執念深い者
勝利したのも束の間、結晶化した筈のエジタスがアーメイデの背後を取って、右腕で腹部を貫いた！！
果たして、本当にエジタスを止められるのだろうか！？
「くそっ！！いったい、どうしたらいいんだ！？」
「落ち着きなさい！！焦ってもどうにもならないわ！！」
アーメイデの出来事が起こる約数分前、肉の壁の外側では取り残された七人が、何とかして中に入ろうと試行錯誤を繰り返していた。
「何とかしてこの肉の壁を突き破って、中にいる二人を救い出したいけど…………」
「オレタチノコウゲキハ、スベテウケナガサレテシマウ……」
「この肉の壁を突き破るには、最低でも、受け流せない程の攻撃をしなければいけないと思われます……」
「だげど、オラ達の力を合わぜでも……肉の壁は突き破れながっだだぁ……」
「私達じゃ、力不足って訳かよ……」
やりきれない思い。七人の力を持ってしても、たった一人の道化師に太刀打ち出来ない。そんな辛い現実が、七人に重くのしかかる。
「今は、あの二人を信じて待つしか無いわ……」
「……だから……だからと言って、何もせずにじっとしている訳には……！！？」
その時だった。それまで全く反応の無かった肉の壁が、徐々に結晶化し始めた。
「こ、これは！？」
「な、何が起こっているんですか！？」
あまりに突然の出来事に戸惑い、混乱して動揺してしまう一同。
「分からない……分からないが……中で何かが起こっている……」
「この“結晶”って……もしかして……」
何かに気が付き始めるリーマだが、情報が少ない現状において、ドーム状の肉の壁が結晶化して行くのを、只見守る事しか出来なかった。
「あっ！！み、見て下さい！！あれ！！」
「「「「「「！！？」」」」」」
それは結晶化した肉のドーム状の頂点、その頂点に、小さなヒビが入っていた。小さなヒビは、次第に大きく広がり始めた。そして、結晶化した肉の壁全体に、ヒビが広がったその瞬間。
パリン！！
それはまるで、ガラスが砕け散った様な音だった。結晶化した肉の壁全体に、ヒビが広がった瞬間、脆く砕け散って雪の様にヒラヒラと舞い落ちる。
「な、何がどうなっているんだ……？」
「突き破れないと思っていた肉の壁が、あんなにあっさりと砕け散った……」
「やっぱり……この魔法は……」
「そ、それよりサタニア様達は、無事なのでしょうか！？」
自分達が突き破れなかった肉の壁が、意図も簡単に砕け散ったのに対して、少しばかり自信を無くしてしまった。そんな中、クロウトが中にいる筈の真緒とサタニアの安否を心配する。そして、結晶化して砕け散った肉の壁の中心に真緒、サタニア、そして死んだ筈のアーメイデに、その腹部を貫いているエジタスの計四人が立っていた。また、エジタスは元の大きさに戻っていた。
「「「マオ！！」」」
「「「「魔王様！！」」」」
「「あっ、皆！！」」
肉の壁が砕け散った事で、自由に動ける様になった真緒とサタニアは、七人の元へと駆け寄る。アーメイデは、エジタスに腹部を貫かれたまま、硬直状態が続いていた。
「良かった！！無事だったんだな！！」
「う、うん……何とかね……」
「それはそうと、これはいったいどう言う状況なんですか！？どうして死んだ筈のアーメイデさんが、生き返っているんですか！？そしてどうしてエジタスさんに、お腹を貫かれているんですか！？」
当然の疑問だった。少し離れている間に、死んだ筈の人間が蘇っていた。何も知らない七人は、頭がパンクしそうになっていた。
「えっと……何て説明したら良いんだろう……」
「取り敢えず、掻い摘まんで説明すると……エジタスの骨肉魔法によって、ゾンビ状態になって復活出来た……って所かな……」
「そ、そうだったのか……」
説明している時間が無い中、サタニアは要点だけをまとめ、全員に説明をした。
「それなら速く、アーメイデさんを助けましょう！！」
「リーマの言う通り、皆助けに行こう！！」
「「「「「「おぉ！！！」」」」」」
