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Ⅳ/鎖

　痛い、と思っていた。

　体のどこかが、キツく絞られている。

　なぜこんなことをされているのかはわからなかった。

　それに抵抗も出来なかった。

　なぜか指一本動かせない。

　真っ暗闇の中、再び意識が底に沈んでいく。

　ベトのことを想っていた。

　ここで自分が死んでしまえば、ベトはまた独りになる。

　いや実際はそんなことはない。

　ベトにはエミルダさんにプライヤさんにヴィルさん、それに傭兵のみなさんがいる。

　決して孤独なんじゃない。

　そんな心配は自分の方が必要なくらいだ。

　だけど、思ってしまう。

　ベトは本当の意味で、みなさんに心を開いていないように思う。

　だからいつも、ベトは寂しそうだった。

　ただ頑なに、強く在ろうとしているように、思えた。

　それが昨晩、初めてそれが解けたように感じられた。

　ベトは自身を縛り付けていた鎖を自覚し、それから抜け出せたように思えた。

　その上で自分を、求めてくれた。

　嬉しかった。

　これからは寂しくないと、寂しくさせないと、そう――

「思って……ひっく、いたのに……」　

「起きたか」

　誰かに、声を掛けられた。

　それに思わずアレは、顔を上げていた。

「……え？　あ……は、い？」

　辺りを見回す。

　もうそこは、森の中ではなかった。

　アレは部屋にいた。

「…………」

　そこでアレは、少し躊躇った。

　この空間を部屋と呼んでいいものかどうか、考えてしまったのだ。

　その部屋には、なにもなかった。

　いや実際その言い方には語弊があった。

　その部屋には、藁があった。

　そして無数のゴミと、埃があった。

　それだけだった。

　窓すら、無かった。

　真っ暗だった。

「――――」

「どうした？」

　視線を回すと、目の前に闇がいた。

「……スペロ、さん」

「血、止まったか？」

　ハッとして、右肩に手を当てた。

　そこには布――包帯がかなり乱雑にではあったが、巻きつけられていた。

　まだ少し、温かいような気がした。

「これ……スペロさんが？」

「他に誰かいるか？」

　アレはその答えに再度周囲を見回し、そしてぶんぶんと首を振った。

　それにスペロは面白くなさそうに、

「ふん……まぁ一応、止まったみたいだな」

　ポン、と包帯の上から肩を叩かれる。

　途端、弾け飛ぶような激痛が巻き起こる。

「ハッ！？　ぐァウっ、く、ツぅううう……！」

　呻き、叫び、傷口を抑えて痙攣、前のめりになるアレを無表情にスペルは見下ろす。

「ふん、死なないだけ良かったと思うんだな」

　ふと、アレは思った。

「あ、づッ、はい……ベトに……っ、似てます、ね……」

「あ？　今、なんか言ったか？」

「ベトに、似てるかもしれないって……言いました……」

　ぴくっ、とスペロの眉が上がる。

「ベトって……あの男か？」

　ぐい、と襟首を捻り上げられた。

「あ……」

　咄嗟にアレは、瞼を閉じ、身体を強張らせる。

　肩の傷口がギューっと引き攣る。

　しかししばらく待ってみも、何も起こらない。

　おそるおそる、瞼を開ける。

「――――」

　目の前のスペロに、表情は見て取れなかった。

　相変わらず、感情が読めない。

　アレはそれを、不憫だと感じた。

「スペロさん……あの、」

「俺に、世界を救えなんて無理な話だ」

「え……きゃっ」

　パッと手を離され、アレは床の上に落ちた。

　お尻を強く打ち、顔をしかめる。

「い！？　……いたたいたいたいたい」

「…………」

　スペロはそっぽを向き、部屋の隅へ行って、黙って座り込んでしまった。

　それにアレはどうしたらいいかわからず、ただそちらを見つめた。

　――なんでスペロさんは、あんなに苦しそうなんだろう？

　アレは関心が、自身の傷からスペロへと移っていた。

　疑問に、頭が支配されている。

　スペロさんは、なんで――

　不意に、スペロがこちらを向いた。

「あ……」

「なんだ？」

「あ、いえ……」

　スペロは立ち上がり、こちらへとズカズカ歩み寄ってくる。

　アレは心臓がバクバクと鳴り出すのを感じた。

　つ、次はいったいどんなことをされるのか？

　目の前まで来て、スペロはこちらを暗い瞳で見下ろす。

　アレはただひたすらに、それを見上げることしか出来ない。

「あ、あの……」

「――――」

「その…………」

「――――」

「…………」

　沈黙が続き、ある時を境にアレは話しかけるのをやめた。

　やめて、その空間に浸っていった。

　どこか澱んでいるような、渦を巻くような、そういう不可思議な感覚だった。

　最初空気の流れかとも考えたが、そうではなかった。

　その出所を、探った。

　すぐに、見つかった。

　見つめている、本人からだった。

「…………？」

