異様な存在

　世界は戦争であふれている。

　戦場には人の血と、恐怖と、死でいっぱいだ。

　この世界の王者として君臨し、領土を広げる帝国、ブラッド帝国と戦った人間のほとんどが息絶え、いつも帝国が勝利を収める。

　その戦場で生き残った極少数の人間は、どれも生きた屍のような顔をしていた。

　その戦場で生き残った人間は口々にこう言う、「人間じゃない」「バケモノなんだ」「モウジュウだ」「戦場の兵器」「邪神」。

　帝国には獣がいる、化け物がいる。帝国は魔国だ、魔物がいる、と。

　帝国との戦争に駆り出された人間は皆、バケモノをこう称した。

　―——―——「戦場の領主」

　帝国との戦争は長くも短いものになる。

　バケモノは場所問わず、人のいるところへ忍び寄る。

　巨海でも、屍の大地でも、虚空でも。

　小さく幼い一人の少女は、天を仰ぎ、目を輝かせながら星空を見る。

（この戦士の呪いから解放されたら、いつかきっと、天文学者になるの）

　少女はツヤツヤの髪を風になびかせ、きらきらと輝く瞳で黒く暗く深い空に白く輝く星を見つめる。

「ねえ、もうそろそろ戻ろう。また戦争が活発化してきているみたいだし、早めに寝とこう」

「今日は星の話はしないの？」

「いつ駆り出されるか分からないし。念のため、万全を保っとかないと」

「でも、今日は特に綺麗だよ」

「星の話しはまた今度ね」

　少女は渋々同僚の言い分に従い、戦士用の寮に戻った。

　翌朝、食堂で朝食を食べていると、少女の隣に同僚が食事を持って座りる。

「ねえ知ってる？　戦場のバケモノの正体」

「正体？」

「そう。そのバケモノの正体が、猛獣だって言われてるの」

「ふーん」

「その戦場から帰ってきた戦士の口からは、猛獣とか、バケモノとか、人間じゃないとか、それで猛獣なんじゃないかって言われてる」

「へー・・・」　

「・・・もう時間も近いし、訓練場行こう」

「うん」

　一日の訓練が終わった日のベットの上で、少女は予想する。

　少女は帝国のバケモノは、血色こく染まった一匹の猛獣なのだと。猛獣だからバケモノと呼ばれているのだと。

　そう予想を広げていく内に、少女は眠りについた。

　ある日、なんとか状態を立て直したテーリヒト共和国は、再びブラッド帝国との戦争を始めた。

　少女も一人の戦士として駆り出され、戦争の大地へと足を運ぶことになった。

　装備一式を着用し、銃を手に。

　少女は異様な存在を識ることになるだろう。

　ブラッド帝国のバケモノ、モウジュウ、戦場の領主と名づけられた存在を前に、少女は銃を手に持ち、逃げだした。

　ズルズルと、逃げる少女をどこまでも追いかけ、広い戦場の中を追い詰めていく。

　周りには仲間と敵の屍、広がる血だまり、何でも燃やし尽くす恐怖の炎、容赦なく向けられた銃口。どこまでも追ってくる帝国のバケモノ。

　絶望をかみしめ、後ろを振り返らずに逃げまどい、そして生き残り、敗北した戦い。長くも短い時間で勝敗がついたいくつもある戦争の中の、たった一つの戦争。勝敗など、実際に争う前から誰もが分かっていた。

　少女は空高く天を仰ぎ、満天の星空を見つめる。その目にはまだ夢を見る星の輝きが残っている。

　少女は予想する。あのバケモノを倒せば世界の戦争が終わるのだ、あのバケモノが戦争の根元なのだ、と。

（戦争の種を倒して、戦士の呪いから解放されたその日には、きっと、天文学者になれる日がくる）

　少女は夢を見て人生を進む。戦場をかけ、血の雨をあびる。

　再び、自国がブラッド帝国と戦争を始めた。

　夢を見ている少女は戦争の種である帝国のバケモノを前に、銃口をバケモノに向け、引き金を引く。

　バケモノは銃弾を避け、少女に向けて銃を撃つ。少女も銃弾を避け、懐にあるナイフを片手に一瞬にしてバケモノに接近する。

　攻防を続けるバケモノと少女。

　バケモノが少女に銃を撃った隙を少女は見逃さない。

　銃を持ったの腕を引っ張り、銃口が空に向けられるようにし、己がもつ銃の銃口をバケモノの胸に突きつけ、引き金を引いた。

　心臓を撃たれたバケモノは力なく地に倒れ、焦点が合わない目を少女に向けながら、浅い呼吸を繰り返す。

　少女はバケモノの頭に銃口を向ける。

「・・・次は、・・・私の、夢・・・が・・・・ありがとう・・・・・」

　人間(バケモノ)はそれだけ言うと、静かに息を引き取った。

　少女はやっと絶望した。

　そして、識ることになった。

　夢見る少女だった女、国の言う通りに動き、戦場をかけた。

　目は黒く暗く深い闇をやどし、毛はバサバサで整える気力も残っていない。

　彼女のことを、人間たちは口々にこう言った。

「バケモノ」「人外」「兵器」「モウジュウ」「ヒトクイ」

――――——「戦場の領主」

　戦場のバケモノが再来した、と。

　彼女は戦場のバケモノを識った。

　あのバケモノは獣でも、神でも、邪神でも、バケモノでも、人食いでもない。ただただ一人の戦士として戦場に立った一匹の、一人のただの人間だった。彼女は夢を見ず、思考せず、言われるがままに戦場をかけ、人を殺し、夢を忘れた一匹の忘却者として、光を忘れた人間になった。

　いつも真正面を向き、下を向かず、後ろを振り返らない彼女は、久しぶりに天を見上げた。どこにも光るものなんてない暗い空。

　彼女は思い出さない、思い出せない。

　戦士の呪いから解放されるまで、忘れた夢をかなえられるその日まで、ただひたすらに戦場を進む。

　呪いから解放される、少女が望んだ、望まぬその日まで。