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事情

更新が遅れて申し訳ありません。

　「さぁ答えろ、貴様らは何の目的でここにいるのだ！」

　二人の鳥人に弓で狙われながら、問い掛けられる。

　「わ、私達は旅の一行です。世界各地を巡っています。その道中で仲間が……」

　そこまで言いかけると、あの事がリーマの脳裏を過る。

　「(もしかして、フォルスさんがヘルマウンテンに行きたくなかったのは、追放された自分の里があるから……)」

　それは、フォルスと初めて会った時に聞かされた話だった。

　俺は…………飛べないんだよ。

　生まれた時からそうだった。里に住む他の子供は皆、空を飛んでいたのに俺だけ地面を歩いていた。そしてついに俺が飛べないことが里の皆にバレてしまった。その事から俺は里を追放されたんだ…………。

　「仲間がどうしたんだ？」

　「！！……な、仲間が怪我を負ってしまったんです！」

　言葉を急かされたリーマは、咄嗟にフォルスの事を隠してしまった。そして倒れている真緒に駆け寄る。

　「マオさん、大丈夫で……！！」

　しかし、そこでリーマの目に飛び込んできたのは、フォルスとの戦闘で突き刺さった矢であった。

　「(不味い！もし、この矢を見られてしまったら、誰に射られたか聞いて来る筈！……って、何を考えているんだ私は！！別にフォルスさんがどうなろうと関係ないじゃないか！フォルスさんはパーティーを抜けたんだから！！……でも…………)」

　リーマは今も苦しそうに倒れている真緒を見つめる。フォルスに何かあったら、恐らく真緒は悲しむだろう。頭の中で様々な感情が入り交じる。そしてリーマが導きだした答えは……。

　「マオ…………ごめん」

　そう言うとリーマは、真緒の肩に突き刺さっている矢を引き抜き、隠した。

　「ぐぅっ……！！」

　「リーマぢゃん！？」

　「なんとまぁ……」

　突然の行動に驚きを隠せないハナコとエジタス。

　「お願いします、二人供私に話を合わせてください……」

　「おい、怪我を負った仲間というのは、そいつの事か？」

　「はい！さっきのヘルプラントに襲われてしまったんです！！」

　近づいてきた鳥人達に、矢の存在を気づかれないように、ヘルプラントの仕業に見せかける。

　「そうかそれは災難だったな、回復はさせられるのか？」

　「はい、一応ポーションを持っています」

　リーマは袋から緑色のポーションを取り出すと、傷口に掛ける。すると、みるみる内に傷口が塞がっていき、傷跡はキレイさっぱり無くなった。

　「う……う………………」

　「マオぢゃん！？」

　「安心してください、気を失っただけですよ」

　痛みが引いた真緒は、静かに寝息を立てていた。

　「すまなかったな、疑ったりして……」

　「いいんですよ、里の近くで暴れていたら、気になるのは当然ですから」

　「お詫びと言っては何だが、その子を我々の里で休ませてはどうだろう？」

　鳥人の二人は、里で休んで欲しいと提案してきた。

　「えっ、いいんですか？」

　「ああ、怪我人をこのまま放っておくのは気が引けるからな……それに、お前達は世界各地を巡っているんだろ？是非、我々の里にも来て欲しい」

　「では、お言葉に甘えて……ハナコさんとエジタスさんは、それでいいですか？」

　「いいだよ、マオぢゃんがゆっぐり休めるなら、何処でも大丈夫だぁ」

　「私も、全然気にしませ～ん」

　「それじゃあ、ハナコさん。寝ているマオさんを運んで貰えますか？」

　「勿論、ぞうずるだよぉ」

　「ちょっと、待ってくれ」

　二人の了解を得たリーマは、早速真緒をおんぶする手伝いをしようとすると、鳥人の二人がそれを止める。

　「どうしましたか？」

　「客人にその様な労働はさせられない」

　そう言うと、何処からか角笛(つのぶえ)を取り出し吹き始める。プオー、という音が響き渡ったかと思うと、遠くの方から数人の鳥人が飛んで来た。

　「どうかしたのか？」

　「この方々は客人だ。しかし、仲間の一人がヘルプラントに襲われたらしくてな…………それなら、我らの里で休んで頂こうと思ったのだ」

　後からやって来た鳥人に、事情を説明する。

　「話は分かった。この人達を里まで運べば良いのだな？」

　「ああ、頼む」

　「承った。……すまないが、少しじっとしてて下さいね」

　「えっ……それってどういう……」

　リーマが問い掛ける前に、鳥人の一人がリーマの両腕を足で掴んだ。

　「飛びますよ」

　「えっ、ちょ、待っ……きゃああああ！！」

　リーマは鳥人に掴まれると、そのまま空高く舞い上がった。

　「おわ～、浮いでるだぁ！」

　「これはこれは、良い眺めですね～」

　その後に続き、ハナコ、エジタス、そして真緒が空高く舞い上がった。しかし……。

　「んぎぎ……お、重い！……」

　ハナコを持ち上げた鳥人だけ、とても苦しそうな表情をしていた。

　「お、おい！手が空いている奴は、手伝うんだ！」

　「は、はい、分かりました！」

　鳥人二人係で安定するのを見て、リーマが一言発した。

　「ハナコさん……もしかして……太った？」

　「し、失礼だよぉ！オラは熊人だから亜人の中でも、体が大ぎいだげだぁ！」

　「ごめんごめん、冗談だよ」

　宙ぶらりんになりながら会話をしていると、徐々にヘルマウンテンに近づいて来た。そしてその麓(ふもと)には、柵で囲まれ幾つかの高台が、そびえ立っているのが見えた。

　「もうすぐ我々の里に着くが、衝撃に備えてくれ」

　「「「衝撃？」」」

　三人が不思議に思っていると、それまで掴んでいた鳥人達が手を離した。

　「え、……嘘？」

　「「「いやああああ！！」」」

　寝ている真緒以外の三人は、高さ数十メートルの地点から落下していく。

　「うう……まだ死にたくないよ」

　「死ぬ前にお腹一杯食べだがっだなぁ……」

　「風が気持ちいいですね～」

　三人は、地面に激突すると思っていたが……落下地点の辺りに、他の鳥人よりも一際目立つ真ん丸お腹の大きな鳥人が、落ちてくる三人をお腹で受け止めた。

　「ナイスキャッチだ！流石、里一番の巨体の持ち主」

　「もぉー、いきなりー、落とすなんてー、危ないじゃないかー」

　語尾を伸ばすように発音する大きな鳥人は、受け止めたリーマ達を地面へと降ろした。

　「大丈夫ー？怪我とかして無いー？」

　「は、はい……何とか……」

　「じゃあ早速里に入って貰う訳だが、その前に今更だが、自己紹介をさせてくれ」

　リーマを落とした鳥人が降り立ち、自己紹介をする。

　「俺はビント。そして、この巨体の鳥人がペングだ」

　「どうもー、よろしくー」

　「私はリーマです」

　「オラば、ハナコっで言いまず」

　「ど～も初めまして“道楽の道化師”エジタスと申しま～す」

　お互いが自己紹介し終わると、ビントは里の前にある大きな門に手を掛ける。

　「では歓迎しよう。ようこそ！我々、鳥人の里へ！！」

　ビントが門を開くとそこには、空を自由に飛び交う、鳥人達の姿があった。

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