こうして八人が再び合流を果たした。そして腹を貫かれたアーメイデを助ける為、息を整えながら硬直状態の二人の元へと走って行く。
***
「……どうして……確かに……全身を結晶化させた……避けられる筈が……無いのに……」
一方、硬直状態の中でアーメイデとエジタスは話をしていた。腹を貫かれているのに対して、アーメイデは痛がる素振りを全く見せない。ゾンビの様な状態で蘇ったアーメイデにとって、痛みは既に感じる代物では無かった。その為、腹を貫かれても尚、冷静に会話する事が出来ているのだ。
「間抜けな魔法使い……良い事を教えてやろう……お前が肉の壁を結晶化させている間、危機感を覚えた俺は、全身の殆どの肉を外の地面に逃がしたのさ……そして予想通り、お前は俺の体を結晶化させ始めた。だがそれは、表面上だけの中身の無いダミーさ！！」
「ダ、ダミー！？…………いえ、そんな筈は無いわ！！あの時のあんたは、確りと喋って動いていたじゃない！！」
アーメイデの言う通り、もしも中身の無いダミーならば動く事は愚か、喋る事も出来ない筈である。
「…………」
するとエジタスは、アーメイデの目の前に、自身とそっくりな人形を生成した。
「こ、これは！？」
「これは、あの時と同じ中身の無い表面上だけのダミーだ……確かに……普通なら動く事も、喋る事も出来ない……だが……」
すると、エジタスそっくりな人形の目が不規則に動き出し、右腕を前に突き出しながら、下顎をガクガクと揺らし始めた。
「！？」
「「骨肉魔法を持ってすれば、こうやって俺の動きを、完全に真似してくれるのさ……お前は、俺の腹話術にまんまと嵌まったと言う訳さ！！」」
前と後ろ。前後から、エジタスの声が聞こえて来る。完全にハモっている二つの声が、ゾンビ状態のアーメイデに恐怖を掻き立てる。
「…………うっ！！」
するとエジタスは、アーメイデの腹部から自身の右腕を引き抜いた。アーメイデは、腹部に空いた穴を押さえながらその場に膝を付く。空いた穴からは、青白い光が大量に漏れ出る。そして目の前にいる人形も、エジタスに合わせて突き出していた右腕を下ろした。
「「…………だが、残念ながら所詮は中身の無い表面上だけのダミー……こうして……」」
エジタスは、ダミーの人形の頭を軽く叩いた。同様に、ダミーの人形もエジタスの頭を叩こうとするが、それよりも先に肉片となって崩れ落ちた。
「こうして……衝撃を与えれば、簡単に肉片になってしまう……それをまぁ、御丁寧に結晶化してくれたもんだ……」
「…………ぐっ」
皮肉を効かせたエジタスの言葉に、アーメイデは俯き、黙り込んでしまった。否定する事の出来ない事実であるからだ。
「スキル“一点集中”！！」
「！！！」
その時、フォルスがエジタス目掛けて肉眼では捉えきれない速さの矢を、勢い良く放った。しかし、エジタスは冷静にそれを回避する。
「スキル“大炎熱地獄”！！」
「！！！」
すると回避した直後、背後に回っていたアルシアが、エジタス目掛けてスキルを放った。
「遅い！！」
しかし、そこは規格外のステータスを用いて、常人離れしたバク宙で華麗に回避した。
「“ウインドカッター”！！」
「！！……小癪な！！」
すると今度はリーマが、バク宙するエジタス目掛けて鋭い風の刃を放った。しかしエジタスは、バク宙からの高速な横回転によって風の刃を受け流した。
「ウォオオオオオ！！！」
「な、何！？…………ぐっ！！」
受け流した瞬間、エジタスの元にゴルガが急接近する。そして有無を言わさず、巨大な拳をエジタス目掛けて突き出した。そんな拳に対して、エジタスは自身の右腕を巨大化させ、迫り来るゴルガの拳にぶつける形で突き出した。
「隙ありだぁ！！スキル“インパクト・ベア”！！」
「ぐはぁ！！？」
拳と拳がぶつかり合う中、エジタスの真横に現れたハナコは、エジタスの横腹目掛けてスキルを放った。そして遂に、怒濤の攻撃に対処し切れ無くなったのか、ハナコのスキルをまともに食らってしまったエジタス。そのまま勢い良く横に吹き飛ばされる。
