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宴の終わりに

　天文九年、三月の風は、まだ肌を刺す。

　されど、水江村には熱気があった。冬麦の収穫を祝う、ささやかな宴である。

　村の中央に焚かれた火の粉が、闇に舞い上がる。ぱちぱちと、乾いた木のはぜる音がする。焼いた麦団子の、香ばしい匂い。それを頬張る子供らの、甲高い笑い声が、煙と共に立ちのぼる。

　弥平《やへい》の野太い声が、夜気に響いた。

「麦踏みゃ腰に来る！」

　村の男衆が、どっと応える。

「「どっこいせ！どっこいせ！」」

「よいほいの、土踏み鳴らせ！」

「「どっこいせ！どっこいせ！」」

　手を取り合った女たちが、火を囲んで輪になり、素朴な踊りを踊っている。その輪の中心で、文吾《ぶんご》が上機嫌で手拍子を打っていた。相沢玄蕃《あいざわげんば》配下の、小役人である。膝には後家のおみよを乗せ、その肩を抱きながら上等な火の酒の入った椀を呷《あお》っている。

「…まったく、玄蕃様も人が悪い」

　酒が、文吾の口を滑らせる。

「野間《のま》様が三好《みよし》方へ寝返った一件で、城では肩身が狭いとみえる。おかげで、こちらへの当たりが、ますます強くなる」

　その言葉に、近くで聞いていた弥平の眉が、ぴくりと動いた。朔は、黙って火を見つめている。

「焦っておられるのだ。伊丹《いたみ》の殿様からの覚えもめでたくない。何か大きな手柄を立てねば、己の首が危うい」

　文吾は、ことさらに声を潜めてみせた。それが、己が重要な情報を握っているという、さもしい男の誇りの表れであった。

「水江村のやり方を他の村で試されたが、すべてしくじったとな。土が違う、水が違う、と百姓どもは言い訳ばかり。…つまり、玄蕃様には人望がない。少しマシなのは、朔、お前がついていった村々だけよ」

　けらけらと、下卑た笑い声を立てる。その弛緩しきった顔に、朔は冷たい視線を送った。この男は、もはや番犬ですらない。餌に慣れ、牙を抜かれただけの、ただの駄犬だ。

　そして、駄犬の無駄吠えは、狼を呼び寄せる。

　その、時であった。村の入り口に立てた物見櫓から、甲高い声が夜気を裂いた。

「人が来るぞ！武者の一団だ！」

　歌と笑い声が、ぴたりと止んだ。宴の空気が、一瞬で凍りつく。人々は食いかけの団子を落とし、不安げに顔を見合わせるばかりだ。

　◇◇◇◇

　玄斎が、すっと顔を上げた。その目は、村の入り口へ続く暗がりに向けられている。

　やがて、音は誰の耳にも明らかになった。足音だ。それも、一人や二人ではない。数十の足が、重い何かを引きずるように、村へ近づいてくる。

　歌が、ぴたりと止んだ。男たちが、不安げに顔を見合わせる。弥平が立ち上がり、腰の鎌に手をかけた。

　闇の中から、松明《たいまつ》の光がいくつも浮かび上がった。ゆらめく炎が、くたびれた胴服と、錆の浮いた槍の穂先を照らし出す。伊丹の兵であった。

　その先頭に立つ男の姿を認め、朔は息をのんだ。

　相沢は、馬から滑り降りると、ねめつけるように村を見渡した。頬は痩せこけ、目の下には深い隈《くま》が刻まれている。だが、その双眸《そうほう》だけが、病的な光を宿してぎらついていた。

　彼の視線が、まず村を囲む新しい木壁に注がれる。指先で、硬い杭の表面をなぞった。次に、焚き火の周りに集まる村人たちへ。飢饉のさなかにあって、彼らの頬には血の気がある。子供たちにさえ、絶望の色はない。

　宴の残骸である麦団子に目を留め、その唇が醜く歪んだ。

　その視線が、輪の中心で呆然と立ち尽くす文吾を捉えた。酒で赤らんだ顔。女を侍らせ、酌をさせていたのであろう、酒の匂いが風に乗って届く。そして、その身にまとった、光沢のある絹の小袖。腰に差した煙草入れには、珊瑚の根付が揺れている。小役人には、到底望めぬ代物であった。

（…この犬めが）

　玄蕃の胸に、黒い炎が燃え上がった。俺の銭で着飾り、俺を裏切り、俺の獲物で宴会か。

「ずいぶんと、羽振りがよいと見えるな」

　声は、冬の風のように乾いている。

「当方は、主家のために心を砕いておるというに。貴様らは、こうして富を隠し、肥え太っていたか」

　その言葉は、もはや問いかけではなかった。有罪を宣告する、断罪の響きがあった。

「よって、臨時徴収を申し渡す」

　玄蕃は、懐から出した紙片を広げもせず、言い放った。

「この村の、すべての蔵を開けさせよ。米、麦、粟、稗。蓄えのすべてを、伊丹様へ献上いたすのだ」

　村人たちの間に、声にならない悲鳴が上がる。それは、死の宣告に等しかった。

「な…何を、馬鹿な！」

　弥平が、前に出ようとする。それを、朔が手で制した。

「これは、公儀の決定である。逆らう者は、謀反人とみなす」

　玄蕃は、冷たく言い放った。そして、顎で足軽たちに指図する。

「…かかれ。一粒残らず、奪い取れ」

　その命令は、乱取り《らんどり》の合図であった。足軽どもは、待っていましたとばかりに鬨《とき》の声を上げ、家々へとなだれ込んでいく。

　女の悲鳴。子供の泣き声。木戸を蹴破る音。土間の甕《かめ》が割れる、乾いた音。村は、一瞬にして地獄と化した。

「…やめろっ！」

　朔の喉から、獣のような叫びが迸《ほとばし》った。十三歳の少年の、怒りであった。己が築き上げたすべてが、目の前で蹂躙されていく。朔の歯の根は、火花が散るほど食いしばられた。握りしめた拳の爪が、掌を深く抉る。

