メイジ オブ Mage

家族編 小さな魔法師

初めての王都

　アレルの森での一件以来、ネリだけでなく、ミーネのご機嫌取りに邁進しているうちに約１か月が経った。

　ミーネまで不機嫌になるとは思わなかったため、機嫌を直してもらうのにかなり時間がかかってしまった……。

　あ、あとミーネからは回復魔法を教えてもらえるようになった。

　サナでもよかったのだが、忙しそうだからミーネから教わることに。

　まだ習い始めて１週間ほどなのだが、飲み込みがいいとかで初級の回復魔法を一つ、覚えることができた。

　飲み込みがいいんじゃなくて、教えがいいのだろうけど。前世ではかなりバカにされてきたからな。

　さて、黒の魔導書についてなのだが。

　俺は黒の魔導書が使えなかった。いや、開けなかった。

　どういう原理なのか、黒の魔導書は開くことができないのだ。これは俺の実力が足りないとかなのだろうか……。

　だからまぁ、俺はまだ魔導師とは呼べそうにない。

　ただ、使えないからと部屋に放置して外に行くと、いつの間にか懐に入っていた。何これ怖い。

　魔導書について、アレイシアからはつかみ程度しか教えてもらっていなかったため、サナに教えてもらった。

　魔導書は、世界のどこかに封印されているらしいのだが、どこに封印されているのかはわからないらしい。もしみつけたとしても、扱うことはおろか、持つことすらできないこともあるらしい。

　魔導書を扱うことができる者を特別に魔導師という。その魔導師の数は時代ごとに異なるらしい。最低でも２人は必ずいるらしいのだが、７人すべてが揃ったことは今まで１回。それも第一次世界大戦時という、物凄く昔のことだと伝えられている。しかもそのことが書かれているのは一部の歴史書のみ。そのため、それが真実かどうか定かではない。

