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アウトク村

今回は重要なキャラが出てきます。

　“オーク”別名──緑色の巨人と呼ばれる魔族。体長は約二メートル半と高く、引き締まった筋肉と黄緑色の肌が特徴的だ。知性は魔物よりはいいが、あまり賢いとは言えない。服装はゴブリンと同じ、腰蓑一枚である。主な武器はその鍛えぬかれた肉体による拳、もしくは棍棒のような鈍器を扱う。性格はとても狂暴で、同じ種族に対しても襲い掛かる程だ……これが、フォルスの知っている“オーク”の基本的な情報になる。

　「あの、拐われたって……詳しく教えて頂けませんか？」

　真緒が助けを求めている二人に、事情を聞くことにした。

　「はい……あれは我々が畑仕事を終えて、自宅へと帰る時でした」

　「けたたましい叫び声がしたかと思うと、突如オークが、このアウトク村を襲って来たのです！」

　「必死で応戦したのですが、非力な我々では敵う筈も無く、子供達が拐われるのをただ見ているだけでした」

　「そんな……どうして食らいつこうとは思わなかったんですか！？」

　敵わないとしても、拐われるのを見ていただけの村人に、真緒は怒りを示す。

　「我々だって命は惜しいんです！」

　「子供の為なら死ねるのが、親なんじゃないんですか！？」

　「「！！」」

　真緒の正論が胸に突き刺さる。

　「マオ、その辺にしておけ……」

　「フォルスさん！でも！」

　フォルスが真緒の肩に手を置き、宥めようとする。

　「この人達だって分かっているんだ……。自分の子供を守りきれなかった事に後悔している。だから、こうして助けを求めているんだ」

　「……分かりました」

　フォルスの言葉に落ち着きを取り戻す真緒。

　「何の騒ぎですか？」

　「ああ、村長」

　「来てくださったんですね」

　真緒と村人の騒ぎを聞きつけ、村の奥から年配の女性が、近づいて来た。

　「この人は？」

　「ご紹介しましょう。村長のネキツさんです」

　「村長のネキツです」

　ネキツ村長は、礼儀正しく深々と頭を下げた。

　「村長、この方々に子供達を救い出して貰いましょう！」

　「……いつも言ってますでしょ、村で起こった事は、村の者が解決するのです」

　村人が村長に提案するも、認めようとしない。

　「そんな悠長な事を言ってる場合ですか！？」

　「駄目なものは駄目です！この問題は、私達の手で解決しなければなりません」

　「村長……」

　頑なに認めようとしない。その時真緒は、ふとした疑問を投げ掛ける。

　「あの……拐われた子供達はどうなるのですか？」

　「分かりません……しかし、噂によるとオークは、人間の肉を好むと聞きます。女子供(おんなこども)の柔らかい肉は特に……」

　「酷い……」

　拐われた理由の残酷さに、吐き気がする真緒達。

　「さぁ二人とも、もういいでしょう。これから村の皆で、子供達について話し合いますから来てください。」

　「……はい」

　「分かりました……」

　二人の村人は、悔しい表情を浮かべながら、ネキツについていこうとする。

　「…………」

　真緒達は、お互いに目配せをする。そして……。

　「……あの、ネキツさん」

　真緒に声を掛けられ、振り向くネキツ。

　「子供達の救出を、私達にさせて頂けませんか？」

　「……気を使って頂き、ありがとうございます。しかし、これは私達の問題なのです」

　「それは分かっています。ですがこちらも、目の前に困っている人がいるのに、見過ごす訳にはいきません」

　真緒は、ネキツに申し出を断られるが、食い下がる。

　「……そうですか、分かりました。そこまで言ってくださるのなら、皆様に頼む事にしましょう。ほら、あなた達も旅の方々にお礼しなさい」

　「ありがとうございます！」

　「我々を助けてくださる救世主様。本当にありがとうございます！」

　「そんな、救世主だなんて！……」

　何とか説得に成功した真緒達は、村人二人から救世主として祭り上げられ、少し照れてしまう。

　「では、皆様も会議に出席していただけますか？」

　子供達を救出するとなれば、真緒達にも村の会議に出席してもらう必要がある。

　「ええ、もちろんいいですよ。あ、私の名前は佐藤真緒っていいます」

　「オラはハナコっで言うだぁ」

　「私はリーマです」

　「フォルスだ」

　「ど～も初めまして“道楽の道化師”エジタスと申しま～す」

　「改めましてよろしくお願いします。私はネキツと申します。会議は私の家で行いますので、ついてきてください」

　真緒達はネキツの後についていく。

***

　「どうぞー、どうぞー、食べてください」

　アウトク村、村長の家。真緒達は今、豪華な料理が振る舞われている。

　「そんな気を使わないでください」

　子供達を救出させてほしいと言った事から、村人全員が真緒達に是非お礼として、食事を振る舞いたいとの申し出があった。

　「皆様は我々の救世主なのです。これぐらいのことはさせてください」

　「あ、ありがとうございます」

　人からのおもてなしを無下にも出来ず、それぞれ対応していく真緒達。当然の事ながら、ハナコは目の前の料理を無我夢中で食べていく。……だがここで、フォルスが行動を起こした。

　「なぁ、少しいいか？」

　「はい、なんでしょうか？」

　「オークに襲われた時の状況を詳しく知りたいから、この村を見て廻りたいんだが……」

　「勿論、いいですよ」

　「ありがとう、じゃあ少し見てくるからな」

　フォルスは真緒達を置いて村長の家を出ていくと、村の中を歩き始める。

　「…………」

　しかし、見渡す限りの荒れ地に、簡易的な小屋以外何もなかった。そんな中、フォルスは一つの小屋の前で止まる。

　「なぁ……」

　「どうしました？」

　フォルスは近くにいた村人に話し掛ける。

　「この小屋の内装は、他の小屋と同じなのか？」

　「そうですね……基本的には同じです」

　「そうか……」

　予想通りの返答が返ってきた、フォルスは小屋に入る。

　「…………」

　中に入ると、あるのは椅子と机。それと就寝用と思われる布が、一枚折り畳まれている。

　「成る程……」

　フォルスは、ある程度見終わると真緒達の場所に戻った。

***

　「早かったですね、何か分かりましたか？」

　真緒は戻ってきたフォルスに、問いかける。

　「ん、ああ、まぁ色々分かった」

　「そうですか、では早く子供達を助けに行きましょう。ネキツさん、オークがいる場所は分かりますか？」

　真緒は、ネキツにオークの居場所を聞く。

　「それでしたら、ここから東に二日間程歩いた所にある洞窟に、オークが入るのを見ました」

　「よし、あとは私達に任せてください」

　場所が分かればこっちの物である。真緒達が村長の家を出ると、村人全員が見送りに来ていた。

　「頑張ってください！」

　「必ずオークを倒して、子供達を救ってください！」

　「お願いします、救世主様！」

　「救世主様！」

　村人の救世主コールが響き渡る。そして、真緒達が村の外へと出るタイミングで、村長のネキツが近づいてくる。

　「マオさん……」

　ネキツが真緒の手を取る。

　「どうか……どうか……子供達を救出し、このアウトク村をお救いください！」

　ネキツが真緒の手を強く握る。

　「任せてください！必ず、子供達を助け出して見せます！」

　「ありがとうございます……」

　真緒がネキツの手を強く握り返す。

　「では、行って参ります」

　そう言って、真緒達はオークがいるという東の洞窟に向かうのであった。

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