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防具屋

12時更新出来た矢先にこれだよ……。

それでも、毎日更新は止めません。

　カルド王国城下町。学生服の代わりになる服を新調しに、防具屋へと足を運ぶ真緒達。

　「ここです」

　「ここが…………」

　そこは、前の武器屋と比較すると綺麗で、徹底的に整備された備品の数々は磨かれて輝いていた。武器屋との差は歴然であった。

　「さぁ、入りましょうか」

　エジタス達が入ると、七三分けの店主が出迎えた。

　「いらっしゃいませ。本日は当店にお越しくださり、誠にありがとうございます」

　七三分けの男は丁寧な口調で対応してくる。

　「少し、店内を見させてもらっても、よろしいですか？」

　「勿論ですとも、ご用の際は何なりとお申し付けください」

　七三分けの男は、店の主人というより、何処かに仕える執事のような立ち振舞いで奥の方へと引っ込んだ。

　「では、マオさんに合った服を探しましょう」

　「「「「おおー！」」」」

　エジタスと真緒達四人は、それぞれが似合うと思う服を選んでいく。

　「マオぢゃん、ごれなんでいいんじゃねぇが？」

　ハナコが選んだのは、ガッチガチに守られた全身鎧だった。

　「うーん、それだと動きにくいし、何より脱ぐ時が大変そう……」

　「ぞっがー、なら他のを探じで来るだ」

　「うん、ありがとう」

　ハナコが他の服を探すため離れると、今度はリーマがやって来る。

　「マオさん、これなんてどう？」

　「ん、どれどれ？」

　リーマが選んだのは鎖帷子の鎧だった。

　「動きやすくていいけど、ちょっと防御面が心配だね……」

　「そうですか……分かりました。他にも何か無いか探して来ます」

　「うん、ありがとう」

　リーマが他の服を探すため離れると、今度はフォルスがやって来る。

　「マオ、これなんてどうだ？」

　「ん？」

　フォルスが選んだのは布一枚の褌だった。

　「これって褌じゃないですか！？着られる訳ないじゃないですか！」

　「そうなのか？服なんてどれも同じだろ」

　「それはフォルスさんだから、言えるんですよ！」

　鳥人は基本、羽毛で全身覆われているので服は着ない。着るとしたら雄なら股の部分。雌なら胸も一緒に布で隠すだけである。

　「そうか……なら他の物を探してくる」

　「そうしてください！」

　フォルスが他の服を探すため離れると、真緒は色々な意味で疲れてしまいため息が出る。

　「はぁ～……」

　「マ～オさん」

　「あ、師匠」

　気がつくとエジタスが横に立っていた。

　「良いのは見つかりましたか？」

　「いえ、それが全然……」

　「そうでしたか～それなら、これなんてどうでしょう？」

　そう言うとエジタスが取り出したのは、オーバーオールに腕と足の部分に綿を詰めたような膨らみのある服、と見たことあるデザインだった。それもそのはずこれは……

　「師匠…… これって」

　「はい、私の服と同じやつです」

　「何処に売ってたんですか？」

　「いえ、これは非売品です。なぜなら、私の私物ですから！」

　「そうなんですか……」

　「どうですか？気に入りましたか？」

　しばらく見つめる真緒は、中々いいかもしれないと思う。しかし……。

　「(ん、ちょっと待って……私物ってことは、これは師匠が着用していた服！？お、落ち着くのよ私！そんな汚いとかそういうのじゃなくて、だからこそ良いとかでもなく、ええっと…………)」

