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孤独船の正体

遂に孤独船の正体が明かされる！

　「よいしょ……と」

　ジェドの船からルーは、物資を外に運び出していた。

　「ふー、あともう少し……」

　「やっほー、大変そうだね」

　「ライアさん！どうしてここに？」

　ルーが物資を運んでいると、ライアが様子を伺いにやって来た。

　「マオさん達の案内が終わって暇になったから、遊びに来たんだよ。それより……前に言ったでしょ、さん付けしないで呼んでって！」

　「えっ……でも、ジェド船長の時はさん付けで呼ばれて……」

　「もう！そう言う事じゃないわよ…………バカ」

　「？」

　ライアの顔が赤く染まる中、察しの悪いルーは首を傾げていた。

　「それでルーはどうするつもりなの？」

　「何が？」

　「孤独船との戦いよ！勿論参加するわよね」

　「あ～、いや～、僕が行っても足手まといだろうし……残るよ」

　ルーは気まずそうに目を反らしながら、頭を掻いた。

　「何言ってるの！ルーはやれば出来るんだから、ガツンと行ってきなさいよ！海の男なんでしょ！？」

　「無理だよ～……僕はジェド船長みたいに力も無いし、ジェド船長みたいに魔法だって扱えないんだ。あと、ジェド船長みたいに頭も回らないし、ジェド船長みたいに……ライアさん？」

