒い剣身を向ける。
「……参った」
キルラが両手を上げ、降参を宣言した。
わ、という歓声が響き渡った。
☆☆☆
日が暮れ始めたころ、学園長宅のテーブルには、宣言通りのトマトフルコースを並べた。
「貴様、少しは自重しろ！」
それらを見たグレンが、声を荒げて怒鳴ってくる。
そういわれても、俺はちゃんとトマトフルコースだって言ったじゃないか。
「落ち着け、グレン。トマトは俺も嫌いだった」
「ならなぜ並べた？」
「……そのうち慣れる」
遠い目をして、そう諭す。
エルフの里にいた時のことだ。トマトだけは、前世でもこの世界でも、どうにも食べられなかったのだが、ナフィのあの眼光と圧力には勝てなかった。
……超こえぇんだぞ。視線だけで、ラトメアなんか泡吹くんだぞ。
おかげで、嫌々ながら食べていくうちに慣れた。食べれるようになった。
つまり、好き嫌いは強制的に食わせて直すこともできる。
「……貴様がどんな体験をしたかは、まあ察してやる」
グレンが憐れむような視線を向けてくる。
「だからといって、俺まで同じことをする必要はないだろう！？」
「黙って食え！ じゃないと明日からお前のだけ作らん！ 作っても生トマトだけだ！」
グレンと俺が言い合っているうちに、ノエルやフレイヤは食事を何食わぬ顔で続けている。
学園長はこちらを見ながら、楽しそうにしながら食っている。性格悪いぞ、こいつ。
俺はグレンを諭すのをやめ、座って自分の料理を食う。
「俺の剣を宣言通り折っといてよく強気に出られるな」
「どれも宣言してただろ。だからお前も心の準備ができてただろ」
「できるか！」
まったく、うるさいったらありゃしない。
まあ、確かにグレンの言うとおり、もらった剣は魔法を解いた瞬間に砕け散ったのだが。
……あれに耐えうる剣なんかできるのか？
そうは思うが、できなさそうで困る。
ローブも剣も、すでに仕立て直しと修理に出している。学園長の金で、だが。
どちらも、何とか発注した店を見つけることができた。これで直ってくれればいいが……。
というか、金はかかったがそこまで大金じゃない。ノーラやナトラがよく通っていたおかげで、安くしてくれたのだ。
合わせれば結構な額になるが、学園長も言いくるめられたし。
だが、代わりに魔力操作の情報を持ってかれた。根こそぎじゃない分、まだよかったが。扱えるようになって、せいぜい魔法剣だろう。結界はさらに高度だ。
剣を修理に出してしまったため、イズモの剣は、鍛冶屋に行った際に買ってきておいた。
そこまで高価なものではないのだが、イズモは大事そうに、今も食事中だというのに腰に下げている。
グレンが、ようやく諦めたように席に着くが、トマトをせっせと除けながら食っている。往生際の悪い……。
「それにしても、１年で、しかも７組生が一学期の優勝者とは、さすがの王族たちも驚いていたな」
学園長が、小さく笑いながらそんなことを言ってきた。
「そもそも、ネロが７組にいること自体がおかしいんじゃない」
学園長の言葉に、ノエルがそう反論する。
まあ、確かに俺が７組にいること自体おかしいわな。魔導師だし。
「でも、いる理由はちゃんと作ってるだろ。筆記で白紙、実技試験で負け、っていう」
「そうだけど……」
「安心しろ。来年はちゃんと１組に上がるからよ」
「それもそれで……」
ノエルはいったい、俺にどうしろというのだろうか。
フレイヤはノエルを見て笑っているし、グレンの方へ眼を向ければ鼻で笑われるし。
……ど突くぞ、グレン。
「それはそうと、ネロよ。騎士学校の方から入学の誘いが来ているが？」
「断ってください。グレンと一緒とか、絶対に死んでも嫌なんで」
「酷くないか！？」
一々反応してくるなよ、うるさいな。
それに、俺はこの国に仕える気は一切ないと明言しているだろうに、なぜ騎士になどならないといけないのか。
そりゃ、剣術は上達するだろうが、騎士としての誇りや名誉とか、その辺の道徳観念は超いらないし。
俺は俺のやるべきことをやって、死ぬだけだ。
……ま、それがどこで、どうやってかは知らんが。
寿命で死ぬのか、志半ばで死ぬのか、それとも自分から死地に赴くのか。
どれも知ったことではない。
俺が果たすべき、やるべきことは、家族との約束。それだけだ。
ネリとの墓参り。これが、今の最大の目的だ。
