族長
今回は族長の回です。
「ほぅ……お主達が旅の者か……」
族長の家へと案内されたリーマ達の目の前には、ペング程ではないが中々の巨体の鳥人が椅子に座って、リーマ達を出迎えた。
「はい、リーマと申します」
「オラはハナコっで言いまず」
「ど～も初めまして“道楽の道化師”エジタスと申しま～す」
族長は三人の名前を聞き終わると、少し微笑みながら口を開いた。
「ほぅ、では今宿屋で休んでいるあの子が、“マオ”というお主達のリーダーなのだな？」
「「「！！」」」
あり得無い。リーマ達は、耳を疑った。この里に来て確かに自己紹介はしたが、真緒の名前は一切伝えていなかった。それなのに、族長は真緒の名前だけでなく、パーティーのリーダーである事も言い当てたのだ。この瞬間、リーマ達の警戒レベルが上がった。
「ほほ、そう身構えるな。名前を知っていたのは、ある人からお主達の事を聞いていたからだ」
「ある人…………？」
「覚えておるかな？水の都で人魚の長を勤めている……」
「もしかして、人魚の女王様の事ですか！？」
人魚の長と言われて頭に思い浮かんだのは、水の都でお世話になったあの、女王様であった。
「その通り、彼女とはこの“風の王冠”の繋がりで、古くからの友人でな……彼女の持つ“海の目”を通して、お主達の話を事前に聞いていたのだ」
族長は自身の羽毛を掻き分けながら、“風の王冠”を取り出した。風の王冠は、王冠の形を保ちつつその模様は絶え間無く、風の様にそよ吹いていた。
「それが風の王冠ですか？」
「ああ、人魚の長が持っている水の王冠もそうだが……この風の王冠は、風を統べる力を持ち、大気を操るという噂だ」
スケールが違う。水の王冠の時もそうだったが、王冠の持つ力はこの世界を、支配出来るのではないかと思わせる。
「それは素晴らしい～！……あの～、宜しければ触らせて頂けませんか？私、古代の代物に目がないんですよ～」
風の王冠に興味が湧いたエジタスは、手に取って見てみたいと懇願する。
「ああ、別に構わんよ」
そう言うと族長は、風の王冠をエジタスに手渡した。
「あら～、随分とあっさり渡しますね～。私がこの風の王冠を使って悪用するかもしれないのに……」
「ほほ、その心配は無いさ。何故ならワシも一度使おうと、試みたことがある。じゃが、結果は言わずもがな……反応すら示さなかった。それに、人魚の長がお主達を認めているんだ、そんな者達が悪用などする筈が無い」
「成る程～、それは何とも寛大な心をお持ちですね～……もっと、疑うという事を多用するのをオススメしますよ」
そう言うと、風の王冠を族長へと返した。しかしエジタスの言葉は、とても不気味に聞こえた。
「ほほ、それを言われるとぐうの音も出ない」
ぐぅ～
族長が言った途端、部屋の中で大きなお腹の音が鳴り響いた。
「あ、ぐうの音は出なかったけど、ハナコさんのぐぅの音は出ましたね」
「もぅー、リーマぢゃん！恥ずがじいがら止めでおぐれよー」
リーマの指摘に、顔を真っ赤にするハナコ。
「ほほ、お腹が空いたのじゃな。さぁさぁ、ワシの事はもういいから早く宿屋に行って、食事を済ませると良い。お主達も出来るだけ長く、マオの側にいたいだろ？」
「そうですね。では、お言葉に甘えて……皆さん、行きましょう」
「宿屋まで案内してあげるよ」
リーマ達はククの案内の下、族長の家を後にした。
「………………あ、しまった！あの子達の前に、“四人”の人間が宿屋に向かった事を伝え忘れてしまった！……まぁ、いいか。どの道、宿屋で会う事になるだろう」
***
「族長は……昔はあんなに、おおらかな人ではなかったんだ」
「えっ……？」
宿屋に向かう途中、ククが突然話始めた
「掟や誇りに厳しい人だった。特に誇りに関しては、人一倍厳しかった……それこそ、誇りを傷付ける者には仲間であろうと、重い処罰を下す程……」
「そんな風には見えませんでしたけど…………」
