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真緒パーティー VS クラーケン

今回はクラーケンとの戦闘です。

　「だがどうする……戦うにしても奴は船の向こう側、海の上にいるんだぞ？」

　ジェドの意見は最もであった。剣が届かない位置にいる以上、攻撃手段は限られてくる。

　「私に任せてください！」

　リーマは、得意の魔導書を開いた。

　「“スネークフレイム”！！」

　リーマの魔導書から、炎で形成された蛇が生み出され、クラーケンに放たれるが、振り上げた触手の水が炎を消火した。

　「あ……」

　「何やってんだ！？周りは海なんだぞ！火なんて簡単に消されるだろ！」

　「ご、ごめんなさい！」

　基本的な知識でジェドに叱られるリーマ。

　「まぁ、そんなにリーマを責めるな。今度は俺がやる」

　「フォルスさん……」

　「どうするんだ？」

　ジェドの言葉に対し、フォルスは弓を構えた。

　「俺は弓矢の使い手……遠距離相手は得意だ。スキル“ロックオン”」

　クラーケンの体にターゲットマーカーが表示される。

　「さらに、スキル“急所感知”」

　ターゲットマーカーは、クラーケンの心臓のある場所に移動する。

　「さすがに心臓に突き刺されば、一溜まりもないだろう！！」

　フォルスの矢が放たれ、クラーケンに突き刺さった。

　「やった！」

　「フォルスざんやっだなぁ！」

　「凄いです！」

　「見事な腕前だ」

　「鳥人のお兄さん凄い！」

　「いや、大した事はしてな……ん？」

　目を疑った。心臓に突き刺さった筈のクラーケンが未だに倒れていなかった。

　「ピギシャー！！！」

　寧ろ痛がって触手を振り回し、その内の一本がジェドの船目掛けて襲い掛かる。

　「危ない！避けろ！！」

　フォルスの言葉で間一髪回避できた真緒達だったが、甲板に更なるひびが入った。

　「何故だ……心臓に突き刺さった筈なのに、何で死なない！？」

　理解出来ない光景に戸惑いを見せるフォルスだが、ここで真緒に一つの可能性が思い出される。

　「もしかしてだけど……クラーケンには心臓が“三つ”あるんじゃないかな？」

　「なん……だと……」

　衝撃の事実に、フォルスの空いた口は塞がらない。

　「そ、そんな訳あるか！心臓が三つもあるだなんて、信じられるか！！」

　「本当です、タコには心臓が三つあると言われています。本来の心臓と鰓(えら)心臓と呼ばれる器官で、左右の鰓の根本にそれぞれ１個持っています。これは鰓に血液を送るためで、筋肉への多量の酸素供給を行う為です」

　「マオぢゃん……賢いだなぁ……」

　「博識ですね……」

　「あ、いや、これは全部テレビで見て知った事だから……」

　「テレビ？」

　「あ、な、何でもない……」

　この世界に存在しない物を話してしまい、不思議がられる真緒。あまり元いた世界の事は思い出したくない為、極力話さない様にしているのだ。

　「つまり、心臓を突き刺したのに死なないのは、突き刺したのは本来の心臓ではなくて、鰓心臓の一つだったという訳か？」

　「多分そうだと思います」

　「なら、残りの二発で止めを刺すまでだ！！」

　フォルスは再び、スキル“ロックオン”“急所感知”を発動させ、矢を放った。

　「ギシャー！！！」

　突如、クラーケンの触手が海中から十本出現した。そして鞭(むち)のように振り回しながら、向かってくる矢を弾いた。

　「何！？」

　「タコの構造だけじゃなく、イカの構造まで持っているなんて……」

　「シャー！！」

　クラーケンは十本の触手を使い、船に絡み付いてきた。締め付ける力が強く、甲板のひびが悪化する。

　「くっ、このまま船を破壊するつもりか！？」

　「皆！それぞれの触手を攻撃して！！スキル“ロストブレイク”」

　「スキル“熊の一撃”」

　「“ウォーターキャノン”」

　真緒達は絡み付く十本の触手に、攻撃を加えていく。そのお陰で何本かの触手は、取り除かれた。

　「くそ！このままじゃ埒(らち)が明かない！何とか向こう側に行ければいいんだが……」

　八方塞がりのこの状況で、ジェドが行く方法を考えていると……。

　「……ねぇ、ちょっと聞いてくれないかな？」

　「えっ、ライアさん……？」

　ジェドがライアの方を向くと、ライアは浮いていた。ここが水の中ではない事を踏まえると、つまりライアは空中に浮かんでいた。

　「ライアさん……う、浮いてる……」

　「事情は終わったら話す。今は私に体を預けてくれないかな……」

　「…………分かったよ。どうすればいい？」

　「私の背中に乗って、クラーケンの下まであなたを運ぶ」

　「そんな！危険すぎる！！」

　ここにいるのでさえ命の危険があるのに、クラーケンの下まで行く事は、言わば自殺行為。

　「私は、皆と戦う為にここにいる。何もしないで帰ったら一生後悔すると思う。だから、出来る事があれば全力でサポートするよ！！」

　「…………分かりました。一緒に戦いましょう！！背中に乗せて貰えますか？」

　「はい！！」

　ジェドは覚悟を決めて、ライアの背中に股がった。

　「それじゃあ、行きますよ！舌を噛まないように、口は閉じていて下さいね」

　「ああ、分かった！」

　ライアはジェドが乗ったのを確認すると、クラーケンに目掛けて泳ぎ出した。

　「くらいやがれ！」

　「ピギシャー！」

　ジェドの斬撃(ざんげき)がクラーケンの額を傷付ける。しかし、それと同時に十本の触手が襲い掛かる。

　「危ない！右だ、次は左、次も左だ！」

　「はぁ、はぁ、はぁ……」

　ジェドの観察能力のお陰で、次々と触手を避けていくが、大の男を背負っている分、疲労が溜まってきた。

　「ライアさん後ろ！」

　「しまっ……！」

　「ジェドさん！ライアさん！」

　不意を突かれ、触手の一本がジェド達に迫り来る。殺られる……そう覚悟し、目を閉じたジェド。しかし、いつまで経っても痛みが来ることは無かった。おそるおそる目を開けると、そこには……。