「まだまだ終わりじゃねぇぞ！！スキル“バハムート”！！」
「シーラ様、お手伝いします！！“ダークエンチャント”！！」
攻撃は続く。吹き飛ばされたエジタスに重なる様に、翼を広げて空を飛んでいたシーラが、槍先から巨大な火の玉を生成する。そして更に、地上からクロウトがシーラのスキルに闇魔法を付与し、強化を施した。そんな強化された巨大な火の玉が、エジタス目掛けて放たれる。
「糞が！！」
それに対してエジタスは、右腕を自身の体に思い切りぶつけた。それにより、吹き飛ばされる方向が強制的に変わり、シーラのスキルを直前で回避した。
「ここに来ると思っていましたよ！！師匠！！スキル“ロストブレイク”！！」
「僕達は、エジタスの事を信じていたからね！！スキル“ブラックアウト”！！」
「！！！」
しかし、吹き飛ばされた先には真緒とサタニアが先回りしていた。エジタスの事を心の底から想っている二人だからこそ、エジタスが何処に回避して来るのか、予測する事が出来た。
「げはぁ！！！」
気が付いた時には遅かった。突然の連続攻撃に反応が遅れてしまい、最終的に真緒とサタニアの攻撃を、まともに食らってしまった。
「「「「「「「やったぁ！！！」」」」」」」
二人の攻撃を、まともに食らってしまったエジタスは、遠くの方へと吹き飛ばされる。何度も地面に叩き付けられる事で、何とか止まった。そんな光景を見て、七人は歓喜に震えた。
「あ、あんた達……」
「アーメイデさん、お怪我は……ありますよね……そりゃあ、お腹を貫かれて怪我が無いなんてあり得ませんものね……」
リーマがアーメイデの安否を心配する中、アーメイデは真緒達、サタニア達の見事な戦い振りに呆気に取られていた。
「今の攻撃は、中々効いたんじゃないか！？」
「流石に、あれだけの攻撃を食らえば、それなりのダメージは入っているだろう……」
「当たり前じゃない！！完璧な不意討ち連続攻撃、例えエジタスちゃんでも無傷で済む筈が無いわ！！」
「オラ達、出来る限りの事はじだだよなぁ？」
「はい、今の攻撃は私の見た限り、最高位の攻撃です」
「「…………」」
達成感。あのエジタスに、これまで感じた事の無い手応えを感じた。そんな手応えの良さに、七人は大いに喜んだ。しかし、約二名程がその手応えに納得していなかった。
「……嫌な予感がする……」
「…………僕もそんな予感がする」
「「！！？」」
その瞬間、地面から大量の死肉と遺骨が柱の様に飛び出して来た。しかも一本、二本では無く、百本近い死肉と遺骨の柱が飛び出していた。
「こ、これは！？」
「どうやら……まだ終わりでは無いみたいですね……」
「そ、そんな…………」
「あれだけの攻撃を食らって、まだ戦えると言うのか……何て執念深い……」
「それが、エジタスちゃんの恐ろしい所なのかもしれないわね……」
「コノタタカイハ、イツニナッタラ……オワルンダ……」
「それは勿論……どちらかが倒れるまで……じゃないでしょうか……」
「…………」
そんな中、アーメイデはエジタスの言葉を思い出していた。
“お前が肉の壁を結晶化させている間、危機感を覚えた俺は、全身の殆どの肉を外の地面に逃がしたのさ……”
「……あれはエジタスの、ほんの一部だったのね……」
自身の未熟さを痛感しながら、地面から飛び出て来る死肉と遺骨の柱を、じっと見つめるのであった。
「ここからが……正念場です！！」
「最後の最後まで、気は抜かない！！」
気合いを入れ直す真緒とサタニア。そんな中、地面から飛び出て来る百本近い死肉と遺骨の柱は、倒れているエジタス一ヶ所に集まって行く。そして徐々に、あの巨大な姿を取り戻すのであった。
絶望、希望、そしてまた絶望。
物語は始まりがあり、そして終わりがある。
延々と続くこの戦いも、いよいよ決着が付く！？
刻一刻と終わりの時が近づく。
次回もお楽しみに！！
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