　考えている内に、どんどん顔は赤く染まっていき、思考能力が低下した。

　「あ、あのやっぱりいいです。私には早すぎるかと……」

　「そうですか～残念です。では私は他の服を探してきますね」

　「は、はい……ありがとうございます」

　真緒は赤く染まった顔を、必死に隠そうと俯いたまま、エジタスを見送った。それから、数分後…………

　　　　　　　ガチャ

　店のドアが開く音が聞こえた。

　「あーもう最悪、何で制服が認められないのよ！！」

　「ほんとよねー」

　「この世界には制服という概念が、存在しないんだから、仕方がないよ」

　聞き覚えのある声。忘れようにも忘れられない、忌まわしい過去が甦る。

　「いらっしゃいませ、本日は当店にお越しくださり、誠にありがとうございます」

　店の主人が奥から出てきて対応する。

　「嘘！？まじで？やっば！七三分けじゃん！今時そんなダサい髪型にするやついるんだ～」

　「笑える」

　「二人とも失礼だろう……すみません、不快な思いをさせてしまって」

　「おきになさらず、自由に店内をご覧ください。ご用の際は何なりとお申し付けください」

　そう言うと店の主人は奥へと入っていた。

　「聖一さん、どんな服が似合うか一緒に選んでください！」

　「あ、私も！」

　「分かったから二人とも、もう少し静かにしようね」

　「「はーい！」」

　返事だけでもうるさい、愛子と舞子。あの二人だけには、今ここにいることはバレたくない。何とかやり過ごそうと身を潜める。

　「マオぢゃーん、ごんなのはどうだぁ？」

　「マオさん、こっちなんかもいいよ」

　しかし、悲しいことに仲間達は、そんなことお構いなしに、話しかけてきてしまった。

　「真緒だって…………？」

　案の定、愛子と舞子はこちらに気づいた。

　「真緒ーー！！！」

　その中でも愛子は真緒を見るなり、杖を取り出して、魔法を唱えようとする。

　「…………くっ！」

　「いきなり魔法を放とうとするなんて、どういう了見だ？」

　「フォルスさん！」

　その直前で異変に気づいたフォルスが、愛子の杖を持つ手首を、掴んでいた。

　「愛子！」

　「離しなさいよ、この鳥ヤロー！」

　「へぇ、俺を見ても驚かないんだな」

　「ああ、僕達は事前にシーリャ…………王女様から、この世界に住む種族について、教えてもらっていたからね」

　緊迫した状況の中、聖一は冷静に対処しようとする。

　「愛子さん、舞子さん、一旦落ち着いて、ここは店の中だよ。こんなところで暴れたら迷惑だろ」

　「…………ふん！」

　愛子はフォルスの拘束を振りほどいた。

　「今回は聖一さんに免じて許してあげる。でも、今度会ったときは只じゃおかないから……行くよ舞子！他の店で服を探すよ！」

　「あ、待ってよ愛子。聖一さん行きましょう」

　「先に行っててくれ、僕は少し話をしてから行くから……」

　出ていった愛子を追いかける舞子。そして、その場に残った聖一。

　「真緒さん、さっきは二人が悪いことをしたね。僕の方から謝らせてほしい、本当にすまなかった。」

　聖一は頭を下げて真緒に謝った。

　「聖一さんが悪い訳じゃありませんから、別に大丈夫ですよ」

　「いや、この前の出来事の後、二人を問い詰めたら、あの財布を盗んだのは誤解だということが分かった。勘違いしてしまった僕にも責任がある。本当にすまなかった」

　再び、頭を下げる聖一。

　「分かりましたから、頭を上げてください」

　「ありがとう、それで話は換わるんだけど……この前の出来事から薄々感じていたが、真緒さん。君は強くなっているね？」

　「どうして分かったんですか！？」

　「何となくかな？それで本題なんだけど、僕達の仲間にならないか？」

　「！！！」

　いきなりの勧誘。真緒自身、理解が追い付かない。

　「元の世界の人同士、一緒に行動してた方がいいと思うけど、君さえ良ければどうだろう？」

　「…………お断りします」

　きっぱりと否定する真緒。

　「理由を聞いてもいいかい？」

　「私にはもう、誰よりも信頼できる、仲間がいるからです。」

　聖一は辺りにいる真緒の仲間達を見回す。

　「……そっか、いい仲間を持ったんだね。なら仕方ない、素直に諦めるとするよ。それじゃあ真緒さん、またどこかでお会いしましょう」

　聖一は出ていった。その瞬間、真緒は体に残っていた緊張やストレスで膝をついてしまった。

　「マオぢゃん！」

　「マオさん！」

　「マオ！」

　「大丈夫ですか～？」

　駆け寄る仲間達。

　「大丈夫、少し疲れただけだから……少し休めば治る筈だよ。それよりみんな早く、服を選んでほしいかなっ」

　「…………分かった」

　四人はマオの体調を気にしつつ、服選びに専念した。

***

　「本当にそれでいいんですか？」

　「はい、これがいいです。皆が選んでくれた、この服を大切にします」

　四人は真緒が体調を崩してから、一緒に話し合うようになり、全員で一つの服を選ぶことにした。三人が選んだのは魔物の素材で造られ、全身が鱗で形成された代物。軽くて丈夫、そんな鎧だった。

　「ぞう言っでもらえると、嬉しいだぁ」

　「選んだかいがあったな」

　「とても似合っていますよ」

　「皆……ありがとう」

　各々が真緒の新しい服を褒めていると、パン！、とエジタスが両手を合わせる。

　「それでは、マオさんの服も決まりましたので、早速出掛けたいところですが、今日はもう遅いです。出発は明日、時刻は早朝、場所はあの草原にしましょう。それまで各自で旅の準備を整えてください。じゃあ、解散！」

　エジタスの言葉である者はポーションの店へと向かい、ある者は自宅へと向かい、ある者達は宿屋に向かった。そして、一人残されたエジタスは…………。

　「では、そろそろ私も戻るとしましょうかね」

　パチン、と指を鳴らし、魔王城へと向かった。

次回、第二章　勇者編　完結。

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