10話‐1 悠久の停滞
エメラードに来てからこっち、一日中雨が降り続くような日がなく、天候には恵まれている――その代わり、日が沈む間際の夕立がやたらと多く、突き刺さる ような雨が半刻ばかり襲いかかり何事もなかったかのようにもとの夕焼け空のお披露目というわけだ――特に朝はのどかな陽気で雨もなく、日課である水源までの水汲みにも慣れてきて気楽なものだった。
今日もいつも通りに水を汲んで、セレナートに挨拶をして帰路につく。その道中の護衛は、俺の頭の上に乗るサクルドと、前方を鼻歌を歌いつつ上機嫌で歩くティアーだ。
「それ、ローナが歌ってたやつだよな」
「うん。すっかり耳になじんじゃってさ」
「それって歌詞はないのか？」
「ティネスが歌詞をつけることをしなかったのです。彼女が音楽という文化の生みの親ではあるのですが、歌詞をつけるという行為は後の人間が始めたことで魔物には伝わりませんでしたから」
そもそも、魔物は文字を使わない。エリスに聞かされた話だが、魔物は秘伝の類は決して他者に明かさず、文字という「形」に残すなんてもってのほか。後世に残す必要のある情報は口伝で片付ける。
「ねぇ、歌詞ってそんなに良いもの？ 円が好きだっていうミュージシャンの歌をよく聞かせてくれたんだけど、あたしにはよくわからなかったの」
「うーん、ほんとにすごい歌詞はやっぱそれなりに感動するよ」
「すごいって、どういう？」
「どうって言われると難しいけどさ」
いいと思う歌の歌詞が、具体的にどう好きなのかなんて別に考えたことなかったからなぁ。すぐには思い浮かばない。道すがら、バケツの水がこぼれないよう意識することだけは忘れず、思考をフル回転させて考え込む。
「たぶん、自分の人生と照らし合わせてみて、共感出来る歌かな。良いなぁって思うのは。一発屋とか一時のブームとかじゃなく、長いこと評価されてるアー ティストって、やっぱり歌詞も重要なんだよ。その、すごいアーティストっていうのは不特定多数の人が聞いてより多くの人を共感させられる歌詞を書ける人なんじゃないかな。そのアーティストとそっくり同じ考え方の人しか頷かせられないような歌詞は、大多数の人間にとってはどうでもいいものだから」
前を歩くティアーは、時折こちらを振り返りながら相槌を打つ。わかったようなわからないような顔だが、真剣に聞いてくれているというのは伝わってくる。
「自分じゃない他人が書いた言葉で共感するっていうのはさ、そのアーティストが、人生において誰もが通り過ぎる共通の気持ちを選んで言葉にするのが上手いってことなんじゃないかな」
「へー……要するに、人間が書いた歌詞にあたしがこれといって何も感じないのも、当たり前ってことかな」
それもそうだ。ティアーは獣として生まれ、ワ―・ウルフになってからはこのエメラードで過ごしたのだから。さっきまで機嫌が良かったのに、何故だかティアーは寂しげだ。
「敦さま。よろしければ、ティネスの歌に言葉をつけてみませんか」
「俺が？ ……見ず知らずの、それも大昔に死んでる人が残した歌に歌詞をつけるって、俺が勝手にしていいのかなぁ」
「敦さまだからこそ、ですよ。あなたが今、このエメラードで感じるままに歌詞を考えていただいてかまわないと思います」
頭上どころか、自分の頭の上でくつろいでいるサクルドの表情はこれっぽっちもうかがえない。
俺は国語は別に得意じゃなかった。ただ文章を書けばいいだけの作文ならまだしも、思わせぶりに書いた上で短く書かなければならない作詞は鬼門だった。逆に得意だったのは、子供の頃からの度重なる転居のおかげで地理・社会系で……って今はそんなことどうでもいい。どう断ったものか、と考えたところで、気が変わった。
ティアーは俺達の会話が聞こえていないかのように、黙々と歩を進めている。前にもこんなことがあったような気がするが、ティアーは自分の思考に没頭するあまり、考え事に集中していると周囲の音が耳に入らなくなるらしい。
