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―――――ルーメン視点―――――
ルーメンは、自分が負けたことに気づいていた。
あれが本当の戦場なら、自分は殺されていた。
短剣で綺麗に首をはねられ、地面に倒れ込んでいた。
（完全に、僕の負けだ……）
はじめて『死』を意識した瞬間だった。
こんなにも、あっけなく、人は殺されるのだ。
今まで少し自惚れていた自分が恥ずかしくなる。
親や親戚からは天才だ、才能の塊だとチヤホヤされてきた。
実際に兄弟の誰よりも魔法の上達が早かったし、周りの連中で自分にかなう者は誰一人としていなかった。
子供の頃から甘やかされ、『お前は特別だ』と教えられてきた。
周りの連中もそう扱ってきたし、自分もそれを疑わなかった。
同い年の奴らなんて足元にも及ばず、ライバルと呼べる存在なんてもちろんいなかった。
ナーコだけは唯一僕が一目置く実力があったけれど。
何においても、僕が一番だった。
勉強だって、戦闘だって僕の右に出る者はいなかった。
負けたことがなかったのだ。
そして、このまま負けることなんてないんだと思っていた。
だからこの試験もなめていた。
(どうせ大したことない連中ばかりだ。)
しかし。
今、この瞬間。
僕は初めて負けたのだ。
口では『引き分けにしよう』なんて言ったものの、頭では自分の敗北を認めていた。
しかも、相手は魔法なんて使っていない。
魔法なんて使わずとも、僕なら倒せてしまう。
言葉にすることであらためて自分の弱さを再確認できる。
ルカ・フルスト。
奴の名前を噛みしめる。
次は必ず勝つ。
その言葉を強く心に刻んだ。
しかし、もしルカが魔法を使えるようになったら…………
考えるだけで恐ろしい。
もっと強くならなくてはな。
「ルーメン君、嬉しそう」
「そう？」
隣にいるナーコがそう呟く。
「うん。何か良いことでもあった？」
「いや、どちらかといえば、悪いことかな。でも、楽しみが増えたんだ」
「そっか」
普段から無表情のナーコが軽く微笑んでいた。
「あ、それと、僕もう魔力がほとんどないから。ナーコ、後は任せたよ」
「…………聞いてない」
笑顔も一瞬、今度は怒ったように僕を睨みつけた。
ナーコちゃん、その顔怖いからやめてね……
―――――ルカ視点――――――
俺はすぐにキアラの下へ駆けつけた。
ナーコの『厄介な奴に見られていた』という言葉が頭に引っ掛かる。
「キアラ！」
「あ、ルカ君！」
キアラは地面に座り込んでいた。
捻ったのか、足首が赤く腫れている。
「足は大丈夫なの？」
「……う、うん。このくらい平気だよ! ほら…………いて！」
無理やり立ち上がろうとして、バランスを崩した。
それを受け止め、再び地面に座らせる。
「立ち上がるのがやっとじゃないか……」
「ごめんね、迷惑かけちゃって……」
「そんなことない。ナーコを足止めしてくれていただけでも、僕は十分助かったよ」
2体1なら確実に負けてた。
ルーメンと真剣に戦えたのはキアラのおかげだ。
「俺の方こそ、後で駆けつけるなんて言った手前、全然できなかった。自分のことで精一杯だった」
俺はルーメンとの戦いの結末をキアラにも話した。
「そっか……引き分け……って十分凄いよ！！ 凄すぎるよ！」
「そ、そう？」
「だって相手が、あのルーメン・ギルバルトだよ？ もっと自信持ったほうがいいよ！」
しかし、あのまま続けていたら、負けていた。
俺もまだまだ実力が足りないなと実感した。
初めての強敵にまだ興奮が冷めなかった。
両手がブルブルと震えているのがその証拠だ。
学園では実力が近い同年代がうじゃうじゃいるんだろうな。入学してからも気が抜けない。もっともっと強くならなくては。
そしてルーメンにも次は必ず勝つ。
必ず、勝ってみせる。
そう強く、心に誓った。
「ごめんね、私、もう歩けそうにないから、私の分のプレートはルカ君に預かってもらっていいかな？」
頷くと、俺はキアラから2枚のプレートを受け取った。
さてと。
そろそろいいか
「いつまでも見てないで出てきたらどうだ？」
静かな森の中で、俺は声を上げた。
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