亀裂
天文八年（1539年）十二月。伊丹城の一室は、火鉢の炭がはぜる音だけがやけに大きく響いていた。相沢玄蕃は、文机に広げられた帳簿から目を上げない。墨を含ませすぎた筆が、帳面の上で鈍い染みを作った。
「……この、能無しどもが」
吐き捨てた声は、誰に聞かせるでもなく、底冷えのする空気に溶けて消えた。
水江村のやり方を、文吾から聞き取った通りに他の村々で試させて、半年。結果は惨憺たるものだった。田の普請は進まぬどころか、慣れぬやり方に手間取った百姓どもの不満が溜まり、かえって村の活気を削いだ有様である。
帳簿の数字が、玄蕃を嘲笑っている。
筆を置いた。
鼻の下が、ひりりと痛む。こすりすぎたか。
（あの小童……）
脳裏に、朔の顔が浮かぶ。
（あの知恵は、俺のものだ）
水江村というひとつの村に留めおくには、あまりに惜しい。
いや、危険ですらある。あの村だけが豊かになれば、それは伊丹家中における玄蕃の力の源泉であると同時に、他の者どもの嫉妬と疑心を招く火種となる。知恵は、広く薄く、己の手柄としてばら撒かねばならぬ。
「文吾」
帳簿を睨んだまま、低い声で呼んだ。障子の向こうで、気配が動く。
「はっ」
「水江村へ行くぞ。例の小童を召し連れてくる」
「はあ、朔めにございますか。何用で…」
「技術指導だ」
玄蕃は、初めて顔を上げた。
その目は、獲物を見つけたというよりも、使い勝手の良い道具を見つけた職人のように、冷たく据わっていた。
「あの知恵を、他の村にも分け与えてやる。無論、この相沢玄蕃の名において、な」
その言葉に、卑屈な笑みが浮かぶ。
文机の脇に置かれた湯呑みに手を伸ばす。
とうに冷え切った白湯は、まるで灰でも飲んでいるかのような味がした。
◇◇◇◇
相沢玄蕃が水江村に現れたのは、昼餉の支度が始まる前のことだった。供の足軽を数人連れている。その目に、焦りと苛立ちの色が浮かんでいた。
「朔とやら。息災であるか」
わざとらしく、丁寧な口調だ。朔は、黙って頭を下げた。十一の童にできることは、それくらいだ。
「さて、単刀直入にいう。貴様の知恵を、他の村にも授けてもらいたい」
「……それは」
「これは、伊丹様のご意向だ。当方は、そのお取次ぎに参ったにすぎぬ」
嘘だ。朔はすぐに見抜いた。文吾通じて聞き出したやり方を試したが、うまくいかなかったのだろう。だが、公儀の名を出されては、百姓の子に否やはない。
「……お奉行様の、仰せのままに」
「ほう、物分かりが良くて助かる」
玄蕃は満足げに頷いた。
それから、意を決したように顔を上げる。
「ですが、そのためには準備と物入りでございます」
「ほう」
「飢えに苦しむ村の者たちは、心がささくれ立っております。腹の減った者に、難しい話は届きませぬ」
玄蕃は、鼻の下をこすった。
「何が必要だ」
「まずは、食い物でございます。飢えた者たちに粥を振る舞うための粟と稗。それから、働いた者への褒美として、里芋を」
「……」
「塩も要ります。衰えた体には、塩が何よりの薬となりますゆえ」
それから、と朔は続けた。
「お供の者もお許しいただきたい。荷運びの人足と補助に数人」
理路整然としていた。すべてが、「お奉行様の事業を成功させるため」という大義名分で固められている。玄蕃は、この小童の抜け目のなさと小賢しさに舌を巻いた。
しかし、持ち出しが全て水江村であるなら、己の懐は傷まぬ。
「……よかろう。すべて認めよう」
玄蕃は、満足げに頷いた。
「だが、結果は出してもらうぞ。当方の顔に泥を塗るようなことがあれば、どうなるか……分かっているな？」
◇◇◇
水江村の村壁は、冬の陽光を浴びて、その黒々とした威容を誇っていた。だが、その内側の安寧とは裏腹に、村を取り巻く世は、飢えと寒さで凍てついている。
相沢玄蕃の供をするのは、いつものように文吾、そして朔と朽木玄斎、彦太、そして水江村の農夫五人であった。玄蕃の「技術指導」という名目は、事実上の強制連行に他ならない。
