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権六玉

　天文九年（一五四〇年）四月下旬。

　三好長慶《みよしながよし》の居城、越水《こしみず》城の一室。

　磨き抜かれた床板が、春の光を鈍く弾く。

　その一室は、沈香《じんこう》のかすかな香りが立ちこめていた。

　酒宴、というには、あまりに静かすぎた。

　膳の上には、季節の菜と、焼かれた川魚が品よく並んでいる。酒は、澄み切った諸白《もろはく》だ。

　主座にいるのは、松永久秀。武人というよりは、公家か高僧を思わせる、痩身の男だ。その切れ長の目の奥に、底の知れぬ光が宿る。

　成り上がり者、相沢玄蕃《あいざわげんば》に受けた屈辱が、まだ腹の底で燻《くすぶ》っている。

「野間《のま》殿。此度の知行替え、まこと大儀であった」

　久秀は、静かにいった。その声は、物腰と同じく、どこまでも柔らかい。

　対する野間長久《のまながひさ》は、武骨な体躯《たいく》を固くしたまま、杯を口に運んだ。伊丹家譜代の家臣であった己が、三好に鞍替えしたのだ。その杯に残った酒を、彼は重いもののように見つめていた。

「……松永殿のご尽力の賜物。感謝申し上げる」

　声には、棘があった。

　久秀は、気にした風もなく、薄く笑みを浮かべた。

「いやはや。伊丹の家も、傾きましたな」

　ぽつり、とつぶやく。

「貴殿のような忠臣を手放し、銭勘定しか能のない小役人を重用するとは」

　長久の眉が、ぴくりと動いた。相沢玄蕃《あいざわげんば》。あの成り上がり者の名を聞くだけで、腹の底が煮えくり返る。先頃、所領で受けた屈辱は、骨身に染みていた。

（あの下郎めが）腹の底で、罵る。

　あの男の増長ぶりは、伊丹家中でも目に余る。先代からの家臣を侮り、銭の力で己の派閥を広げているのだ。久秀の言葉は、長久の怒りを見透かしたように、的確に核心を突く。

「……片腹痛いことよ」

　長久は、吐き捨てるようにいった。

「うむ」

　久秀は、深く頷いた。

「ところで、野間殿。貴殿の旧領と、かの相沢が預かる村々との境では、古くから水利の諍《いさか》いがあると聞き及ぶ」

「それが、何か」

「いや。ただ、武門の習いとして、己の権益を侵す者には、それなりの仕置きが必要であろう、とな」

　久秀は、杯に酒を注ぎながら、こともなげにいう。

「……」

「多少、揺さぶりをかけてみてはどうか。あくまで、旧領の民のため、という大義名分でな」

　それは、命令ではなかった。あくまで、提案だ。

　だが、長久にはその裏にある意図が読めた。相沢を牽制せよ、というのだ。

「万一の際は、当家が後ろ盾となる。野間殿に、いささかの不利益も与えはせぬ」

　長久は、杯に残った酒を一息に呷《あお》った。

　胸のつかえが、すっと下りるような気がした。あの成り上がり者に、譜代の意地というものを見せてやる。

「……承知した」

　長久がそう答えると、久秀は満足げに頷いた。

　長久が去った後、久秀はひとり、盃に残った酒を干した。

（野間という駒一つで、相沢を縛り、朔に時を与え、伊丹の無能を晒す。実に、効率の良いことよ）

　水江村の武装化など、忍びの宗治《そうじ》からの報告で筒抜けだ。

（むしろ、牙を持つことで、あの村の価値は上がる）

　久秀の口元に、狩人のような冷たい笑みが浮かんでいた。

　◇◇◇◇

　弥平《やへい》が、神崎の湊から息を切らして戻ってきたのは、それから数日後のことであった。土と汗の匂いをぷんとさせた弥平が、物見櫓の下で木槍の手入れをしていた朔《さく》と朽木玄斎《くちきげんさい》の前に、転がり込んできた。

