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Ⅱ/陳腐

　どれくらい経っただろうか。

　気づいた時には、マテロフは意識朦朧となっていた。

　恐怖はいつの間にか、消えていた。

　もっといえば、そんな余裕はなくなっていた。

　マテロフは確かに兵士として戦っていたので、通常の女性の何倍もの膂力はある。

　しかしそれは一般男性兵と比べると、さすがに頼りないものだ。

　マテロフはとっくに、限界を越えていた。

「ハァー……ハァー……ハァー……」

　ただ執念だけで登り続けていた。

　全身に滴る汗を拭おうともせず、僅かづつ、僅かづつ、体を持ち上げる。

　もうその頭に"剣聖"も、クォンも、アレのことさえ無くなっていた。

　ただ自分を変えたいと、その一心だった。

　右手を上に、とっかかりに掛ける。

　ベタベタに濡れた掌が、滑った。

「…………」

　そのことにさえ、マテロフは気づかない。

　そのまま重心は崩れ、身体は倒れていく。

　あとは地面まで真っ逆さま。

　そのことにさえ、マテロフは気づかない。

　気づかず滑った右手を、再度宙空に突き出し、とっかかりを探ろうとする。

　それは目的の為なら死んでもいいという、マテロフの覚悟を表しているようだった。

「よくぞ、」

　その右手を、誰かが掴んだ。

「よくぞここまで、辿り着きましたね」

　クォンは優しく、笑っていた。

　次に目を覚ました時、マテロフは暗い洞穴の中にいた。

　その時マテロフは、記憶が混乱していた。

　なにがどうなってこうなっているのか、しばらく思い出せなかった。

「…………え、と？」

「お目覚めですか、マテロフ」

　目の前に現れたクォンの姿で、徐々に状況を掴んでいく。

「あ、はい……あ。その……クォン殿」

「とりあえず、少し休みなさい」

　そこへ、一杯の杯が差し出される。

　湯気が出るそれを、マテロフは夢見心地で受け取る。

　口をつける。

　やたと甘いそれは、全身が痺れるほどに美味しかった。

　この状況が現実とは、とても思えなかった。

「あ、ありがとうございます……その、私は……？」

「では約束どおり、私の仲間をご紹介しましょう」

　唐突だった。

　だからその展開に、当初ついていけなかった。

「え…………ほ、本当に？」

「イリプス、こちらへ」

「あぁ」

　奥の暗がりから、新たな男が現れた。

「あ……」

　思わず、声をあげるところだった。

　その男は、信じられないほどの巨躯だった。

　身長はもしかしたら２メートルを超えているかもしれない。

　しかも角刈りで、上半身にはなにも身につけておらず――その瞳は信じられないほどに、敵意だけで満たされていた。

「あ、あの……」

「――イリプス＝オムテイン」

　ただ一言、自身の名だけをその男は告げた。

　それだけで、その威圧感だけで、マテロフは圧倒されてしまう。

　聞かされていたというのに、聞いたというのに、この男が"剣聖"ではないかと考えてしまうくらいに。

「わ、たしは……マテロフ＝アルケルノと、いいます……」

　しかしその言葉に、返答は無かった。

「――――」

　ただじっと、値踏みするように見下ろされるだけ。

　マテロフは次の行動を決めかね、無意識にクォンの方を向いていた。

　クォンは先ほどと同じ笑みで、

「というわけで、よろしくお願いしますね」

「は、はい……よろしく、お願いします……」

「――――」

　イリプスは、喋らない。

　というより前に出てきてから、まったく動いてすらいない。

　だからマテロフは、考える。

　次を、どうしたらいいのかを。

　クォンがなにを考えて、ここに連れてきたのかを。

「……あの、クォン殿」

「さて、マテロフ。あなたの望みは、なんでしょう？」

　突然水を向けられ、マテロフは躊躇した。

「……私は、"剣聖"殿と、お会いしたいと思っています」

「それはなぜです？」

　一瞬、わからなかった。

「……強く、なりたいから」

「陳腐だ」

　それが誰の声なのか、最初わからなかった。

「……イリプス殿？」