「……」
朔は、黙って玄蕃の後ろを歩いていた。継ぎ当てだらけの小袖から覗く手足は細いが、その歩みには奇妙な確かさがある。時折、道端の霜柱や、枯れ枝の形に、静かな光を宿す目を向ける。
その小さな頭の中で、この理不尽な状況が、いかなる勘定に繋がるのか、計算が続けられている。
その朔の半歩後ろを、朽木玄斎がひょろりとした長身を揺らしながらついていく。
色褪せた小袖姿はそこらの流民と変わらぬが、その眼光だけは、冬の荒野を渡る狼のように鋭く、片時も玄蕃と、そして周囲の景色から外されることはない。
朔の身に危険が及べば、この老人は瞬時に牙を剥くだろう。その殺気を、玄蕃も肌で感じているのか、ことさらに尊大な態度を崩そうとはしなかった。
道は固く凍り、一歩ごとに足の裏から芯の冷えるような衝撃が伝わってくる。道端には、時折、力尽きたように倒れ伏す流民の姿があった。彼らはもはや、物乞いをする気力さえ失くしている。ただ、虚ろな目で通り過ぎる一行を眺めているだけだ。
「ふん、怠け者どもが」
玄蕃が、唾を吐き捨てるように言った。
その言葉を、朔は聞いているのかいないのか、ただ前を見据えている。
玄斎は、顎の無精髭を撫でながら、凍てついた空を見上げた。そこには、カラスが数羽、輪を描いている。
◇◇◇◇
一行が最初に訪れたのは、三宅の村だった。
そこは、静かな死に沈んでいた。名主が集めた村人たちは、痩せこけ、土気色の顔で虚空を見つめている。話しかけても、弱々しい視線が返るだけだ。
初の村は、三宅村といった。死の沈黙に包まれていた。
相沢の足軽が名主を恫喝し、痩せ衰えた村人たちが広場に集められる。みな、虚ろな目で地面を見つめている。話しかけても、何の反応もない。病と腐敗の臭いが、鼻を突いた。
「これでは話にならん」
朔は呟くと、ただちに命じた。
「すぐに火を起こせ。大鍋で粥を炊く」
相沢配下の足軽の一人が、せせら笑う。
「小童、気前がいいじゃねえか。どうせなら、芋でも食わせてやれ」
「馬鹿をいえ」
朔は鋭く言い返した。
「飢え切った者に固いものを食わせれば、臓腑が驚いて死ぬわ。まずは、この薄い粟粥で腹を慣らさねばならん」
その言葉には、有無を言わせぬ響きがあった。足軽は、気圧されて黙り込む。
やがて、粥が炊きあがった。村人たちは、恐る恐る差し出された椀を受け取る。温かい粥が、乾いた体に染み渡る。虚ろだった目に、かすかな光が戻った。
粥を配り終え、村人たちが少し落ち着いたのを見計らい、朔は仕事を始めた。男衆を、村で最も出来の悪かった麦畑に連れてゆく。
「皆の衆、去年の冬麦はなぜ育たなかったとおもうか」
男たちは顔を見合わせ、ぽつりぽつりと答え始めた。
「日照りか」
「いや、雨が多すぎた」
「根が腐っちまったんだ」
朔は頷きながら、地面に図を描く。
「そうだ、水が多すぎた。土が息をできずに、麦の根が腐った。ならば、土の中から水を抜いてやればよい」
「掘ってみろ。根はどうなっている？」
男たちが、おずおずと鍬を入れる。黒く、ぬめった根が現れた。
「黒い……腐っておる」
「なぜだ？」
「水が……抜けんからか」
朔は答えを教えぬ。彼ら自身に、原因を突き止めさせる。根腐れという結論に彼らが達した時、初めて朔は口を開いた。
「この畑に、溝を掘る」
水江村の農夫たちが、手本を見せた。竹と柴を使い、水が抜ける道を作るのだ。
「今日、この溝を掘った者には、里芋を三つずつ渡す」
その言葉に、男たちの目が変わった。
一方、女衆には彦太が教えていた。
「この蕨の根はな、こうやって何度も水に晒して灰汁を抜けば、団子にして食えるんだ。朔殿に教わった」
彦太は、朴訥だが、懸命に言葉を紡ぐ。それは、生きるための知恵であった。
一方、女衆や子供には、彦太が教えていた。