　俺が読んだ歴史書には書いていなかったな。

　それと、魔導書は全部で７冊。どれも魔術書とは比較にならないほどの威力があるとか。

　無の魔導書についても訊いてみたのだが、これは知らないらしい。

　で、今日も魔導書を部屋に放置してネリと外に行こうと思ったら。

「王都から召集？」

　そんなことをニューラから言われた。

「ああ、そうだ。なんでも、王様がネロと会いたいらしいんだ」

「魔導書を持っているから、ですか？」

「それもあるが、あの兵士の処遇について褒めたいらしい」

　褒める、か……。

　なんか裏がありそうで怖いのだが、断れるような相手でもないし。

「俺としても、そろそろ王都に連れて行ってやろうと思ってたところだ。ちょうどよかった」

　最初から拒否権なんてなかったのか。

「わかりました。今日出るのですか？」

「そうだな。準備でき次第出発する。ナトラとノーラにも会えるぞ」

「ホント！？」

　横で聞いていたネリが目を輝かせて喜び始めた。

　まあ、半年以上会っていないのだから当たり前か。俺も楽しみになってきたし。

「わかりました。ネリ、準備するよ」

「うん！」

　こうして、俺は初めて王都へ向かうこととなった。

☆☆☆

　トロア村から馬車に揺られること約５日。１時間や２時間で着かないのはさすが異世界。

　騎士団の方々が付き添いで来てくれ、夜の睡眠も快適でした。

　魔物と出遭うたびに、ネリが駆け出そうとしてサナが困っていた。

　……俺も魔法の練習とかで何匹か殺したが。

　御者をしているのはアルバートだ。この執事、なんでもするな。

　時々、地方の城塞都市や村を経由しながらも馬車は王都を目指した。

　そして、騎士団のおかげで危なげなく俺たちは王都へと着くことができた。

　王都は、外の魔物が侵入してくるのを防ぐため、１０ｍほどの門が築かれている。

　その門をくぐり、王都へと入っていく。

　馬車の窓から顔を出し、一番初めに目に飛び込んできたのは、城だった。

「うわぁ……！」

「すごいおっきい！」

　俺は嘆息の息が漏れ、ネリは声を上げた。俺もネリも、城を見るのは初めてだ。

　小高い丘に建てられているのか、その絢爛たる城はよく目立っていた。

　城もすごいが、周りの市場もすごい。

　さすが王都。活気が溢れており、どこも騒がしい。

　武器屋なんて初めて見た。防具屋もあるし、まさにファンタジーだな。

　露天商も開いており、アクセサリーや魔法書が売られている。

　ニューラとサナは俺たちの反応に微笑んでいる。

「あんまり乗り出すと危ないわよ」

　サナにそう窘められ、俺とネリは身を引っ込める。

「用事が全部済めば回ってもいいわよ」

　サナから許可が下りると、ネリが目を輝かせた。

「ホント！？　兄ちゃん、どこ行く？」

「そうだなぁ、僕は――」

　俺は外へと目を向けた。

　馬車がゆっくりと走ってくれているため、いろんな店が見える。

　そんな中で、細い路地の入口に立った、燕尾服にシルクハットをかぶったひょろ長い男性がいた。

　その時、その男性が帽子を取って俺に会釈をした。

　俺は不審に思い、その男性に注目した。

　目も合っていないと思うし、あんな男は知らない。

　なのに、何故会釈をした？

　だが、その理由は単純なものだった。

　その会釈は、俺ではなく別の、その路地へと向かっていた女性へ向けられていたのだった。

「……」

　それでも、何か引っかかるような思いが残ってしまっていた。

「兄ちゃん？」

「え？　あ、ああ。僕はやっぱ本屋かな」

　ネリに声を掛けられ、質問の最中だったことを思い出した。

「えー、本屋さん？」

　不満そうに、顔を顰めて聞き返してくる。

　俺は苦笑しながら付け加える。

「ネリの好きなところでいいよ。僕はどうしてもってわけじゃないし。ネリはどこに行きたいの？」

「あたしはね、武器屋さんに防具屋さんに鍛冶屋さんに……」

　戦闘関連ばっかだな、おい。

　俺はネリの行きたい場所を聞きながら、もう一度あの男性がいた方へ視線を向ける。

　あの男性はすでにいなくなっており、そこには誰もいなかった。

　ただ、本能的にあの路地へは近づかない方がいいと思った。

☆☆☆

　王様との謁見には準備がかなりかかるようだ。

　既に王城へ着いて１時間近く来客室のような場所で待たされている。

　ネリはベッドをトランポリンにして飛び跳ねて遊んでいて、実に楽しそうである。

　俺は適当に持ってきた本を読んで時間を潰している。

　ニューラとサナは、先ほどどこかに呼ばれて出て行ってしまって、今はいない。

　そして３０分ほどが経とうとした頃、ようやく部屋の扉がノックされた。

　返事をすると、扉が開けられた。入ってきたのはメイドさんのようだ。

「大変お待たせして申し訳ありません。準備が整いましたので、わたくしについてきてください」

　俺はネリに声をかけ、言われた通りにそのメイドについていく。

　長い廊下を歩いていく。廊下は燭台に照らされ、とても明るい。