　ルーがライアに目を向けると、両手を拳にして俯きながらプルプルと揺れていた。

　「何よ！！ジェド船長、ジェド船長って、出来ない事を自分に力が無いという言い訳にしないでよ！本当は只臆病なだけでしょうが！！」

　涙を浮かべながら、大声で怒鳴るライア。

　「もう知らない！！」

　「あ、待ってよライアさん！」

　ライアは、ルーの呼び掛けを無視して、行ってしまう。

　「(何なのよ！ルーのバカ！アホ！意気地無し！……ルーが行かないんだったら、私が行くしかない！！)」

　ライアは涙を拭い去り、決意を固めた。

***

　「いいかヤローども！今回の“孤独船”との戦い、多人数で挑んでも確実に死者が出る！そこで、俺と真緒達の六人だけで乗り込もうと思う！」

　「そんなジェドさん、いくらなんでも無茶です！」

　ジェドの思いきった作戦に、船員達から反対する言葉が絶えない。

　「可愛い手下達をここで失う訳にはいかないんだよ」

　「ジェ、ジェドさん……分かりました。そこまで私達の事を思って下さっているのに、その思いに答えない訳にはいきません！ご武運をお祈りしています！」

　ジェドの船員達を思いやる心が、これ以上野暮な事を言うなと告げた。

　「ありがとうよ、それじゃあ行ってくるぜ！」

　「ちょっと、待ってー！！」

　ジェド達が出発しようとしたその時、遠くの方からライアが泳いで来た。

　「ライアさん！？どうしたのですか、そのお姿は？」

　ジェドの言う通り、ライアの格好は胸プレートの防具に三ツ又の槍を持っていた。

　「私も一緒にお供させてください！」

　「いやしかし、ライアさんにそのような危険な目に会わせるわけには……」

　「お願いします！！」

　「…………」

　真剣な眼差し、冗談半分で言っているのでは無い事が見て取れた。

　「分かりました。その代わり、私達の側を離れない事を約束してください」

　「はい！！」

　同行を許されて、喜びに浸るライア。

　「……あ、ライアさん……あの……」

　「フン！」

　その場にいたルーがライアに声を掛けようとするも、まともに聞いては貰えなかった。

　「それじゃあ改めて、行くぞ！！」

　「「「「「「おお！！」」」」」」

　ライアを加えたジェド達は、“孤独船”に向け出港した。

***

　「ここが女王様が言っていた“孤独船”のいる場所の筈だ」

　女王のスキル“海の目”の能力で海の現状を知り、“孤独船”の場所を割り出した。

　「いったい何処にいるんだろう？」

　「何だが不気味だなぁ……」

　「恐ろしく静かですよね」

　「油断するんじゃないぞ」

　「離れては駄目ですからね～」

　波すら立たず、無音の時間が続く。そう思った次の瞬間！

　「ぐっ、下からだと！？」

　突如、ジェド達の目の前の海中から“孤独船”が姿を現した。

　「現れやがったな……今日がお前の命日だ！撃てー！！」

　「えい！」

　ジェドの合図と共にライアは大砲の玉を発射する。バキバキと“孤独船”に横穴が空いていくが、それでも沈む気配を感じさせない。

　「何なんだよあれは……」

　「本当に……呪われた船なんでしょうか？」

　「危ない！！何か飛んでくるぞ！！」

　フォルスが突然叫んだかと思うと、“孤独船”から“黒い塊”が飛んできた。

　「バカな！？大砲の発射音がしなかったぞ！」

　「ジェドさん！避けて下さい！！」

　リーマが警告するが、突然の出来事に反応が遅れてしまった。

　「しまっ……！(終わった。親父の仇も果たせずここで死ぬのか……嫌だ！死にたくない！こんなところで死んでたまるか！！)」

　「スキル“ロストブレイク”」

　「マオ！」

　ジェドの前に真緒が背を向けて立っていた。

　「ジェドさん、離れていて下さい……はぁあああ！！」

　真緒のスキルが“黒い塊”とぶつかり合う。そして……。

　「うわっぶ！」

　“黒い塊”は弾けとんで、真緒の全身を黒く染め上げた。

　「大丈夫かマオ！！」

　「マオぢゃん！」

　「マオさん！！」

　「マオ！」

　「お怪我ありませんか～？」

　「大丈夫？」

　仲間全員が真緒の安否を心配し、駆け寄る。

　「ぺっ、ぺっ、……うん大丈夫」

　真緒を染め上げた黒い物質は非常にヌルヌルしていて、大量の水分を含んでいる事が見て取れた。

　「そうか、ならよかった……それにしても何だったんだ、あの黒い塊は？」

　「もしかして……」

　真緒はこの黒い物質に心当たりがあった。それは、この世界ではない元いた世界で見た事があった。

　「まさか、“孤独船”の正体は！！」

　真緒が“孤独船”の正体に気がついた瞬間、“孤独船”から長い触手が現れた。

　「よ、避けろ！！」

　触手がジェド達の船を叩きつけ、甲板にひびが入った。

　「皆、怪我は無い？」

　「ああ、何とかな……」

　「私、分かったよ“孤独船”の正体が」

　「何だと！？」

　「呪いなんかじゃなかった。“孤独船”の正体……それは……」

　その時、突如“孤独船”が縦に持ち上がり、船底にいたのは……。

　「ピギシャー！！」

　「こ、こいつは……“クラーケン”！？」

　海の怪物と呼ばれる“クラーケン”は、まるで巨大なタコやイカのような頭足類の姿をしており、未だ“孤独船”の残骸を背負っていた。

　「あの黒い塊は、墨だったんですよ」

　「そうだったのか……だが何で海の怪物の“クラーケン”が船なんて背負っていたんだ？」

　「おそらく……擬態ではないかと思います」

　「擬態？」

　初めて聞く言葉に、仲間全員が真緒を見つめる。

　「タコやイカには、外敵から身を守る為に、周囲の物に化けて溶け込む習性があるんだけど、あの“クラーケン”は想像以上に大きい自分の体を完全に隠す為に、船を擬態の対象に選んだんだと思う」

　「つまり……“孤独船”が船を襲っていた理由は、本体である“クラーケン”が身を守る擬態の船を集める為に、やっていたのか？」

　「そう……ですね……」

　真緒の説明が終わると、ジェドは静かに溜め息を吐いた。

　「そんな……そんなくだらない理由で、親父は殺されたのか？……はっ、許せねぇ……許せねぇよ！！テメェだけは絶対に許さねぇぞ！！！」

　「ピギシャー！！！」

　ジェドの剥き出しになった殺意に共鳴するかのように、鳴き声を発した。その時、“クラーケン”の頭部で何かが光った。

　「あ！あれってもしかして……」

　“クラーケン”の頭部に、水晶の様な輝きを放つ王冠が載せられていた。

　「そう、あれが水の王冠だよ！！」

　この中で唯一、水の王冠の形を知っているライアが“クラーケン”が被っている王冠を見て叫んだ。

　「やっぱり……よし！皆、取り戻すよ！！」

　「「「「「「おおー！！」」」」」」

　真緒達と“孤独船”こと、“クラーケン”との第二回戦が始まった。

次回　真緒達 VS クラーケン　お楽しみに！

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