メイジ オブ Mage

エルフの里編 強くなる魔法師

裸の付き合い

「なあおい、ホントにリボン外してくれねえの？」

「当たり前でしょ」

　現在地、脱衣所。リリーと背中合わせ……だと思う。俺は背中を向けている。

　つまり、風呂に入る前である。

「ていうかさ、腕伸ばせば一人ずついけるよね？」

「えー、それじゃお父さん撃退した意味ないじゃん」

「何も考えずに行動するから……」

　ラトメアは当然、この行為に異議を唱えた。

するなら自分も混ぜろ、と。それでいいのかよ、おい。止めろよ。

　それをリリーが鉄拳一発で殴り飛ばし、脱衣所の前で気絶している。

　……たぶん今ナフィに回収されてる。ずるずるっていう音がしてる。

「せめてタオル」

「しょうがないなぁ。恥ずかしがり屋さんめ」

「もうそれでいいよ……」

　背後から忍び笑いが聞こえてくるので、ため息を返しておく。

　服を脱ぎ、タオルを巻きつける。リボンの結ばれた方の腕を引いて、リリーに合図する。

「よーし、じゃあ入ろう！」

「はあ……」

　リリーが前に出ないよう、俺が率先して風呂場へと入る。

　手桶で水をすくい上げ、体にかけてから湯船につかる。

　土地が余っているのかどうか知らないが、この里の家はどこもそれなりにでかい。そのためか、湯船も３人でも入れそうなほどの大きさだ。

　その湯船で、俺は縮こまるようにしてつかる。

　リリーも鼻歌を歌いながら湯船につかっている。

　なにが嬉しいんだ、こんなの……。

　そりゃ、何度も言うが、俺にもっと余裕があればこれなんてエロゲ？　って考えることくらいできる。

　だけど、やっぱりそんな気になれないのだ。どうにも、そんな気には。

「ねぇ、ネロ」

「は――ひぃ！？」

　リリーに声を掛けられたので、返事をしようとしたら声がこの上なく上擦った。悲鳴といっても差し支えない。

　リリーが俺の背中に乗りかかるようにして体重を預けてきた。

　だけど、それだけならたぶん大丈夫だった。

　……それだけなら。

「り、リリー！　タオルは！？」

「え？　ネロが使うってだけで、私が使うだなんて言ってないよ？」

「ふっざけんな！」

　背中にあたる感触のせいで理性が家出する！

　ていうか、リリーって着痩せするタイプなんですね。超どうでもいい！

　慌ててリリーから離れようとするも、脇の下から腕を回され、ホールドされる。

　ぐっと力を込められてリリーに引き寄せられるも、そのたびに背中にあたる突起の感覚が俺の理性を奪い去っていく。

「リリー、ホントやめろ！」

「……ネロ、聞いて」

「聞く！　聞くからとりあえず離れろ！」

　リリー が耳元で囁いてくるが、こんな状態で会話できるか！

　俺は水飛沫を上げて暴れるが、リリーは手を離す気配を見せない。

　そして、俺が疲れて暴れるのをやめた頃、リリーは話し始めた。

「ネロはなんで私を信頼してくれないの？」

「はあ？　信頼してないっていつ言った」

「落胆しない程度に、ってお父さんが言ってたよ。それを信頼してくれてるっていうの？」

「……」

　俺は少し、こんな状態ではあるが、まじめに考える。

　……考えたって、答えは同じだ。

「リリーがどう思っても、俺はそれ以上のことを言えない」

「どうして？」

「知ってる？　世界はさ、簡単に裏切るんだ」

　俺の、経験談。

　どんな世界でも、それは変わらない。

　人間は楽だ。裏切られたら、仕返せるのだから。

　だけど、世界はそうはいかない。

　俺が爆弾で地域一つ吹っ飛ばしたところで、世界に衝撃は与えられるかもしれないけど、それが仕返しになんかならない。

　いつだって、どうなろうと世界は回り続ける。

「誰が死のうと、誰が喜ぼうと、世界は回り続ける」

「……」

「俺の家族は死んだ。双子の俺と妹を残して、死んだ。そこにどんな事情があろうとも……俺は世界に裏切られたんだ」

「だけど、それでもネロは生きてるんだよ？」

「俺は、生きてないよ」