　ネリが珍しそうにきょろきょろと周りを見回している。

「着きました。こちらが謁見の間です」

　連れてこられた場所には、大きな扉が一つ。両脇には甲冑のような武装をした兵士。

　その兵士にメイドさんが一、二言話すと、ゆっくりと扉が開かれた。

「どうぞ」

　メイドさんに促され、俺とネリは謁見の間へと入っていく。

　中にはニューラとサナが既におり、そのさらに奥には二人の男女が豪華な椅子に座っていた。

　王様と王妃様だろう。

　王様は……思ってたのと随分と違うな。

　もっと肥えた豚かと思っていたのだが、軍人上がりなのか、とても引き締まった体つきをしている。

　服装も、ごてごてした装飾いっぱいではなく、動きやすさ優先の服だ。それでも、豪華な刺繍などで高貴さを表している。

　王妃様は……すげぇスタイル良い。出るところは出て、引っ込むところは引っ込んでいる。

　王妃の服装は、紫色のワンピースドレス。口元は、同じ紫色の薄い布で隠されている。

　こちらは王様とは違って、装飾品いっぱいでごてごてしてる。

「よく来た。私が王のグリフィリウス・デトロアだ」

「王妃のフロウトリル・デトロアよ」

　おもむろに口を開き、そう自己紹介してくれる。

　よかったー……自己紹介してくれて。本はたくさん読んでいるが、冒険ものばかりで今の王と王妃の名前知らなかったからな。

「あなたがネロ・クロウドですね？」

　射抜くような視線で、王妃が俺を捉える。

　ニューラとサナが片膝をつき、手を胸に当てているので、その真似をしながら答える。

　ネリも空気を読んで同じように真似をしている。

「はい。僕がネロ・クロウドです」

「まずは、そなたのおかげで無用な戦争を回避できたことを感謝する」

　……ふうん。

　俺は笑顔を浮かべたまま、王様の顔を見る。

　前世が前世だけに、人間観察はそれなりに得意なのだ。その観察眼をもってすれば、ね。

『無駄なことを』

　そう聞こえてきそうである。

　無駄、か……。

　なら、こいつも本命はこっちか。

「それで、黒の魔導書とはどのようなものなのだ？　見せてはくれんか」

「はい。こちらが黒の魔導書です」

　俺は懐から黒の魔導書を取り出し、王様や周りの兵士たちに見えるように高く掲げる。

　すると、周りの兵士たちが「おお」という歓声のようなものを上げる。

「それが黒の魔導書か。それはどこにあったのだ？」

「アレルの森、その中にある神殿です」

「ふむ、あの神殿か。だが、祭壇のほかには何もなかったはずだが」

「その祭壇の中央にありましたが」

「そうか……魔導書だからな。謎が多いのは仕方ないか」

　王様はそれだけ言うと背凭れに寄りかかった。

　そして、今度は女王様が口を開いた。

「ネロ、あなた、魔法学校に入る気はないかしら？」

「魔法学校……ですか？」

「ええ、そうよ。この時代初めての魔導師として、そしてクロウド家として優遇してあげるけれど？」

　この王と王妃、完全に分かれてるな。

　たぶん、王様の方は武闘派で騎士関連に精通していて、王妃様の方は魔術派で魔法関連に精通しているんだろう。

　だから王様は、自分の役目は終わった、みたいに目を閉じてつまらなさそうにしているんだ。

　しかし、魔法学校か……。

　俺はニューラの方へ顔を向ける。

　ニューラは、自分で決めろと目で訴えてきた。

「あなたの姉のノーラ・クロウドについては、魔法学校でも有名でね。そのノーラが毎日のように、弟のあなたの方が才能があると言っているの」

「それは買被りすぎです」

「そうかしら？　現にあなたは魔導師になったじゃない」

「いえ、僕は魔導師ではありません」

「……どういうことかしら？　あなた、黒の魔導書に選ばれたのでしょう？」

　ここはきちんと言っておかないとだめだろうな。

「僕は、黒の魔導書を開くことができないのです。だから黒の魔導書に書かれている魔法を使うことはできません。魔導師を名乗るのなら、魔導書を扱えてこそだと思うのです」

「それは後々できるようになることでしょう。実力がないということになれば、早く実力をつけた方がいいと思いますが？」

「……いえ。それでも、僕は僕のペースでやっていきたいと思います」

「……そう。そこまで言うのなら、これ以上誘っても無駄なようね」

「申し訳ありません。ですが、いつかは通うことになるかもしれません」

「そうね。その時でも優遇はしてあげるわ」

　王妃様も、王様と同じように背凭れに寄りかかる。

　ようやく終わってくれたのかな？

　二人が背凭れに寄りかかったのを見計らったように、一人の女騎士が前へ出てくる。

「では、クロウド様には報奨が出ています。こちらへどうぞ」

　女騎士が示したのは、隣りの部屋だ。

　ニューラとサナが立ち上がり、一礼する。それに俺とネリも続く。

　そして、ニューラとサナの後について移動を開始した。

　その直前、俺は何気なく王様の方へ視線をやった。

「――フッ」

　小さく、嘲笑された気がした。