だが確かに、リーマは不思議に思っていた。誇り高い鳥人が、余所者を……ましてや種族の違う者達を里に招き入れるなど、通常では考えられなかった。
「しかしある時、この里に何らかの事件が起こった。あたしは丁度その時、ヘルマウンテンの偵察に行っていたから分からないが、それを境に族長はあのような性格になったんだ」
「いったい……何があったのでしょうか？」
「さぁな、でも聞いた話によると……族長が部屋で一人、『ワシは……族長失格だ』と言っていたのを聞いた奴がいたらしい。本当かどうかは知らないがな」
「そうなんですか…………」
モヤモヤする。関係無い筈なのに、何か引っ掛かる様な感じがして、気持ち悪くなってきた。
「おっと、無駄話が過ぎちまったね。着いたよ、ここがこの里の目玉……温泉に入れる宿屋さ」
宿屋は至って普通の外観であった。しかし、その隣には高い塀が三つ均等に建てられていた。
「高い塀ですね……」
「そりゃあそうさ、温泉は男女に分かれて入るからね。覗きが出来ないように、最善を尽くした結果がこれなのさ。さぁ、入ろう」
リーマ達は、高い塀を見つめながら宿屋へと入っていった。
「いらっしゃいませー。あら、ククちゃんじゃない！珍しいわね……ククちゃんが宿屋に来るなんて？」
宿屋に入ると、あの巨体のペングとほぼ同等の、大きな鳥人が出迎えた。
「おばさん、今日はあたしが案内役なの……ビントの奴が押し付けて来たんだ」
「あらあら、またビント君と揉めたの？夫婦喧嘩は犬も食わないとは、良く言った物ねぇ……」
「お、おばさん！？あ、あたしとビントはそんなんじゃないから！！」
「あら、照れなくたって良いのよ！里の皆も思ってるわ、あの二人はお似合いの夫婦だなって！」
おばさんの予想だにしない言葉に、ククの薄い青色の羽が薄いピンクに染まっていく。
「あの～……」
「あ、ごめんなさいねぇ～。ついつい話し込んじゃうのよね……。あなた達が宿屋に泊まりに来た人達かい？」
「はい、そうです」
「この人は、あのペングのお母さんなんだ」
「えっ！そうだったんですか！？」
「似てないだろう？ほとんど旦那に似ているから、本当に息子かどうか疑っちゃう時があるんだよねぇ……」
「いや……えっと……」
確実にあなたの息子です。寧ろ、あなたの息子以外あり得ません。そう……言ってやりたかったが、言うのは無粋であると判断した。
「それじゃあ、おばさん。後はよろしくお願いします」
「はいよ、任せておきな。あんたはビントくんの所に行ってやりな」
「はぁ！？何であいつの名前が出てくるんだよ！！とにかく、頼んだからね！」
そう言うと、ククは薄いピンクの羽のまま、宿屋を出ていった。
「本当にお似合いの夫婦だねぇ……さて、部屋まで案内するよ。そこにあんた達の仲間もいるよ。ついさっき目を覚ました所だよ」
「本当ですか！！？」
宿屋のおばさんの言葉にリーマ達は、喜びに満ち溢れる。
「ええ、ついておいで」
ドスンドスンと、足音を鳴らしながら歩くおばさんの後を付いて行く。
「ここだよ」
すると、一つの部屋の前まで辿り着いた。リーマ達はゆっくりとその扉を開ける……。
「あ、皆！ごめんね迷惑掛けちゃって……」
「マオさん！！！」
「マオぢゃん！！！」
そこには、目を覚まし元気な真緒の姿があった。その姿を見たリーマとハナコは、真緒に抱き付いた。
「ちょっと、二人供苦しいよ……」
「どれだけ心配したと思っているんですか！！でも……目が覚めて本当に良かったです！」
「皆……ありがとう」
真緒は、抱き付く二人を強く抱き返す。
「師匠……」
扉の前に立っていたエジタスに、顔を向ける真緒。
「マオさん、おはようごさいま～す！」
「はい、おはようごさいます！！」
そして真緒は元気良く朝の挨拶を言うのであった。
真緒が目を覚ましました。本当に良かったです！
次回は温泉に入ります。
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