「戦士であるならば、強さを求めるのは当然のこと。この戦乱の世なれば、それを考えぬ者などおらぬわ。それを女子どもが、そんな陳腐な理由で"剣聖"を求めるなど――

　笑止、千万ッ！！」

　一瞬、衝撃波でも生じたのかと思った。

「ッ、い、ぅ……！」

　マテロフはその一喝に、両腕で自らを庇ってしまう。

　イリプスは矛先を、バッテン頬の眼帯男に向ける。

「クォンッ！　貴様どういうつもりでこんな小娘を連れてきたァ！」

「意味なんてありませんよ」

　いけしゃーしゃーとした言い回しに、ただの叫びに身を守ってしまったマテロフの方が、呆気にとられる。

「へ……？」

　イリプスの怒りは頂点に達しつつあった。

「なんだとォ！？　貴様……"剣聖"様を、ぐっろうするかァアアアア！」

　一気、背中の得物を抜き放つ。

　それは背丈も程もある、巨大な鉈だった。

「オルァアアアア！」

「――ハァ！」

　それにクォンもまた、背中から半月刀(シミター)を抜き、応える。

　しかし如何にクォンもまた鍛え抜かれた体格を誇るといっても、あまりにも両者の体格、そして獲物の大きさが違い過ぎる。

　一瞬マテロフは、イリプスの巨大な鉈に真っ二つにされる惨劇を想像した。

　キィン、という過去聞いたことがないほどの澄み割った音が響いた。

「ふぅ……」

　しかしクォンは、以前と変わらない姿でそこにあった。

　両手で、振り下ろされる大鉈を、その手に持つ半月刀で――いなし、地面に突き刺させていた。

「まったく、勘弁してくださいよイリプス。いきなり殺す気で打ってくるなんて、危ないでしょう」

「――フン」

　そんな軽い対応に、しかしイリプスは追い討ちは加えなかった。

　加えず、そのまま身を翻して、引いていく。

　クォンはそれをなにも言わずに見送る。

　マテロフは事態に、まったくついていけずにいた。

「…………あの？」

「イリプスは堅物でね。打ち解けるまでには、時間が掛かると思う。まぁ気長にやるといいさ」

　といわれても、まったく打ち解ける気はしなかったが。

「は、はい……その、それで、私は？」

「お前は指示されないとなにも出来ない子供か？」

　その辛らつな物言いは、最初襲われた頃を髣髴とさせるものだった。

　それにマテロフは、恐縮する体裁を捨てた。

　そうだ。

　最初から学ぼうではなく、奪いに来たはずだ。

「――違う。私は、私は……」

「うまく言葉には出来んか？」

「――――端的に、いう」

　マテロフは、覚悟を決めた。

　どう思われようが、結果どうなろうが、知ったことか。

　アレを見習え。

　アレを目指せ。

　それが最初から、自分で考えていたことだ。

「私は、"剣聖"に取って代わりたい」

　物凄まじい殺気が、洞穴の奥から放たれた。

　一瞬またあの矛で襲われるかと生唾を呑み込み、

「──私の友が"剣豪"を打ち破り、さらに"剣王"と打ち、分けたという」

「ほう……」

　クォンの目が、細まる。

　目踏みされていると感じた。

　急になにも、怖くはなくなった。

「正直、悔しかった。負けたと思った。そいつとは兼ねてより対立していて、軽蔑すらしていたから余計自分の価値が失われたと感じられた、と。

　しかし、そうではなかった。

　その友が、アレ＝クロアという少女を連れてきた。最初は薄汚れた孤児だと考えていたが、彼女はその強い意志で人々の心を変え、遂には独裁者であった国王を、討ち取ってしまった」

「…………」

　奥から、イリプスの聞いている気配が感じられた。

　他人を踏み台に使っているようで、少しだけ気が引けた。

　だがなりふり構っていられないのも事実。

　そう、無理矢理納得することにする。

「彼女は、世界を変えたいといった」

　奥歯を、噛み締める。

「最初私は、世迷いごとだと、むしろ彼女を諌めるようにした。しかし彼女は屈しなかった。そして友は高名なる両名と、先に述べた実績を作ってしまった。間違っていたのは……諦めていたのは、私のほうだったのだ。

　許せなかった。なによりそんな自分が。変えたかった。

　そして彼女の剣になりたいと、強く願った。

　その為なら、この身この命を、捧げてもいいと」

　唐突に、言いたい事はすべて終わってしまった。