「これはただの団栗だが、やり方次第で餅になる。これは蕨の根っこだが、腹の足しになる」
彦太が、大きな桶に蕨を並べている。その上から、かまどの灰をぱらぱらと振りかけた。
女衆の一人が、訝しげに訊く。
「彦太さん、そりゃあ、何してるんだね？」
「よう見てな。こうして灰をかけたら、煮え立った湯をかけるんだ。一晩もすれば、毒が抜けて、ご馳走になる」
彦太は、大鍋で沸く湯を指した。その朴訥な言葉には、生きるための確かな重みがあった。
その夜。相沢が酒で悦に入っている隙に、朔は村の名主を人気のない場所へ呼び出した。
「一つ、奇妙な頼みがある」
朔は声を潜めた。
「お宅の民家の床下にある、古い土を買い取りたい。来春、水江村まで運んでくれれば、来年用の種籾と、さらに多くの里芋を渡そう」
名主は訝しんだが、否とは言えなかった。家畜の糞尿が染み込み、長年かけて硝酸塩が蓄積された床下の土。それは、火薬の原料となる硝石の材料となる。宝の山だった。
一行が三宅村を去る時、村人たちは道端に並び、深々と頭を下げた。それは、支配者への恐怖ではない。命の恩人への、感謝の念がこもっていた。
◇◇◇◇
次に訪れた富松の村は、頑固だった。椋橋とは対照的に、村人たちにはまだ体力と、そして強固な自負が残っている。
いつものように薄粥を振る舞い、男衆を集めて問答を始めた時、一人の古老が朔の言葉を遮った。
「童よ。そのやり方は、先祖への侮辱だ。我らは代々、この土地の神仏と語らい、種を蒔いてきた。昔はこのやり方で、見事な麦が実ったものだ」
彼の言葉に、数人の男たちが力強く頷く。
「しかし、今は飢えている。昔と同じやり方では、今年も同じ結果になるのでは？」
朔の論理は、感情の壁に弾き返された。
「知恵比べをしに来たのか！祟りがあったらどうするのだ！」
議論は平行線を辿る。対話と合意形成という手法は、絶対的な権威か、圧倒的な暴力の前では無力だ。朔は静かに立ち上がり、離れた場所で腕を組み、苛立たしげに事の推移を見守っていた相沢玄蕃の元へ向かった。
「相沢様。どうやら、この者らは伊丹様の権威を軽んじていると見えます」
この一言は、相沢の虚栄心に火をつけた。
相沢はゆっくりと古老たちの輪に歩み寄ると、鞘に収まったままの刀の柄に手をかけた。その仕草だけで、場の空気が凍りつく。
「当方の言葉が聞こえなかったと見える」
相沢の声は低く、侮蔑に満ちていた。
「この童の言葉は、今や伊丹様の御下命そのものだ。古くからのやり方とやらが、腹を満たしてくれるのか？否か？それとも、伊丹様への返答を、この場で刀に刻んでやろうか」
暴力の匂いを前に、古老の頑迷さは脆くも崩れ去った。朔は、その光景を諦観の目で見つめていた。
（仏の顔だけでは、人は動かぬ。鬼の貌を見せてこそ、人は従う……）
それが、この世の理であった。
彼は、恐怖に震える名主の元へ静かに歩み寄り、三宅村と同じように、床下の土を買い取る密約を、有無を言わさぬ口調で結んだ。
◇◇◇◇
三つ目の鳥飼村での指導は、順調に進んだ。朔の関心は、この村の名主の人柄を見極めることにあった。名主は、飢えにやつれながらも、その目に鋭い計算の光を宿している。この男なら、と朔は判断した。
滞在二日目の夜。朔は、備蓄食糧の確認を口実に、名主を二人きりになれる蔵へと誘った。相沢の耳が届かぬことを確かめると、静かに切り出す。
「名主殿。五十年来、人の住まう家の床下の土には、妙な力が宿るという」
名主は、訝しげな顔で朔を見た。
「それは、強い薬にもなれば……大きな音を立てるものの種にもなる。あるお方々が、それを高く買われるのだ」
朔は、取引の内容を囁いた。雨に濡れぬ、古い家の床下の乾いた土。それを袋に詰め、水江村の近くに定めた場所まで密かに運んでくれば、その十袋につき、来年用の種籾一袋と、里芋を五籠与える、と。
「……来年の、種籾だと？」
