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噴霧器

　天文八年（1539年）の十月《かんなづき》。

　乾いた風が、野を吹き抜けてゆく。

　刈田《かりた》では、弥平《やへい》たちが鍬を振るっていた。

　緑豆の収穫を終えたあとの土に、残滓《ざんし》を鋤き込む。土を高く、高く盛り上げていく。

　幅三尺、高さ一尺ほどの「高畝」であった。

　女子供が、その高畝の中央に溝を掘る。

　集めてきた落ち葉、米ぬか、下肥を混ぜたものを、その溝に埋めていく。

　土中の熱を保ち、冬麦の根を寒さから守る。

　朔《さく》の知恵であった。

「よいしょ、こらしょ」

　子供らの声が、乾いた空気に弾ける。

　おふみをはじめとする童《わらべ》たちが、小さな背負い篭《しょいこ》に枯葉を詰め、堆肥場へと運んでゆく。

　土の匂い。

　草の匂い。

　そして、子供たちの笑い声。

　それが、今の水江村の匂いであった。

　◇◇◇◇

　沢西村を囲む、真新しい木の壁はすでに完成している。

　水江村でも、槌の音が響いていた。

　カーン、カーン、と高く、乾いた音が村に響き渡る。

　村の男たちに混じり、見慣れぬ顔の男たちが黙々と杭を打ち、分厚い板を打ち付けていく。

　飢えを逃れてきた流民の中から、朽木玄斎《くちきげんさい》が見極めた者たちだ。

　その作業を、朽木玄斎と元足軽の甚兵衛《じんべえ》が、厳しい目で見張っている。

　壁は、もう間もなく村のすべてを囲い終えるだろう。

　ただ、壁が囲いきれぬ家が、数軒ある。

　村のはずれ、川に近い作兵衛《さくべえ》の家だ。

　朔と権爺《ごんじい》が、縁側に座る作兵衛と向き合っていた。

「作兵衛さ。頼む、聞いてくれ。壁の内側に移ってくれんか」

　権爺が、杖を握る手に力を込めていう。

「この頃は、物騒でのう。いつ、はぐれ者の野武士や、食い詰めた連中が押し込んでくるか、分からん」

　作兵衛は、頑として首を横に振った。

「嫌じゃ」

　きっぱりと言い放つ。

「わしは、ここで生まれ育った。じい様も、そのまたじい様も、この家で死んだ。裏には墓もある。ここを動くくらいなら、死んだ方がましじゃ」

　その目は、先祖から受け継いだ土地に向けられている。

「死んでしもうたら、元も子もない」

　朔が、静かに言った。

「いざという時は、家も畑も捨てて、壁の内側へ逃げてくれ。約束だ」

　作兵衛は、下を向いたまま動かない。

　説得は、この日も実らなかった。

　◇◇◇◇

　その日の夕餉は、朔の家でとられた。

　母のタエが、膳を運んでくる。

「朔や。冷えるだろう」

　椀には、湯気の立つ白い飯。そして、小さな皿に、黄金色の炒り卵が乗っていた。

「……おっかあ」

「弥平のとこの鶏が、よう卵を産むでな」

　タエは、そう言ってはにかんだ。

　朔は黙って膳を受け取ると、まず卵を一口、飯とともにかき込んだ。

　腹の中に、温かいものがじんわりと広がる。

「皆、よう働くな」

　タエが、目を細めて外を見る。

「ああ。来年の春には、また腹一杯、麦の飯が食える」

「お前さんのおかげだよ」

「俺ひとりの力じゃない。皆が、汗を流したからだ」

　朔の言葉に、タエは黙って頷いた。

　そして、おずおずと自分の膳の卵に箸をつけた。

「……わしらみてえなもんが、こないなもん食うて、バチは当たらんかのう」

「バチは当たらん。生きるために食うんだ」

　朔の言葉に、タエはもう何も言わず、ただ静かに飯を食んだ。

「そうだ、おっかあ。見せたいものがある」

　朔は膳を下げると、タエを家の土間へと誘った。

　隅に、浅い木箱が置かれている。

　蓋を開けると、むっとした土の匂いと、青臭い匂いがした。

「こりゃあ、なんだい？」

「もやしだ。おふみが育ててくれた」

