第6話：三毛猫パフェと恋？の始まり
駅前の通りを少し歩き、目的の『期間限定コラボカフェ』に到着した。
店外からすでに、ドラマ『三毛猫シェフの気まぐれダイナー』の可愛い世界観が溢れ出ている。
「わぁ……すごい！」
店内に入ると、壁一面にドラマのポスターや可愛い三毛猫のキャラクターが配置され、BGMにはおなじみのほんわかしたテーマ曲が流れていた。
私は思わずはしゃいだ声を上げてしまい、ハッとして大人げなかったかと彼を振り返った。しかし彼もまた、少し緊張した面持ちで店内の装飾をキョロキョロと見渡していた。
「……なんか、すげぇ可愛い空間ですね」
「ふふっ、圧倒されるよね。でも、付き合ってくれてありがとう。一人じゃ絶対入れなかったから」
「……俺の方こそ。来てくれて嬉しいです」
案内された席に着き、店内のモニターで流れるドラマの限定映像にすっかり釘付けになっていると、やがて注文の品が運ばれてきた。
「……お待たせしました」
店員さんがテーブルに置いたのは、三毛猫の顔がデカデカと乗った、甘そうなパフェが二つ。
いつも満員電車で涼しい顔をしている彼が、猫耳のついたこんなラブリーなパフェを前にしてちょっと真面目な顔をしているギャップに、私は思わず吹き出してしまった。
「あはは。それ、猫耳のクッキーから食べる？」
「えっ、そ、そうですね。……いや、崩すのもったいないな」
なんだかんだと他愛のないドラマの話をしながら、私たちは甘いパフェをつっついた。
ひんやりとした冷たいアイスの口当たりとは裏腹に、彼と共有する時間はとても温かく、心を満たしていく。
パフェの甘さが引いていく頃、ふとテーブルの隅に置かれた小さな銀色の袋に気づいた。
レジ横で売られていた、ドラマの限定アクリルスタンドだ。
「それ……欲しかったやつだよね？」
「あー、はい。なんか、レジ横にあったんで。つい」
彼はそっぽを向きながら、その袋を私の前にすっと差し出した。
「えっ、でもこれ結構するよね！？ 何種類か買うつもりだったんじゃないの？ 私、自分でお金出すよ。高校生に出させるわけには……」
私が慌てて財布を取り出そうとすると、彼は少しだけ眉を下げて、私の手を軽く制した。
軽く触れた彼の手は、パフェのグラスを持っていたせいかほんのり冷たかったけれど、その感触はしっかりと力強かった。
「……いいんです。これ、受け取ってほしくて」
「えっ……でも」
「今日のために、先週バイトのシフト増やしたんで」
彼がまっすぐに見つめてくるその瞳は、さっき待ち合わせで見せた「大型犬」のような可愛さではなく、少しだけ背伸びをした「一人の男」の真剣な表情だった。
「年下に奢られるの、嫌ですか？」
（今日のために、バイト頑張ってくれたんだ……）
その不器用な誠実さが、三毛猫パフェなんかよりもずっと甘く、私の胸の奥をギュッと締め付けた。
大人ぶったプライドなんて、もうどうでもよくなっていた。
「……ううん。嫌じゃない。すっごく嬉しい。ありがとう。大事にするね」
私が素直に微笑んでお礼を言うと、彼は耳まで真っ赤にして「……なら、よかったです」と呟き、照れ隠しのように残っていたパフェのクッキーをかじった。
窓の外を見上げると、透き通るような青空がどこまでも広がっている。
憂鬱だった雨の満員電車の記憶は、すっかりこの甘くて温かい休日の空気に上書きされていた。
明日からの7時15分が、私にとって一番楽しみな時間になることは、もう間違いない。
