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笑わない少女

これで三章は完結です。

　ハイゴブリンとの戦闘を終えた真緒達は、現在七色に輝く玉とポーションを探している。

　「見つからないなー」

　「オラ、腰が痛ぐなっできだよ……」

　「私もです……」

　「しかし、よくこんなに集めたな」

　「まさに、お宝の山ですね～」

　真緒達は宝物庫と思われる、大量の盗品が積み重なった場所を捜索していた。

　「んー……あっ、あった！」

　「本当か！？」

　真緒が一番上の部分を探していると、七色に輝く玉を見つけた。手に取ると玉はオレンジ色に変化した。

　「本当だ……感情によって色が変化するんだ」

　「マオぢゃんは今、どんな気持ぢなの？」

　「……大変だったけど、取り返せて嬉しいって気持ちかな？」

　「何だか暖かみのある色だな」

　真緒の色に素直な感想を述べるフォルスの横で、リーマが必死に探していると……。

　「あ、こっちも見つけました！」

　お宝の山に埋もれるように、いくつものポーションが隠されていた。

　「本当！？」

　「よかったですね～」

　「一、二、三……うん、ちゃんと全部あります！」

　一つ一つ確認をして、全てあることが分かると、次々と袋の中へ入れていく。

　「これで、取り戻す物はあと一つだけですね」

　あと一つ、それが何なのか分からない者はいない。真緒の言葉に仲間全員が頷く。

　「さぁ、行きましょう。アメリアちゃんの笑顔を取り戻しに！」

　真緒パーティー　ゴブリンの洞穴　攻略！！

***

　オオラカ村──村長の家。

　村長は真緒達の帰りを待っていた。ソワソワと辺りを歩き回って、忙しない。

　「どうするか……あの子達に任せたはいいが、こうやって只じっと待っているのも、父親としてどうなんだ……」

　色々と千思万考(せんしばんこう)していると、玄関のドアが勢いよく開く。

　「ただいま戻りました！」

　「おお！戻ってきましたか！」

　村長の心配を他所に、意気揚々と戻ってきた真緒達。　

　「それで、どうでしたか？」

　「この通り、取り戻しました」

　真緒は袋から七色に輝く玉を、取り出して見せた。

　「おお！これです、この玉に間違いありません！本当に、ありがとうございます！！」

　村長は玉を受けとると、何度も頭を下げた。その時、玉は黄色に輝いていた。

　「いえいえ、いいんですよ。私達も盗まれた物を取り戻せましたので………それよりも、早く娘さんに持っていってあげてください」

　「ああ、そうですよね！皆さん、この度は本当に、本当に、ありがとうございました」

　村長は再び、真緒達にお礼を述べると足早に、アメリアの居る部屋へと向かった。

　「村長さん、娘さんの事になると必死ですね」

　「ほ～ら、突っ立ってないで私達も、アメリアさんの笑顔を見に行きましょうよ～」

　「そうですね」

　真緒達は、アメリアの部屋へと向かった村長を追いかける。

　村長の後を追いかける真緒達は、少しドアが開いて、光が漏れでる部屋を見つけた。

　「……あそこでしょうか？」

　「確かめて見ましょう」

　リーマの言葉に頷くと、真緒はドアノブに手を掛けようとする……。

　「何で！何でなんだ！」

　中から村長の声が聞こえる。その声には、行き場のない怒りが込められていた。

　「どうしたんですか！？」

　真緒達は村長の叫びを聞き、急いでドアを開ける。するとそこには、泣き崩れる村長と、椅子に座り玉を両手に持ったアメリアがいたのだが、玉の色は薄汚れていて、とても綺麗とはほど遠かった。そして、肝心のアメリアは……。

　「…………」

　笑顔ではなかった。玉を取り戻した筈なのに、その顔からは喜びは一切見られなかった。

　「アメリアちゃん……」

　真緒はアメリアに近寄る。

　「マオ？」

　アメリアの前まできた真緒は、しゃがみこんで目を合わせる。

　「………もしかして、笑うのが恐いの？」

　「！！」

　この時初めて、アメリアの顔に驚きの表情が浮かび上がった。

　「マオさん、それはどういう……「すみません、少し静かにしていただけませんか？」……あ、はい。分かりました」

　村長が意味を聞こうとするも、真緒は、アメリアと目線を外そうとしない。

　「アメリアちゃん……あなたは笑うのを恐れている。笑ってしまったら、この玉が誰かにまた盗まれてしまうかも知れないから……でもね、お母さんが本当に守りたかった物って何だか分かる？」

　「？」

　アメリアは答えが見つからず、首を横に振った。

　「……それはね、アメリアちゃんの笑顔その物だよ」

　「え？」

　この時初めて、アメリアの口から声が漏れた。

　「この七色に輝く玉は、持っている人の感情によって、色が変化する。つまり、アメリアちゃんの笑顔には、盗まれるほどの価値があるってことだよ」

　「…………」

　「……お母さんが、この玉をアメリアちゃんにあげた理由は、この玉がアメリアちゃんの身代わりになってくれるようにって、想いがあったからなんだよ」

　「…………」

　「……お母さんが本当に綺麗だと思ったのは、アメリアちゃんの笑顔だったんだよ」

　「……ほんと？」

　遂に、アメリアの口から言葉が発せられた。

　「うん、本当だよ。だって、アメリアちゃんのお母さんが言ってたでしょ？“笑顔の素敵な女性になってね”って、これって玉の輝きを失わない位の、素敵な笑顔をずっと見ていたいっていう、お母さんの願いなんだと思う」

