満面の笑み
今回から、この物語が大きく動き始めます。
そしてラストに、衝撃の展開が！？
「…………」
魔王城地下室。簡易的な石造りからなるこの部屋は、薄暗く少し埃っぽい。主に過去に扱った書類、道具の倉庫として使用されている。
「貴様何者だ！！ここで何をしている！！」
そんな地下室を警備していた魔王軍兵士が、一人の不審な人物の後ろ姿を目撃した。魔王軍兵士は、手に持っていた槍を不審な人物に向けて構え、ここにいる理由を問い掛けた。
「おや、私とした事が見つかってしまいましたか」
不審な人物はゆっくりと、魔王軍兵士の方へと振り返った。
「いやはや、時が来るまで目立たない様にと“我が王”からご指示を受けていたのに、このままでは我が王の顔に泥を塗ってしまう…………」
不審な人物の正体は“ラクウン”だった。ラクウンは、魔王軍兵士に見つかった事に対して分かりやすく、落ち込んでいた。
「貴様！！聞こえていなかったのか！！ここで何をしているのかと聞いているんだ！！」
勝手に独り言を話始めるラクウンに、魔王軍兵士がしびれを切らし、大声で怒鳴り付けながら再度問い返した。
「やはり……ここは口封じをした方が良いのでしょうか？いやそれでは、余計に目立ってしまう……どうするのが妥当なのでしょうか…………？」
しかし、ラクウンは自問自答を繰り返し、魔王軍兵士の言葉を全く聞いていなかった。
「！！…………き、貴様ぁあああ！！！」
全く反応を示さないラクウンに、魔王軍兵士の堪忍袋の緒が切れた。持っていた槍でラクウンに襲い掛かった。
「おや？」
「あ……ああ……あああ……」
しかし、魔王軍兵士が槍でラクウンに襲い掛かろうとした瞬間、魔王軍兵士の首と体が別れを告げた。体を失った頭部は地面に転がり落ち、頭部を失った体は血を噴き出しながら仰向けに倒れた。
「すまない、遅れてしまった」
「いえ、あなたにしては早い方でしたよ」
魔王軍兵士の背後に、一人の男が立っていた。その男の手には血まみれの剣が握られており、この男が魔王軍兵士の首を斬り飛ばしたのは明白だった。
「おや？あのローブは着ていないのですか？」
地下室の構造上、男の顔自体はよく見えないが、ローブを着ているか着ていないかは分かった。
「あぁ、さすがにこれからの大舞台にローブを着たままでは、示しがつかないからな…………それはそうと、もう一人……“あいつ”はまだ来ていないのか？」
「あの人でしたら、万が一の保険を考えて今も監視を続けていますよ」
二人が話し合っている“あいつ”とは、ここに来ていない女の方を指していた。
「そうか……それで“我が神”はどちらにいるのかな？」
「我が王でしたら既に、計画の最終段階の為に動き出していますよ」
「おぉー、さすがは我が神！！部下に任せるのでは無く、自らが率先して動かれるとは……まさに完璧なる存在！！……やはり我が神をしっかりと崇める為に、教団を設立させたいな…………」
「良いですね……その提案、私も強く推させて頂きます」
我が王、我が神とそれぞれ崇め称える二人。終いには、教団設立まで考え始めた。
「さて、それじゃあ我々も動き始めるとするか……」
「そうですね……我が王を待たせる訳にはいきません」
そう言うと二人は、地下室の暗闇に溶け込む様に姿を眩ました。残ったのは、無惨にも殺されてしまった魔王軍兵士の死体だけだった。
***
魔王城玉座の間。真緒とサタニアの、全てを掛けた一撃がぶつかり合った。その凄まじい衝撃波から、肉眼では見えなくなってしまっていたが次第に収まり、肉眼でも見える様になった。そして、そこに立っていたのは…………。
「…………ぅうう」
「…………ぁああ」
「「「マオ…………」」」
「「「魔王様………」」」
そこには、誰も立っていなかった。真緒とサタニアの体は、ぼろぼろになって床に倒れ伏せていた。
「これは……まさか……」
「引き分け…………」
両者倒れている所を見る限り、真緒とサタニアの戦いは引き分けに終わった。
「…………ぅううう！！」
「…………ぁあああ！！」
「「「「「「！！！」」」」」」
その時、真緒とサタニアが床を這いつくばりながらも、互いに近づいて行く。呼吸するだけでも激痛に襲われている筈なのに、それでもまだ戦いを止めようとしなかった。
「マオぢゃん！！もう勝負はづいだぁ！！ごれ以上、戦わないでぐれぇ！！」
「そうよ魔王ちゃん！！このまま無理に戦い続けたら、本当に死んでしまうわ！！」