「やってみるよ」
「え、何？」
正気に戻ったらしいティアーが、慌てるように言葉を投げる。
「ティネスの歌に、敦さまが歌詞をつけるのですよ」
「えー、何それ面白そう！」
「あんまり期待しないでくれ。俺、本をそれほど読むわけじゃないから語彙少ないだろうし、自信ないんだよ……ベルやライトに言うのもナシで」
「わかった、秘密ね！ 要は口が軽そうなのには絶対言わないってことね？」
それはまぁその通りなんだが、純粋な笑顔で言ってることはちょっと毒舌だ。
朝食の準備に火を囲んでいるのはヴァニッシュとライト……だと思ったら、
「まったくあなた達ときたら。エリスがいないと本当に大雑把というか、呑気というか」
エルフ界とやらで治療を終えたらしいエリスが帰ってきたようだ。虫退治の一件からちょうど十日ってところか。叱責というよりは心からの呆れ、といったニュアンスなので、聞いているヴァニッシュ達も話半分といった感じだ。
「今夜は嵐になるというのに、いつまでだらけているつもりなの」
「嵐？ 雲ひとつない快晴じゃないか」
「昨日から森がざわついてるんだよね」
「……動物たちも、嵐に備えて慌ただしくなっているから」
「でもほら、まだ朝だし。慌てるような時間じゃないだろ？」
ベルと豊は上で寝ているが、みんなの反応からして何も知らなかったのは俺だけのようだ。そういう必要な情報は早めに貰える方がありがたい。きっとエリスがいたらもっと早く知ることが出来たのだろうなぁ。
サクルドの反応がなかったのに思い当たって、自分の頭に手を置いてみると何の障害もなく髪に触れ、彼女の姿が消えていたことがわかる。
「ライト、あなたには万全を期するという概念はないのね。それに、あなたが高台まで敦を運ぶのなら確かに手っ取り早いでしょう。けれど、あの程度の上りなら並の人間にだって険しい道のりではない。いずれにしろ体力はつけていかなくてはならないのだから、この機を有効活用しないでどうするの」
「さっすが、エリスは効率主義者だねぃ」
いささか口をひん曲げて、ライトはぼやく。
「そういうこと。速やかに今日の分担を決めましょう」
仁王立ちでふんぞりかえる、実にエリスらしい立ち居振る舞いを見る限り、もう彼女の体は心配なさそうだ。
「それで、何で俺が叩き起こされたんだ？」
熟睡していたところを起こされた豊は眠い目をうらめしげにこすっている。
「ユイノもヴァンパイアのくせに警戒心・危機感が不足しているようね。嵐が来ると言っているでしょうに」
「おいらはこの家を守るんで、嵐が来ようがここを離れられないんでなー。おまえさんにゃあ敦の護衛を任せる」
「避難場所はフェニックスのとこだって言ってなかったか？ そう厳重にしなくても、フェニックスとソースが揃ってるところを狙う命知らずがいるかねー」
豊は非常時の対応をすでにエリスから指示を受けているらしい。何でも、俺と二人だけの時に危機を感じたら、エメラードに点在している協力者――たいていはライトかエリスの知り合いらしい――の住処へ俺の身柄を預けるべし、とのことだ。
「それがさ。あたし、ちょっと前に彼女を怒らせちゃったみたいで。ソースのことで協力してくれないって」
「アレの場合、口でそう言っても結局口を出し手を出ししてきそうなものだけど。念のためよ。用心にこしたことはないでしょう」
狼の姿になったヴァニッシュは鼻先を下に向けてすぐ戻す。要するに頷いているつもりなのだ。彼は狼になったら普段はほとんど声を上げない。
今回は一夜を越すような遠出になるからと、ヴァニッシュは人間に戻ることもあるかもしれないと胴体に服を結びつけている。
「もーいい、さっさと出発しようぜ……まっ昼間の山道とかかったるいよなぁ」
嫌味はなく、心底から疲れたようにごちて、豊は肩を落とした。