　……そう、生きては、いないんだ。

　あの世界で、俺は死んだのだから。この体は、この世界で生まれるはずであったネロ・クロウドのものなのだ。

　俺の身体では、ないのだ。

「死んでるってのもおかしいし……差し詰め、生きる屍、動く死体、ってところかな」

　自嘲気味に、俺は語る。

　こんなこと語ったって、何の得にもならない。

　そんなことはわかりきっている。

「俺が動いている原動力は、家族との最後の約束。たったそれだけ。それが叶えば、俺はいつ死んだっておかしくない」

　諸事情で自殺はできないけど、自殺以外でも死ぬ方法はある。

「なくなる前提の信頼なんて、そこそこでいいんだよ」

「良くない」

　俺の言葉に重ねるようにして、リリーはきっぱりと言った。

「ネロはここに居る。息をしてる。心臓の音もする。人肌の温もりもある。それなのに、なんで死んでるなんていうの？」

「……」

「ナトラさんは、ネロに生きて欲しいんじゃないの？　ネロの両親だって、お姉さんだって、同じはずだよ。違うの？」

　そりゃ……そうだろう。

　前世ならば、さっさとくたばれと思われていただろう。

　だけど、この世界の家族は、前世とはきっと違うだろう。

　俺を、本気で心配してくれていた。

　だったら、俺は……。

「……どうすればいいんだよ」

　わかんないよ、もう……。

　俺は、この世界の住民じゃない。アレイシアにはそう宣告されている。

　俺の世界は、ここではないのだ。

　なのに、この世界の住民は……俺に生きろという。

　そりゃ、この世界の住民は皆俺が転生者なんて知らないし、予想もしないだろう。

　だけど、それこそ無責任じゃないのかよ。

　この世界で、俺は望まれざる客なのに、ただのゲストのはずなのに、主演者たちは俺に出演を望むのか。

「ネロはさ、もっと人を信じてもいいと思うよ。そんな、気を張り詰めて生きなくたって、生きていけるんだから」

「……俺は」

「生きたくない、なんて言っちゃダメだよ。そんなんじゃ、ネロの家族が皆悲しむ」

「だからって……」

「もっと私を信じて。お父さんでも、お母さんでもいい。私は嫌だけど、ネロが信じたいならレンビアだって構わない。もっと、人を頼ろう？」

「……十分、頼ってる」

「勉強を手伝うだけが頼ることなの？　もっと他にもあるでしょ？」

「……考えとく」

　今は、そう答えるしかできない。

　……ああ、あと一つ言っておかないとな。

　俺はリリーの腕を取って拘束を逃れ、振り返って逆に俺がリリーの腕を拘束する。

「え、え？　私的には上がいいなー、って……」

　何を言っているんだ、こいつは。

　まあ、とりあえず言いたいことはそれに関係ない。

「リリー、ナフィさんに教わったんだろうけど、もっとうまくやりなよ」

「うわー、ばれてたー」

　特に悪びれることもなく、リリーがそう自白した。

　まったく、腕をつないでいるというのに、いつ教わったのか……。

「でも結構やられてたよね？」

「……」

　ノーコメントで。

☆☆☆

　翌週の休校日には、ラトメアに連れられて森へとやってきていた。

　どういう風の吹き回しか、いつも近づくなと言っていた森に連れてきてくれたのだ。

「お父さん、急にどうしたの？」

「いつもおかしいラトメアさんが、拍車をかけておかしいです」

「おいネロ、さらっとおかしいとか言うな。泣いちゃうだろ」

　ラトメアが森を先導して、どんどんと奥に潜っていく。

「いやな、この森に物理攻撃が効かねえ魔物が出現してな」

「魔術なら里の者がいくらでも使えるでしょ」

「お前が強くなりたいとか言うから連れてきてやってんだ。ありがたく思え」

「なるほど。ありがとうございます」

　ラトメアにも親切心とかあるんだ。

　絶対裏があるだろうけど。

「なんか失礼なこと考えてないか？」

「いえ、別に」

　どうしてこの親子は人の考えを読むのだろうか。

「まあ、本当言うと、その魔物の体力が半端ないだけなんだが」

