摂州水江村始末～元国際協力機構の隊員が戦国の大飢饉を生き延びたい ～

第3章 飢えと収奪

水江村の戦い（上）

　天文九年七月下旬。地平線が、朝の弱い光に照らされていく。

　風は生暖かい。川の湿気を孕んでいた。

　朔《さく》は物見櫓《ものみやぐら》の最上段に立っていた。白い木肌の壁に、汗で濡れた掌を押し付けている。

　隣には、朽木玄斎《くちきげんさい》が立つ。

　玄斎は、眼下を流れる土煙の塊から目を離さず、静かに呟いた。

「…三百、か」

　朔の呼吸は浅い。彼はただ、眼下の敵の組成を計算していた。彼はこの軍勢の頭脳であり、玄斎こそがその剣であり盾なのだ。

　眼下、伊丹領との境に広がる枯れた野に、土煙が湧いていた。およそ三百。相沢玄蕃《あいざわげんば》の軍勢が、まるで飢えた蝗《いなご》の群れのように、隊列も乱れたまま押し寄せてくる。

　相沢は理性を失っていた。彼の軍は兵ではない。恐怖と憎悪に駆られた、虚ろな軍勢であった。

　相沢は門から矢の届かぬ距離で、馬を止めた。供の者に緋の毛氈を敷かせ、その上に粗末な床几を据える。

「水江の小僧！」

　相沢の声は、威圧的だが、僅かに上ずっていた。

「貴様ら暴徒の所業、伊丹家(お上)への反逆だ。相沢玄蕃が、今こそ裁きを与えてくれる！」

　朔は門の上から相沢を冷ややかに見下ろした。その声は、相沢の怒声とは対照的に、平坦で感情がなかった。

「お上が、飢えた百姓を殺し、略奪で銭を稼ぐものか。相沢、貴様は野盗も同然だ！」

　朔の声は、低く、静かだ。

「もはや野盗にくれてやる米一粒たりともない。皆、敵は烏合の衆。一歩たりとも村に入れるな！」

　相沢は床几の上で、持っていた刀の柄を掴む手にぐっと力を入れた。屈辱が怒りを上回る。

「…無駄口を叩くな！奴らを叩き潰せ！」

　相沢は叫び、床几を蹴り倒した。総攻撃の合図である。

　玄斎は顎の無精髭をなでる癖を出した。その様子を一瞥し、鼻で笑う。

「儂《わし》には、飢えた犬どもにしか見えぬわ」

　しゃがれた声が、朔の背中に向けられた。

「恐れるな、朔。奴らの士気は、背後の刀にしか宿らぬ」

　朔は緊張で喉の奥が張り付くのを感じた。

「弥平《やへい》。指揮は玄斎に任せる」

　朔は背を向けず、簡潔に命じた。

「承知！」

　弥平の分厚い身体が、威勢の良い返答と共に、城壁へと急ぐ。

　◇◇◇◇

　徴集兵たちは、相沢の郎党によって前線へと駆り立てられていた。武者押しの「鋭《エイ》！応《オウ》！鋭！応！鋭！応！」という絶叫が、恐怖を振り払うように虚しく繰り返される。

　足がもつれて転ぶ者がいる。目をつぶりながら、槍のように農具を突き出す男もいた。彼らは門を破壊するための丸太を担がされた。堀を埋め、防御側の矢弾を消費させるための「肉壁」であった。