「…………ぅううう！！魔王……魔王……殺す！！」
「…………ぁあああ！！勇者……勇者……殺す！！」
そんな二人の呼び止めに目もくれず、真緒とサタニアは床を這いつくばりながら、どんどん近づいて行く。
「不味い、このままだと両者供に命を落とす可能性がある！！取り敢えず、あの二人を押さえ付けるぞ！！」
「「「「「はい！！！」」」」」
シーラの言葉と供に、それぞれ一斉に二人へ駆け寄ろうとする。
パチパチパチパチ
「「「「「「「「！？」」」」」」」」
するとその時突然、部屋全体に拍手が鳴り響いた。その場にいる全員が、音のする方向に顔を向ける。
「あ……ああ……！！！」
そこには、いる筈の無い人物がいた。今の今まで、死んでいたと思われていた人物がそこにいた。
「そんな……嘘……！！！」
コミカルで肌を覆い隠す様な服、そしてその顔に被っている仮面は、忘れたくても忘れられない。
「「「「「「「「エ、エジタス！！！」」」」」」」」
「マオさん！！サタニアさん！！いや～、実に素晴らしい戦いでしたよ～！！」
死んでいたと思われていたエジタスが、足を組みながら玉座に座っていた。そしてゆっくりと、大きな音を立てながら拍手をしていた。
「ど、どうしてエジタスさんが…………？」
「センセイ……イキテオラレタノデスネ…………」
「こ、これはいったい……？」
「嘘だろ……本物……なのか？」
「訳が分がらないだぁ……」
「何が……どうなっているの？」
六人は、エジタスが生きていたという衝撃の事実に、脳への理解が追い付いていなかった。
「し、師匠？……本当に師匠なんですか？」
「えぇ、紛れも無い本物ですよ～」
「エジタス？……生きているんだよね？」
「当たり前じゃないですか～、幽霊とかではありませんからね～」
その言葉に、真緒とサタニアは歓喜に身を震わせる。
「師匠……師匠……！！！」
「エジタス……エジタス……！！！」
真緒とサタニアは這いつくばりながら、エジタスの元へと近づいて行く。
「お二人供、そんなぼろぼろになられて……」
するとエジタスは、玉座から立ち上がり二人の元へと歩み寄る。
「あぁ……師匠……！！！」
「エジタス……エジタス……！！！」
互いに近づき合うと、エジタスが腰を落として、真緒とサタニアの二人を抱き締めた。
「でも……どうして……確かにあの時、エジタスは破裂して……」
「実はですねあの時、体の中の空気を圧縮させていたのですが、破裂させると同時に“転移”を使って脱出していたのですよ～。ただ、タイミングが少しずれてしまって、服の一部と人体が傷ついてしまいました。そして今の今まで、その治療をしていたのですよ～」
「そうだったんだ……良かった……本当に良かった……僕……てっきりエジタスが死んでしまったんだとばかり…………」
エジタスが生きていた。その事実に、真緒とサタニアの目から涙が溢れ出て来た。エジタスに抱き締められる事で体温を感じて、より生きているんだと実感した。それによって、更に涙が溢れ出て来る。
「真緒さん、サタニアさん、ご心配お掛けして申し訳ありません」
「師匠……師匠……本当に良かった……良かった……」
「エジタス……もう……絶対に離れないから…………」
真緒とサタニアは、鼻水を垂らしながらもエジタスにぎゅっと抱き付いた。
「お二人供……本当に頑張られましたね……」
エジタスは、真緒とサタニアの背中をポンポンと叩きながら、優しく暖かい言葉を掛ける。
「……しばらく……ゆっくりと休んでいて下さい…………そう……ゆっくりとね…………」
「師匠？」
「エジタス？」
ブスリ
「「…………えっ？」」
何かが突き刺さる嫌な音。真緒とサタニアの背中に“ナイフ”が、突き刺さっていた。そのナイフは、いつもの食事用のナイフでは無く、ちゃんとした戦闘用のナイフだった。そんなナイフが真緒、サタニア、それぞれの背中に深く突き刺さっていた。
「し、師匠？」
「エ、エジタス？」
突然の出来事に理性が追い付かない。真緒とサタニアは、エジタスの顔を見つめる。仮面で表情こそ分からないが、何故かその時のエジタスの顔は、“満面の笑み”を浮かべている様に感じた。
まさかまさかのエジタスは、生きていた！！！
そして、エジタスが真緒とサタニアの背中にナイフを突き刺したその理由とは！？
次回、誰も予測がつかない展開となるでしょう！！！
次回もお楽しみに！！
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