「思った通りじゃないですかヤダー」

　なにその魔物。超面倒くさい。

　魔導で一発……とはいかないんだよなぁ。

　どういうわけか、タワーリングインフェルノとかイビルショットの載ったページまで開けないのだ。

　結局、魔導書は開けた時と同じ６分の１程度しか開けないし、時間がある時に使ってみたが、どれも魔術書に毛が生えた程度の威力しかない。

　つまり、魔導書の中でも最下位の部類の魔導しか使えないのだ。今の俺は。

　まあ、別に魔力量による力押しでどうにかなるだろうけど。

「あと、とてつもなくすばしっこいし、オレたち亜人の魔術だと捉えきれねえんだ」

　なるほどねぇ。

　確かに、亜人……というかエルフから習う魔術は器用な動きができない。

「それでも追尾位はできるんじゃないの？」

「できるんだが……厄介な魔物でなぁ。分身とかしやがる。おかげでこっちの奴らは怯えてまともに戦闘にもならねぇ」

「なるほど。ラトメアさんは怯えないのに？」

「おうよ。あんな魔物、ダンジョンならいくらでもいる。ただ、オレは前衛だからな。魔術はからっきし」

　ラトメアが怯えるのはナフィくらいだしね。

「おい、今すごく失礼なこと考えたろ」

「何のことやら」

　人の考えを読み取らないでほしい。

　それともあれか？　自分でもそう思っているから言っているのか？

　ともあれ、俺たち３人は特に他の魔物と遭遇することもなく森を進む。

「この森って、名前とかあるんですか？」

「いや、特にねえな。まあ、エルフは民族柄、森が近くにねえと生きていけねえけど、名前を付けるようなことはあんまりしないな」

　まあ、あれだけ自炊生活してりゃ、森も近くにないと生きられないか。

　……それとはまた違った理由があるのだろうけど。

「……と、見えてきたぞ。あれが奴の棲家だ」

　ラトメアに連れられて森に入って小一時間ほどだろうか。

　進んでいた道が崖に突き当たる直前でラトメアが立ち止まり、ある方向を指差す。

　その方向には、崖にかなり大きな洞穴が掘られている。

　そして、その外にはゴブリンみたいな魔物が歩き回っている。

「ボスは中？」

「だろうな。夜行性で、昼間はゴブリンを使って警戒させている」

　ふむ、かなり知恵がある魔物だな。

　まあ、ゴブリンが警戒の役に立つかってのは怪しいところだが。

「まずはオレが掃除をする。中の奴がでてきたら、ネロ、頼むぞ」

「わかりました。……ねえリリー、こんな時くらいリボン外してもいいんじゃない？」

「嫌よ。それだと、ネロが勝手に突っ込んで死にそう」

　無きにしも非ず、ってところか……。

　まあいいか。魔術には支障はなさそうだし。

「じゃあ良いよ、これで。……ラトメアさん、いつでもどうぞ」

「わかった」

　ラトメアが俺たちと離れていき、その場には俺とリリーが残される。

「リリー、魔物退治の経験ってある？」

「うーん……昔はよくお父さんについて行ってたけど、襲われてからは怖くてついて行ってないかな」

　リリーにもトラウマはあるんだな。

　それでも、無経験というわけでもないのだろう。特に怯えることなく弓の準備をしているし。

　俺はナトラからもらったロングソードの柄に手をかけて、ラトメアの合図を待つ。

　数分ほど待っただろうか。どこからか、いきなり弓が放たれ、寸分の狂いなくゴブリンの頭を貫いていく。

　次々と放たれる矢は、居場所を特定できないほどにいろんな場所から放たれている。

　動きながら弓を放ち、尚且つすべて頭を貫くとか……ラトメアの戦闘力半端ねェ。

　……今度からはラトメアを本気で怒らせないよう注意するか。

　ラトメアの攻撃を眺めていると、リリーに腕を引かれる。

「そろそろいいんじゃない？」

「そうだな」

　見たところ、大方ゴブリンは片付いたようだが、ボスは出てくる気配がない。

　なので、今のうちに洞穴に潜ってしまおう。

　俺とリリーは、転がるゴブリンの死体に注意しながら急いで洞穴に向かった。