　相沢は憎悪の中心である水江村への総攻撃を命じた。

「弓、火矢《ひや》にて村を焦がせ！」

　相沢側から、弓兵が低く射掛けた。火矢は村の屋根を狙う。だが、女子供が噴霧器を操り、むしろや土壁に向けて水を噴射する。火はつくが、すぐに鎮火した。

　女子供たちは、投石紐で堀の縁の敵兵を狙う。その時、鋭い叫びが上がった。相沢側の弓兵が、正確に木壁の隙間を狙い、投石紐を扱う女を射抜いたのだ。

　女は血を噴き、壁から崩れ落ちる。周囲の女子供たちは、恐怖で壁から顔を出せなくなった。投石は、効果を発揮しない。

　やがて丸太を担いだ一団が堀に殺到し、門へと肉薄した。

　その瞬間を、玄斎は逃さなかった。

「いまだ！」

　玄斎の怒声が、風に乗って響いた。

　門の真上。弥平の合図で、村の切り札である「権六玉《ごんろくたま》」の最初の一発が、投石紐で投げ込まれた。

　凄まじい轟音と、眼を焼く閃光。地鳴りのように土が震える。

　陶器の容器が炸裂し、火薬と細かな鉄片が周囲を薙ぎ払った。丸太を担いでいた男の一人の、眼の前の顔面が、血と肉塊となって一瞬で消え去る。隣にいた男は、呻き声を上げる暇もなく、顔中に無数の鉄片が突き刺さり、そのまま崩れ落ちた。辺りには、肉の焼けるような匂いと、硝煙の酸っぱい匂いが立ち込めた。

　人垣は崩れ、生き残った徴集兵たちは恐慌をきたして逃げ惑う。

　しかし、後方では相沢の郎党衆が、逃げる者の背中を容赦なく斬り捨てていた。

「進め！進まぬ奴は、ここで死ね！」

　武者押しの「鋭《エイ》！応《オウ》！」という絶叫が、恐怖が恐怖を上回り、百姓たちは再び門へと押し寄せる。彼らの士気は、いまだ背後の刀に支えられていた。

「もう一発！」

　玄斎は間髪入れずに命じた。

　二発目の権六玉が、再び恐怖の中心で炸裂した。

　二度の爆発の惨状は、兵たちの戦意を完全に砕いた。もはや後備の兵の脅しは効かない。

　玄斎の傍らにいた、相沢の側近であった元足軽が、顔を青ざめさせたまま進言した。

「相沢様。これ以上の深追いは、兵の全てを失います。一度、体勢を立て直すべきかと」

　相沢は、煮え湯を飲まされた顔で、それを許した。水江村の攻略は不可能だと悟った。

　遠くで、悔恨に満ちた撤退の鐘が鳴った。

　◇◇◇◇

　本陣の相沢玄蕃は、刀の柄を握る手にぐっと力を入れていた。指の骨が白く浮き上がり、憎悪に顔が引き攣る。

　憎悪の対象である朔を前にして、何もできずに兵を消耗させた事実が、彼の自尊心を深く傷つけた。

「三好の若造がこれから押し寄せてくると言うに、あの百姓どもが、あのように…！」

　彼は理性を失っていたが、郎党たちの冷徹な視線から、水江村への正面攻撃が全てを失う愚策であることを悟った。

　相沢は唾を吐いた。彼の狂気は、すぐに次の非情な算段へと転じる。

「砦は、叩き潰すものではない。干し殺せば良い」

　彼は非情ではあるが、現実的な決断を下した。

「標的を変える。沢西村へ向け、進路をとれ！こうなれば、沢西を火の海にして、奴らを巣穴からおびき出してくれよう」

　目的は二つ。飢えた軍勢のための食料略奪。そして、水江村を精神的に孤立させるための見せしめである。

　沢西村のささやかな物見櫓。名主・源吾《げんご》は、遠くの戦闘の様子を凝視していた。

　水江村の狼煙は上がらない。辛うじて退けたのか。そう安堵しかけたその時、土煙の塊が、水江村を迂回し、自らの村へと向きを変えるのを見た。

　源吾の心は絶望に沈んだ。沢西村の防御は水江村に劣り、訓練も不十分であった。彼は腰に差した脇差《わきざし》に、静かに手を添える。飢饉から村を救ってくれた朔への恩義と、これから訪れる悲劇の予感が、彼の胸を焼いた。