「朔様、玄斎様」

「どうした、弥平。そんなに慌てて」

「へい。神崎の湊が、妙な噂で持ちきりでさァ」

　弥平は、袖で汗をぬぐう。

「なんでも、野間様の御手勢が、相沢様の領地の西境で、古い堰を巡っていざこざを起こしているとか。おかげで相沢様は、血相を変えて兵を率いて、そちらへ向かったそうで」

　ほう、と玄斎がかすかに息を漏らした。

　朔は、何も言わぬ。ただ、弥平の背後に広がる空を見つめている。

（松永か……）

　梟雄の、見えざる手が、遠く離れたこの村に、束の間の時を与えてくれたのだ。

「……好都合だ」

　朔は、ぽつりと、そう言った。

「これで、時が稼げる」

　◇◇◇◇

　隠し村に、いつになく人が集まっていた。新しく建てられた、一番大きな蔵の中である。

　朔を中心に、朽木玄斎《くちきげんさい》、甚兵衛《じんべえ》、弥平《やへい》、そして沢西《さわにし》村の名主・源吾《げんご》が顔を揃えている。隅には、宮大工の善兵衛《ぜんべえ》と、細工師の五郎太《ごろうた》も控えていた。

　皆の顔は、硬い。権爺と文吾《ぶんご》が殺され、村が蹂躙《じゅうりん》された記憶は、まだ生々しかった。

「もう、隠れるのは終わりだ」

　朔は、静かに、しかし、はっきりといった。その声には、十一歳の童とは思えぬ、冷たい響きがあった。

「欺き、やり過ごすだけでは、何も守れん。それは、皆が一番よく分かっているはずだ」

　弥平も源吾も、黙って頷く。

「これより、水江と沢西は、一つの牙を持つ」朔は、卓の上に広げた数枚の和紙を示した。

　そこに描かれているのは、奇妙な意匠であった。丸い陶器の壺。そこから伸びる、一本の紐。

　内部構造を示した断面図には、黒い粒がぎっしりと詰め込まれている。

「……朔様、これは」

　源吾が、かすれた声で問うた。

「焙烙玉《ほうろくだま》だ」

　朔は、短く答える。

「火を点け、投げ込む。敵は、その場にいるものごと、吹き飛ぶ」

　蔵の中が、しんと静まり返った。

　善兵衛と五郎太が、図面を覗き込み、息を呑む。職人である彼らには、この図面が持つ意味が、その機能が、理解できたのだ。

　百姓である弥平や源吾には、まだ現実感が湧かない。

　沈黙を破ったのは、朽木玄斎であった。

「……ほう」

　玄斎は、図面を細められた目で見つめていた。

　その皺深い顔に、何年ぶりかに、武人としての光が戻っていた。

「これがあれば、素人の寄せ集めでも、城攻めの兵と渡り合える。……面白い」

　玄斎は、朔の顔を見た。

「やるか」

「ああ」

　朔は、頷いた。

「やるしかない」

　玄斎は、皆の顔を見回した。

「これより、両村の男衆は、兵となる。奪われるだけの百姓は、終わりだ。異論のある者は、おるか」

　誰も、何もいわなかった。甚兵衛が、かすかに頷き、腰の刀の柄に手を置いた。

　その日から、村は変わった。もう、後戻りはできない。

　◇◇◇◇

　村の外れに、文吾の粗末な墓がある。墓石の代わりに、ただの丸い石が置かれているだけだ。

　おみよは、人目を忍んで、そこに跪《ひざまず》いていた。

　桶の水で、石を丁寧に拭う。道端で摘んできた野の花を、そっと供えた。

　遠くから、男たちの鬨《とき》の声と、木槍の打ち合う乾いた音が聞こえてくる。村は、戦の準備に明け暮れていた。その喧騒が、まるで別世界のことのようにおもえた。

（村のためだとおもてた……）

　心の中で、誰にいうともなく呟く。

（初めは、あんたのこと、いやでいやで、しかたなかってん……）

　無気力で、卑屈で、酒にだらしのない男。それが、文吾の第一印象だった。

　だが、肌を重ねるうちに、知ってしまった。

　あの男の、不器用な優しさを。誰にもいえぬ孤独を。

　それは、夫を失った自分の孤独と、どこか似ていた。

　いつしか、文吾といるときが、心からの安らぎになっていた。

「……うちのせいや」

　声が、漏れた。

「うちがあんたを騙したから……」

　嗚咽が、込み上げてくる。

「村は、助かったかもしれん。けど、あんたは……」

　言葉は、続かなかった。

　おみよは、冷たい石に額を押し付け、声を殺して泣いた。

　朔の計略は、村を守った。だが、その代価として、一つの温もりと、一人の男の命が失われた。そのことを、この村で覚えているのは、もう自分だけかもしれなかった。