　アレは微かに、首を傾げた。

　やっぱりだ。

　自分が受けた違和感は、間違いではなかった。

　なにか、なにか彼は、混沌とした心を抱いている。

　その正体は、いったいなんだろう？

　永い間だった。

『――――』

　互いに目も逸らさず、言葉を発することもない。

　二人は動くことなく、アレはその間ずっとスペロのことを観察し続けた。

　その心に、寄り添い続けた。

「あ！」

　そして気づいた。

「……なんだ？」

　その反応に、スペロは眉をひそめた。

　当然の反応だった。

　アレの深淵なる心の裡など理解出来る人間の方が稀だ。

「あ……す、すいません。その……わたし、わかってしまったもので……」

「――なにをだ？」

「あの……」

　アレは、恐怖した。

　自分がしでかした、空気を読まない反応にではない。

　どれだけのことをしでかしても変わらない、スペロの在り方にだった。

「なにを、わかったっていうんだ？」

　スペロはただ、じっとこちらを見下ろす。

　アレはそれに、躊躇する。

　もし次も失敗したら、またも痛い目に遭ってしまうのではないか？

「なんで黙ってる？　早く言え。俺の、なにがわかったって言うんだ？」

「いえ、あの……その……」

「言え」

　ただ、一言。

　それでスペロは、もはや動かなくなる。

　アレはそれに、進退窮まってしまった。

　もう、他の選択肢はない。

「あの……」

「――――」

　唾を、呑み込んだ。

「スペロさん……ベリファニーさんのこと、好きなんですよね？」

　襟首を、掴み上げられた。

　アレは目を閉じ、次に加えられるだろう暴行を思い、身を固くした。

「…………？」

　しかししばらく経っても、スペロからはナイフも拳も言葉さえ、投げかけられることはなかった。

　それにアレは疑問符を浮かべ、さらにしばらく待って反応がないことを確認してから、瞼を開けた。

「――――」

　スペロは以前とまったく様子を変えず、ただじっとこちらを見つめるばかりだった。

　そう、一見すれば。

「…………？」

　しかしアレはそこに、別のものを視（み）ていた。

「スペロさん……なにか、辛いことがあったのですか？」

　パッ、と手を離される。

　それに、そういう可能性も予期していたアレは咄嗟に両手を床につき――

　ぐきっ、

「あ！　っ、くぅうう……！」

　手首を捻ってしまった。

　つくづく自分には、運動神経がない。

　こんなことで世界など変えられるわけもないし、ベトにも迷惑を――

「それで、」

「え？」

　不意に掛けられた声に、アレは痛みも忘れて顔を上げていた。

　その瞳に、感情の変化を見留めた。

「スペロさん……」

「それで、お前は……俺がベリファニーが好きだとして、どうする？」

　一瞬だけ優しいものになったと思った。

「――なにが言いたい？」

　それがすぐに、酷薄なものに変わった。

「…………」

　またもアレは、考えた。

　スペロは、抜き身のナイフのような青年だった。

　ほんのひとつ間違えただけで、相対する人間の脳裏に死をチラつかせる。

　心臓がバクバクと脈打つ。

　そこでアレは幾たび目かに、気づく。

　ひょっとするとスペロは、その芯はベトと同種なのかもしれない。

　けれどその接し方、在り方はほとんど正反対のようにすら感じられる。

　その違いはなんなのか？

　簡単だった。

　考えるまでもなかった。

　人を変えるものは、環境以外ありえない。

　スペロが迫る。

「なにが言いたいんだ、お前は？」

「わたし、は……」

　そこまで考え、アレは話すべき言葉を決めた。

　これ以外は、ありえなかった。

「スペロさん、その、よろしければ……」

「なんだ？」

「わたしと、一緒に、世界を――」

　顔に、なにか硬いものがめり込んでいた。

「ぁ――――」

　悲鳴すら、ほとんど発することは出来なかった。

　気づけばアレは後頭部から、壁に激突していた。

「あ……ぅ……」

　べしゃ、とアレは突っ伏す。

　だくだくと、両鼻から血液が溢れる。

　森での惨劇の再現だった。

　鼻が痛い。

　目が痛い。

　口が痛い。

　頬も痛い。

　後頭部がガンガンする。

　体がまったく、動かない。

「ひ、は……か……」

「お前……まったく、ゆったりした人生を送ってきたみたいだな」

　髪を掴まれ、無理やり顔を上げられる。

　気づけば頬も、口も、内側も、舌まで切れていた。

　上げられた途端、ドロリと血が零れる。

　そこまでいっても"殴られた"のだと、アレが理解することはなかった。

「は、はひ……ぃ……」

「現実を……俺が、教えてやるよ。感謝しな」

　そのまま荷物のように、ズルズルとアレは引き摺られていった。

　ただですら粗末なローブが、ビリビリと破け、身体のあちこちがザリザリと削られていく。

　心身ともに、ボロボロになっていく。

　もう二度と、ベトたちとは会えないかもしれないと思った。