　その直後、ジノ配下の山窩《さんか》の伝令が、水江村の門に駆け込んだ。

「狼が、標的を変えた！」

　櫓の上で報告を聞いた朔は、即座に相沢の狙いを理解した。机上の分析が、恐るべき現実となった瞬間であった。

　朔の築いた同盟圏は、防衛システムの均一化が完了する前に、最も弱い部分を突かれてしまった。水江村の安全は、沢西村の危険を増大させたのだ。

　◇◇◇◇

　沢西村への攻撃は、即座に、無慈悲に開始された。

　源吾は、長年の苦労が刻まれた顔を上げた。彼は、父としての愛情と、村の長としての威厳を胸に、防衛の指揮を執った。

　壁の裏では、彼の息子、彦太《ひこた》が立っていた。

「彦太」

　源吾は、荒い息の中、息子の肩に手を置いた。

「おっかあと、妹のおふくを連れて、村の裏から逃げろ」

　彦太は、おっとうの覚悟を悟り、顔を歪ませた。

「おっとうも、一緒に…！」

「ならん」

　源吾は断定した。声は震えなかった。

「わしは名主だ。皆が逃げる時間を稼がねばならぬ。いいか、おふくはまだ四つだ。おっかあが怯えたら、お前が手を引け。必ず、二人を守れ。約束だ」

　彦太は、ただ、目をつぶり、深く頷いた。涙はなかった。おっとうの言葉の重さが、少年を戦士に変えたのだ。

　源吾は、壁の上へ駆け上がった。

　徴集兵の第一波が殺到する。源吾の合図で、女子供が投石紐で応戦する。

　陶器の榴弾が敵陣で炸裂し、鉄片と轟音が一時的な恐慌を引き起こした。

　しかし、相沢の郎党は執拗であった。武者押しの「鋭《エイ》！応《オウ》！」という絶叫が、幾度となく木霊する。彼らは怯む者を斬り殺し、恐怖に駆られた徴集兵を、前方の敵ではなく背後の味方を恐れる死兵へと変える。