「……文吾さん。堪忍して……堪忍や……」

　許しを請う言葉は、風に溶けて消えた。一筋、涙が頬を伝う。

　おみよは、しばらくじっとうずくまっていたが、やがて静かに立ち上がると、誰にも見られぬうちにその場を去った。

　◇◇◇◇

　隠し村の、さらに奥。木々の切れ間にある、岩場である。

　朔と玄斎、甚兵衛、そして善兵衛と五郎太だけが、そこにいた。皆、固唾を飲んで、一つのものを見つめている。

　甚兵衛が、大きな岩の根元にそっと置いた、素焼きの壺。そこから、黒い導火線が伸びている。

　見た目は、種籾でも入れるための、ありふれた土くれの器だ。これが、村の運命を変える。

「……火を」

　朔が、短くいう。

　甚兵衛は、火縄の先を導火線に近づける。じゅっ、と音を立てて、火花が散った。

　導火線が、生き物のように黒い煙を吐きながら、壺へと走っていく。

「伏せろ！」

　玄斎の声に、男たちは慌てて岩陰に身を隠した。

　しん、と静まり返る。聞こえるのは、導火線の燃える、か細い音だけだ。ときが、異様に長く感じられた。

　次の瞬間。

　轟音と共に、空気が殴りつけられた。

　耳が、何も聞こえなくなる。腹の底まで震わせる衝撃。閃光。

　岩が砕け、土くれの壺が撒き散らした陶器の破片が、鋭い音を立てて宙を舞った。硝煙の、鼻を突く匂い。

　やがて、音が消え、静寂が戻った。男たちは、恐る恐る顔を上げる。

　そこには、信じがたい光景が広がっていた。

　人が二人抱きかかえるほどもあった岩が、半ばから砕け散っている。周囲の木々は、無数の破片を浴びて、ささくれ立っていた。

　そして、焙烙玉に含まれていたであろう小さな鉄片が、木の幹に深々と刺さっている。

　これが、あの小さな土くれの壺一つが、もたらした結果だった。

　善兵衛と五郎太は、腰が抜けたように座り込んでいる。

　弥平と源吾は、ただ呆然と、破壊の跡を見つめていた。

　それは、畏怖であった。自らが作り出した、人知を超えた力。善兵衛と五郎太は、腰が抜けたように座り込んだまま、ただ、呆然と破壊の跡を見つめていた。

　朽木玄斎が、ゆっくりと立ち上がった。彼は、岩場へ歩み寄り、砕けた岩の様子を検分する。

　やがて、足元に落ちていた鋭い陶器の欠片を一つ、拾い上げた。その縁は、剃刀のように鋭い。

「……あの頑固爺が、これを見たら何と言うかの」

　玄斎は、そうつぶやくと、朔の方へ向き直った。

「権爺は、己のやり方で村を守ろうとした。……これは、おぬしのやり方だ」

　その声は、低く、しかし、そこにいる者すべての耳に届いた。

「よかろう。名を、『権六玉《ごんろくだま》』とする。相沢への、爺からの置き土産よ」

　村は、もはや単なる村ではなかった。

　自らの牙で、運命を切り拓かんとする、武装共同体へと変貌を遂げたのであった。

　◇◇◇◇

　京、管領《かんれい》・細川晴元《ほそかわはるもと》の屋敷。座には、険悪な空気が漂っていた。

　晴元は、眼前に控える三好長慶を詰問している。別の国人衆の所領争いを巡る、不手際についてであった。

「……長慶。近頃のそなた、些《いささ》か目に余るのではないか」

　その言葉に、長慶は表情を変えぬ。深く、頭《こうべ》を垂れるだけであった。

　その時であった。末席に控えていた祐筆《ゆうひつ》、松永久秀が静かに進み出る。

「上様、申し上げます。此度の件とは別に、伊丹領にて由々しき事態が発覚いたしました」

　久秀が、恭しく一通の書状を差し出した。晴元は、訝しげにそれを手に取る。

　それは、偽書であった。

　伊丹家の徴税吏、相沢玄蕃の筆跡を真似て書かれている。

　伊丹家が宿敵・細川氏綱《ほそかわうじつな》と内応を確約するという、密書であった。

　書状に目を通すうち、晴元の顔から血の気が引いていく。

　眉間の皺が、深くなる。やがて、その顔は怒りに歪み、わなわなと震え始めた。

「……伊丹め、このわしを裏切るか！」

　次の瞬間。晴元は密書を床に叩きつけ、雷鳴のような声で叫んだ。

「長慶！兵を挙げよ！伊丹一族、一人残らず根切りにせよ！」

　その命令に、三好長慶は、待ってましたとばかりに、深く、深く頭を垂れた。

　傍らの松永久秀は、うつむいている。その顔に浮かんだ冷たい笑みを、誰一人として知る者はなかった。

おみよの口調、関西弁にしたくて変えました。前の登場時のセリフも修正しています。