名主の目が、ギラリと光った。今日の飢えを凌ぐだけの救荒作物とは、比べものにならぬ。未来への、約束であった。
「承知した。この話、誰にも漏らさぬ」
名主は、深く頷いた。
◇◇◇◇
年が明けた天文九年（1540年）。一行は、伊丹家譜代の家臣・野間長久の所領へ入った。
水江村周辺の荒れ果てた田畑とは違い、ここの土地は、痩せてはいるものの、人の手がきちんと入っていることが見て取れた。畦は崩れておらず、冬麦の青い芽が、寒風に健気に揺れている。
「…ほう」
玄斎が、かすかに呟いた。それは、感心とも、あるいは別の何かを見定めたような、低い声だった。
これまでの村々とは、空気が違う。家々は整然と並び、人々の顔つきにも卑屈さがない。
ここでの指導は、はじめは順調に進んだ。名主を始め村人たちは初めは戸惑っていたものの、お上の差配ということで、よく話を聞いた。
問題は、相沢玄蕃の増長しきった態度にあった。数々の村を力で従わせたことで、相沢は自分が名君にでもなったかのように錯覚していた。
「野間殿のやり方は古すぎる。これからは、全て当方のやり方に改めていただく。これも、伊丹の御家のためだ」
相沢の言葉は、助言ではなく命令だった。成り上がりの役人が、代々伊丹家に仕えてきた譜代の家臣の誇りを、土足で踏みにじったのだ。
「勝手にしおって！」
野間に忠実な名主が、耐えかねて叫んだ。
「ここは野間様の御領地だ！貴様の指図など受けるものか！」
そう言うと、名主は野間本人を呼びに走った。
ほどなくして、数人の供を連れた野間長久が、厳しい表情で現れた。
「相沢殿、我が領内で何の騒ぎだ」
「……野間殿。当方は、伊丹家の御為を思って、こうして足を運んでおる。その忠心を、侮辱なさるか」
「忠心、とな。銭の勘定ばかりにうつつを抜かし、武士の誇りを忘れ果てた男の、どの口がそれを言うか」
次の瞬間、野間が立ち上がっていた。その手が、玄蕃の胸ぐらを鷲掴みにする。
「成り上がりの徴税吏ふぜいが、この私を誰と心得る！」
「離せ、下郎！」
一触即発。玄蕃の顔は恐怖と屈辱に歪み、文吾は腰を抜かして震えている。朔は、ただじっと、二人の男を見つめていた。その目は、恐怖も驚きもなく、まるで盤上の駒の動きを確かめるかのように、冷徹に事態を観察していた。
野間は朔の目線に気づき、童の瞳に映る激情している己の姿を見て落ち着きを取り戻した。
「……お帰り願おう。伊丹家も、地に落ちたものよ」
野間の吐き捨てるような一言で、場は決した。
◇◇◇◇
相沢は憤怒の表情で伊丹城に帰っていった。
水江村への帰り道は、来た時よりも一層、寒さが身に染みた。陽は西に傾き、枯れ木立の影が、道の上に長く伸びている。
やがて、水江村の村壁が見えてきた。家々の煙突からは、夕餉の支度をする煙が細く立ち上っている。その光景に、朔はふと、足を止めた。
「玄斎」
小さな声だった。
「なぜ、あの時、二人を止めなかった？」
今日の昼間、野間の屋敷でのことである。玄斎が割って入らなければ、あるいはどちらかが血を見ていたやもしれぬ。だが、玄斎の介入は、あくまで二人が一線を越えぬようにするための、最低限のものでしかなかった。本気で止めようと思えば、できたはずだ。
玄斎は、足を止めずに、ゆっくりと歩きながら答えた。その目は、茜色に染まる西の空に向けられている。
「腐った柱は、いずれ折れる」
酒に焼けた声が、冷たい空気の中を静かに渡った。
「下手に手を出せば、こちらが潰されるだけだ」
その言葉は、相沢玄蕃という個人の脅威の背後にある、もっと大きな、抗いようのない時代のうねりを朔に予感させた。伊丹家という家そのものが、内側から腐り、崩れ落ちようとしている。今日見た亀裂は、その崩壊の、ほんの始まりに過ぎないのかもしれない。
朔は、もう何も言わなかった。ただ、玄斎の少し前を歩くその背中を見つめ、再び歩き始めた。村から漏れてくる、味噌汁の匂いが、鼻先をかすめた。