　圧倒的な数の前に、沢西村の壁は軋み始め、男たちが引きずり下ろされ殺されていく。

　源吾は持ち堪えられないことを悟り、二発目の権六玉の使用を命じた。

　轟音と閃光。今度の権六玉は、壁に肉薄した敵兵の真上で炸裂した。爆風は敵を薙ぎ払う一方、壁の木材にも衝撃を与えた。

　壁の分厚い木に、ビシリと嫌な音が走り、中央部に大きな亀裂が入るのが見えた。

　この亀裂を相沢の兵は逃さない。丸太を担いだ集団が、亀裂目掛けて一斉に突撃する。

　メキメキと、木がひしゃげる凄まじい音が響き渡る。壁が破られ、敵兵がなだれ込もうとする、その寸前であった。

　これで残弾は、一発のみとなった。

　壁が破られる寸前、源吾は朔が授けた最後の策を決行する。

「投げろ！銭だ！」

　壁の上から、大きな袋が、飢えた徴集兵の群れの中へ投げ込まれた。

　袋は破れた。中から飛散したのは、石ではない。無数の銅銭に豆板銀と小粒金が混じ、泥の上を転がった。

　その効果は、雷《いかずち》よりも速やかであった。

　飢え、報酬も与えられぬ徴集兵たちは、一瞬で戦を忘れ去る。彼らの瞳は、目の前の確かな銭の光に捉えられた。

「銭だ！」

「その金は俺のものだ！」「よこせ!」

　武器を捨て、彼らは銭を奪い合う醜い乱闘を始めた。攻撃は、混沌の内に停止した。

　この一瞬の隙。命運を分けた。

　源吾は最後の指示を出した。あらかじめ仕掛けられていた火薬が村の裏手の壁で炸裂し、女子供のための逃げ道を作り出す。

　同時に、村で最も高い物見櫓に火が放たれた。救援を求める黒煙の狼煙が、天を突いた。

　源吾と残った男たちは、村人たちが逃げる時間を稼ぐため、決死の殿軍《しんがり》を務めた。

　◇◇◇◇

　水江村の櫓の上。朔は、遠い山脈を背に立ち上る、黒煙の狼煙を認めた。

　彼の平静は、崩壊した。

　計画が破綻した。同盟者が死んでいく。十三歳の少年としての彼の最初の衝動は、槍を掴み、自ら戦場へ赴くことであった。

「俺が行く！」

　朔は叫び、櫓を駆け降りようとした。

　しかし、その体は朽木玄斎と弥平によって、物理的に制止された。

　玄斎の声は、怒声にも似た厳しさであった。

「大将《たいしょう》が火事場に駆けつけるものではない！お主は頭《かしら》だ。頭を斬られれば、胴は死ぬ。これは遊びではないのだぞ！」

　弥平は、朔の両肩を、岩のような力で押さえつけた。

「朔、おめえは田のことは知っていても、太刀のことは知らねえ。ここはおらたちに任せろ」

　二人の言葉は、朔の胸に、彼の若さと、戦闘経験の欠如という限界を突きつけた。彼は、顔を歪ませながら、戦場へ向かう衝動と、為政者としての冷徹な役割との間で引き裂かれた。

　彼は、悔しさと怒りを、静かに呑み込んだ。

「分かった」

　朔は呼吸を整え、冷たい、しかし確かな声で命じた。

「玄斎、指揮は任せる。甚兵衛《じんべえ》を先頭に、精鋭三十名の手勢を選び、沢西村を救援せよ」

　玄斎は、一言もなく頷いた。

　甚兵衛を含む精鋭三十名の男衆が、静かに編成されていく。彼らは、村の手勢であった。

　出立の直前、玄斎と朔は視線を交わした。言葉は不要。それは、恐るべき危険を承知の上での、絶対的な信頼の委譲であった。

　◇◇◇◇

　玄斎率いる手勢は、両村を繋ぐ森の中を急進する。

　空気は、静まり返りすぎていた。夏の森には、鳥の鳴き声すら響かない。玄斎は顎の無精髭をなでる癖を出しつつ、異常な静寂を警戒した。相沢が、水江村の防衛力を見誤っただけの愚者ではないことは、既に証明されていた。

　相沢は、水江村が必ず援軍を送ることを予測していた。相沢が雇った武者が、道沿いの深い森の中に潜んでいたのだ。

「かかれ！」

　伏兵が一斉に襲いかかる。木々の間から矢が放たれ、相沢が雇った武者が手勢の側面へと突撃した。

　規律の取れた水江村の陣形は、一瞬で崩壊し、戦いは敵味方が入り乱れる乱戦へと突入した。

　手勢の切り札である「権六玉」は、味方を巻き込む危険が大きすぎるため、使用不能に陥った。村の技術的な優位は、この戦場の混沌の前に、一瞬で無力化されたのだ。

　視点は、朽木玄斎に固定された。彼は五十五歳。念流の達人である。

「佐山、抜かるな！」

　玄斎は名も知らぬ敵兵の叫びを鼻で笑い、その刀を半身で避け、抜き打ちに斬った。

　左から躍りかかる郎党の左頸部《さけいぶ》の急所をはね斬りざま、絶叫をあげて倒れるのへ見向きもせず、囲いから抜け出る。

「やあっ!!」

　距離を詰められた男が、慌てて玄斎の頭上から刀を打ち下した。

　腰を落して、その刃風を頭上にながした玄斎が郎党の脚を斬りはらい、入れちがいに背後に抜け、別の一人は顎《あご》から喉元を斬り割られ、絶叫をあげた。

　玄斎の剣は閃光であった。

　迫りくる相沢の郎党を、五人ほど、瞬く間に斬り伏せる 。彼の周囲だけ、血風が舞い散り、鉄のすえた匂いが一段濃くなる。

だが、敵の数はあまりにも多い 。元足軽の甚兵衛が、無表情のまま、玄斎の背後に周り、死闘を続ける 。

　玄斎が郎党の胴を切り払い、次の一撃に備えたその瞬間。

　三方から同時に繰り出された槍が、玄斎に繰り出される。玄斎は、一本を刀で穂先を切り払い、一本を身を捩じって避けた。しかし、最後の一本が玄斎のふくら脛を深く突き刺した 。

　玄斎は地に縫い付けられ、くぐもった声をあげる。甚兵衛が、雄叫びを上げて彼をかばう。

　雲が日を隠し、薄暗い森が一層と闇を濃くしていた。玄斎の周囲に、相沢の兵たちの輪が縮まっていく。

　逃げ場は、ない。