　朔は、玄蕃に向かって駆け出そうとした。その肩を、背後から鉄の腕が掴んだ。

「馬鹿者」

　朽木玄斎《くちきげんさい》であった。

「死ぬ気か」

　声に、感情はない。だが、その力は凄まじく、朔の身体はびくともしない。

「離せ！玄斎！」

「ならん」

　短い言葉が、朔の激昂を切り捨てる。

「見ておれ。これもまた、戦《いくさ》だ。耐えることこそが武勇である時も、ある」

　そのやり取りを、隠し村から来ていた塗師の宗治《そうじ》が、離れた場所から見ていた。

（…なるほど。あの牢人こそが、童の真の守りか）

　宗治の目に、冷たい光が宿る。彼は、目の前の惨劇にも、眉一つ動かさなかった。

　◇◇◇◇

　混乱の中、相沢が、まっすぐに文吾へと歩み寄った。

「…文吾」

　地を這うような声に、文吾の肩がびくりと震える。

「貴様…。さては、こやつらと通じておったな。俺を欺き、偽りの報告を上げていたのは、貴様であろう！」

「ち、違いま…！そ、それはしは、ただ…！」

　文吾の顔から、血の気が失せる。彼は、相沢の足元に這いつくばり、見苦しく命乞いを始めた。

「こ、こやつらが！この童《わっぱ》が、悪いのでござる！どうか、どうかお慈悲を…！」

　その卑屈な姿が、相沢の怒りの最後の堰《せき》を切った。

「…下郎が」

　憎悪に歪んだ呟きと共に、相沢の刀が鞘を走った。ひゅ、と風を切る音。文吾の甲高い悲鳴が、途中で奇妙な音に変わった。

　どさりと、文吾の体が泥の上に崩れ落ちる。その首筋から、赤い血がごぼりと溢れ出した。彼は、何かを言おうとして口をぱくつかせたが、ただ泡を吹くだけであった。やがて、その体の動きが止まった。

　相沢は、刀についた血を、文吾の着物で無造作に拭うと、吐き捨てるように言った。

「…片付いたわ」

　その目は、もはや何の感情も映してはいなかった。

　◇◇◇◇

　兵たちが、権爺《ごんじい》の家の蔵に殺到した。村で一番大きな、その土蔵に、相沢の目がきらりと光る。

「そこを開けい！」

　男たちが、丸太で蔵の扉を打ち破ろうとした、その時であった。

「…ならん！」

　しわがれた、しかし凛とした声が響いた。権爺であった。背は深く曲がり、枯れ木のようであったが、その手に握られた樫《かし》の杖は、びくとも動かない。

「この蔵は、村の宝じゃ。先祖代々の魂じゃ。…誰にも渡さぬ」

　相沢が、権爺を睨めつけた。その目に、侮蔑の色が浮かぶ。

「…まだいたか、古き亡霊めが。そのほう、公儀に逆らうか」

「公儀ではない。おぬしは、ただの盗人じゃ」

　権爺は、静かに言い放った。

　相沢の顔が、怒りで紫に変じた。彼は、そばにいた兵に顎をしゃくった。

「…斬れ」

　兵は、一瞬ためらった。目の前にいるのは、武器も持たぬ、ただの老人であったからだ。

「聞こえなんだか！」

　相沢が怒鳴る。

　兵は、意を決したように槍を構え、権爺の胸を突いた。ごふ、と権爺の口から血が噴き出す。老人は、信じられぬというように己の胸を見下ろし、やがてゆっくりと前に倒れた。手から離れた樫の杖が、からりと乾いた音を立てて転がった。

　相沢は、その亡骸を一瞥《いちべつ》すると、冷たく命じた。

「…火をかけよ」

　兵が、松明を権爺の家に投げ込む。乾いた茅葺《かやぶき》の屋根は、あっという間に炎を上げた。火は、隣の蔵へと燃え移り、ごう、と音を立てて天を舐める。

　◇◇◇◇

　炎が、夜を喰らっていた。

　茅葺きの屋根が爆ぜ、火の粉が闇に舞い上がる。人の脂が焼ける、甘ったるい匂い。血の匂い。煙が目にしみ、涙が溢れた。

　朔は、朽木玄斎に腕を掴まれたまま、燃え落ちる蔵を呆然と見つめていた。権爺の蔵。村の歴史そのものであった。それが今、灰になろうとしている。

（計算は、どこで狂った？）

　己の知恵が、欺瞞が、相沢玄蕃という男の憎悪を増幅させる「毒」でしかなかったのだ。理屈は、理性を失った暴力の前では、無力であった。

　守るとは、何だ。救うとは、何だ。

　炎の向こうで、玄蕃の歪んだ顔が笑っているように見えた。

　朔は、ゆっくりと目を閉じた。そして、開いた。

　その瞳から、光が消えた。そこにあったのは、燃え盛る炎の色を映した、底なしの闇があるばかりであった。

　慟哭は、なかった。ただ、すべてを焼き尽くす炎の音だけが、少年の心に響いていた。

前話、慶順の所属を法華宗としていましたが、法華宗はこの頃今日にある寺が焼き討ちにあい、追放されているため、臨済宗に変更しました。