　「そんな……嘘だ……あり得ない！！」

　触手の一本が切り落とされた。ジェド達のピンチを救ったのは、まさかの骸骨だった。しかし、驚くべき箇所はそこではない。確かに、骸骨が生き物の様に動いている事自体驚くであろうが、その骸骨は見覚えのある赤いコートに、見覚えのある真っ赤な帽子を身に付けていた。

　「お、お、親父ーー！！？？」

　自分と同じ柄のコートと帽子を被った骸骨は、こちらに顔を向けると親指を立てた。

　「なんで死んだ筈の親父が……いや、それよりも俺と一緒に戦ってくれるのか？」

　コクコク、と頷く赤いコートの骸骨にジェドは嬉しさに包まれた。どんな形であれ、父親に再会出来たのが嬉しいのだ。

　「よし！一緒に戦うぞ親父！！」

　ジェドはライアの力を借りて、空中に浮かびながら戦い、赤いコートの骸骨は驚異の身体能力でクラーケンの体を駆け回る。

　「ピギ……ピギ……」

　体のあちこちを傷付けられていくクラーケン。何とか叩き殺そうと、触手を振り回す。

　「油断しなければ、そんな攻撃当たらないよ！！」

　ライアの方も避ける事に専念し、触手に当たらなくなった。

　「これで最後だ！！」

　ジェドは、先程フォルスの急所感知で表示されたクラーケンの心臓と思われる場所に、剣を構え突っ込んで行く。それに合わせ、赤いコートの骸骨も、もう一つの心臓の場所に目掛けて突っ込んで行く！！

　「うおおおおおおおお！！！」

　ジェドの剣と赤いコートの骸骨の剣が、疲労して動きが鈍っているクラーケンの二つの心臓に突き刺さった。

　「ピ……ギ……シャーーー！！！！」

　命の灯火が消える。クラーケンは最後の抵抗として、残っている全ての触手をライアにぶつける。

　「きゃあ！！」

　「ライアさん！ぐっ……は、離せ」

　ライアが突き飛ばされると同時に、放り出されたジェドをすかさず触手が捕らえる。

　「く、苦しい……息が……」

　「そんな……クラーケンはジェドさんを道連れにするつもりです！」

　「ぞんなぁ！」

　「どうすればいいんですか！？」

　「何か方法は無いのか！？」

　真緒達が甲板の上で助ける方法を考えているその間にも、ジェドを捕らえている触手は締め付けるのが強くなっていく。

　「ぐ…………う……」

　「ジェドさん！！！」

　その時だった。赤いコートの骸骨がジェドを捕らえている触手を切り落とし、落ちるジェドの片手を掴む。

　「あ……おや……じ……？」

　「…………」

　赤いコートの骸骨は、そのまま真緒達に向かって放り投げた。

　「親父！！！」

　赤いコートの骸骨は、クラーケンと供に海の底へ沈んでいった。そしてもう二度と上がってくる事はなかった。

　「親父…………」

　「ジェドさん大丈夫ですか！！」

　「ジェド、大丈夫！？」

　甲板の上に放り投げられたジェドに、ライアと真緒達が駆け寄る。

　「ああ、俺は大丈夫だ。それより、ライアさんこそ怪我をしていませんか？」

　「はい、私も大丈夫です」

　「そうですか良かったです。……それにしても、あれは何だったんだろうか……本当に親父だったのか？」

　ジェドは、その場の流れに乗っていたが、死んだ筈の父親が蘇るなんてあり得ないと、思い始める。

　「……お父さんですよ」

　真緒の言葉が漏れる。

　「細かい事は、私にも分かりませんが、自分の愛する息子がピンチなのに、助けない親はいません。だからあれはジェドさんを助けに来たお父さんだったんですよ……きっと……」

　「そうかな……そうだな……そうだよな！ありがとう親父……天国で母さんとの誤解を解いて、仲直りしろよ！」

　真緒の言葉に元気を取り戻したジェドは、青空を眺めながら拳を突き上げて言うのであった。

　「…………」

　そんな一部始終を見届けたエジタス。

　「(人というのは常に理想の妄想を描く……自分が傷付かない為に……あの骸骨も身元不明ですが、ジェドさんの船から借りたコートと帽子を被せたら勝手に勘違いしてくれました。やはり、大事なのは“見た目”という事ですね。実験も成功しましたし、これで私の計画も一歩先に進む事が出来ました…………んふふ、一生私の掌で躍り続けてくださいね……私の可愛いピエロさん)」

　その時のエジタスは、とても恐ろしく不気味な雰囲気をしていたが、誰一人として気付く者はいなかった。

エジタスの印象が大きく変わりましたね。

次回　第五章　完結！

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