　「……おかーさん」

　アメリアの記憶に甦るのは、母親が七色に輝く玉を渡した時の事。玉が光輝いてる中で母親がずっと見ていたのは、娘──アメリアの顔だった。

　「……おねーちゃん、おかーさんはぬすまれたこと、うらんでないかな？」

　「恨んでるわけないよ！だって、一番大切なアメリアちゃんの事を玉が守ってくれて、その玉も取り返すことが出来たんだから！」

　「そっか、そうだよね……」

　薄汚れていた玉が、徐々に輝き始める。

　「おねーちゃん、わたしのえがおをとりもどしてくれて、ありがとう！」

　玉は、これまで見たことがない位の輝きを放った。

　「！……綺麗だね」

　「綺麗だなぁ……」

　「美しいです……」

　「俺、こんな気持ち初めてだ……」

　「おお、アメリア！！」

　「おやおや、これは確かに盗まれるほど、素敵な笑顔ですね～」

　アメリアの笑顔は、玉の輝きよりも素敵な笑顔だった。

***

　「こっちこっちー！！」

　「こら待て、逃がすか」

　「フォルスさん、こっちですよ」

　「フォルスさん、こっちですよこっち」

　「クソ、皆逃げるのが上手いな」

　現在、村長の家。ぜひ、お礼をさせて頂きたいと言う村長の言葉から、今晩泊めてもらうことになった真緒達。村長の手料理が出来るまでの間、アメリアと一緒に遊ぶ真緒と、リーマと、フォルスの三人。

　「すみませんね、娘の相手だけでなく、料理の手伝いまでさせてしまって……」

　「いいんですよ～、これくらいは当然ですよ」

　村長とエジタスは供に料理をしていた。

　「それにしても、師匠って料理が出来たんですね」

　「ふふふ、元々私は一人旅をしていましたからね～料理位、簡単に出来ますよ」

　「そうだったんですか……」

　「マオおねーちゃん、はやくつづきはじめようよ」

　「ああゴメンゴメン、今行くよ」

　真緒は再び、アメリア達と遊び始めた。すると、真緒はハナコがいないことに気づく。

　「あれ、ハナちゃんは？」

　「そういえば、いないな……」

　「ちょっと、私探してくるよ」

　「夕御飯までには戻ってこいよ」

　「はーい！」

　真緒はハナコを探すため、村長の家を出た。……しばらく、村を捜索していると、大会があった場所で座り込んでいるハナコを発見した。

　「あ、いたいた。探したよー」

　「マオぢゃんが……」

　「いったいどうしたの？もうすぐ、夕御飯出来るよ」

　「うん、分がっだ」

　しかし、ハナコはその場を離れようとせず、ボーっと夜空を眺めていた。

　「ハナちゃん？」

　「マオぢゃん……オラ、全然役に立でながっだ……」

　「え？」

　「笑わせ大会でも、ハイゴブリンとの戦闘でも、全然役に立つごどが出来ながっだ……」

　「ハナちゃん……」

　「オラって駄目な奴だと思っでだげど、ごごまで駄目な奴だなんでな……」

　「そんなことない！ハナちゃんは役に立ってくれたよ！」

　「気休めは止めでぐれ！……誰もオラの事なんが必要とじで無いんだ……」

　「…………」

　気まずい沈黙が流れる。この沈黙を破ったのは……。

　「ああー、いたー！！」

　遠くの方から、アメリアが走ってきた。それに遅れてくるように、他の皆もやって来た。

　「マオおねーちゃん、もうごはんができてるよ！はやくいこー」

　「う、うん……」

　真緒の腕を引っ張っていると、アメリアはハナコがいることに気がつく。

　「ん？ああ！くまのおねーちゃんだ！ねぇねぇ、わたしにあのくすぐりを、おしえてよー」

　「え？」

　アメリアはハナコの腕を引っ張る。

　「ほら、ハナちゃんを必要としてくれる人は必ずいるんだよ。勿論、私もハナちゃんが必要だよ。だって、ハナちゃんは私の初めての友達だもん！」

　「マオぢゃん……」

　真緒とハナコはお互いを、必要とし合っていることが分かった。

　「ねぇねぇ、おねがーい。わたしにもくすぐりをおしえて」

　「よーじ、詳じぐ教えでやるだぁよ！」

　「ほんと！？」

　「ああ、まずば爪の先を利用じで……」

　「おーい、話は夕御飯を食べてからにしてくれないかー？」

　「そうだねぇ、じゃあ行ごっが……」

　「うん！」

　ハナコとアメリアは手を繋ぎ、戻っていった。

　「ほら、マオも行くぞ！」

　「待ってくださいよー」

　それに続くように真緒も駆け足で、家へ戻る。その光景をエジタスが一人眺めていた。そして、“ボソリ”と呟く。

　「笑顔は素晴らしいですね～。やはり、笑顔こそがこの世界を平和に導く鍵。私の考えは間違ってはいない……」

　エジタスの呟きを聞いた者は誰も居らず、夜空へと溶け込んだ。

　「師匠ー！何やってるんですかー！早く夕御飯食べましょうよー！」

　遠くの方から真緒の声が聞こえてくる。

　「は～い！今行きま～す！」

　エジタスは駆け足で戻っていく。

次回より第四章が始まります。お楽しみに！

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