　箱の中には、湿らせた藁が敷き詰められている。そこから、白い芽が無数に伸びていた。

　緑豆《りょくとう》からもやしを育てる。これもまた、朔が持ち込んだ知恵であった。

「冬になれば、青いものが食えなくなる。こいつがあれば、汁の実には困らん。銭もかからず、腹の足しになる。うまくいったから、他の家の土間でもやってもらう」

「まあ……」

　タエは、暗闇の中で力強く伸びる白い芽に、そっと指を触れた。

　か細いが、確かにそこにある命の息吹。

　それは、来るべき冬に備えるための、ささやかな、しかし確かな光であった。

　◇◇◇◇

　山の奥深く。

　昼なお暗い木立を抜け、岩肌を回り込むように進んだ先に、「隠し村」はある。

　谷間のわずかな平地に、炭焼き小屋や職人たちの作業場、そして醸造所までが、ひっそりと息づいていた。

　ここに暮らすのは、朽木玄斎が流れ者の中から見極め、選び抜いた九家族、五十名。

　水江と沢西の両村が隠し倉に蓄えた米で、彼らの暮らしは支えられている。

　二つの村の本当の力を育むための、心臓であった。

　醸造所の中は、蒸した米の甘い香りと、麹《こうじ》の匂いで満ちている。

　杜氏《とうじ》の甚助《じんすけ》の厳しい目が光る中、蔵人《くらびと》たちが黙々と働いていた。

　蔵の外れでは、二人の男が交互に足踏み式の唐臼《からうす》を踏んでいる。

　規則正しい音が、谷間に響いていた。

　雑味を嫌う杜氏の命で、麹米《こうじまい》にも掛米《かけまい》にも、丹念に磨いた白米を使うのだ。

　この贅沢こそが、澄んだ酒を生む「諸白《もろはく》」造りの肝であった。

　仕込みの甕《かめ》の中では、乳酸菌で酸っぱくなった「そやし水」で仕込まれた酒母《しゅぼ》が、ぷつぷつと静かな息をついている。

　この酸っぱい水が、雑菌を退け、強い酵母だけを育てるのだ。

　そこに、三日に分けて米と麹を加えていく三段仕込みの妙。

　甚助の長年の勘だけが、その加減を知っている。

　やがて、発酵を終えた醪《もろみ》は、麻の酒袋《さかぶくろ》に入れられる。

　巨大な木製の槽《ふね》で、ゆっくりと圧をかけられた。

　滴り落ちる雫は、水のように澄みきっていた。

　その夜。

　甚助が、興奮を隠しきれぬ様子で朔と朽木玄斎を迎えた。

「朔の旦那、玄斎様。……できやした」

　甚助が指し示す甕の一つに、柄杓《ひしゃく》が差し入れられる。

　すくい上げられた液体は、水のように澄んでいた。

「諸白《もろはく》だ……」

　玄斎が、低い声で呟く。

　隠し田で収穫した米を惜しげもなく使い、この老練な杜氏は、己の技の粋をここに注ぎ込んだのだ。

「それだけじゃござんせん」

　甚助はもう一つの小さな甕から、猪口《ちょこ》に液体を注ぐ。

　ぷん、と鼻を突く、芳醇な香り。

「諸白の酒粕から造った、火の酒でさあ」

　いわゆる、焼酎である。

　だが、朔が最初に造ったものとは比べ物にならぬほど、洗練された香りと味わいを持っていた。

　玄斎は黙って猪口を受け取ると、くい、と一口で呷《あお》った。

　喉が、焼ける。

　しかし、その熱さの後に、熟れた柿か、あるいは干した無花果《いちじく》のような甘く複雑な香りが、ふわりと鼻に抜けた。

　普段、感情を見せぬこの男の目が、爛々と輝いている。

「……見事だ。よくやった」

「甚助、見事だ」

　朔が言う。

「へえ。これほどの米を使わせてもらえるんで。腕が鳴らねえはずがござんせん」

　甚助は、皺だらけの顔を誇らしげに綻ばせた。

　朔は、澄んだ酒を見つめながら思う。

　飢饉は、これからが本番だ。

　畿内のどこかで、今日も誰かが飢え、死んでいく。

　その中で、これほどの米を酒に変える。

　この罪悪感を、忘れてはならぬ。

　だが、この酒が産む莫大な富こそが、来年、村を飢えと暴力から守るのだ。

　朔は、ぐっと唇を噛んだ。

　◇◇◇◇

　数日後、利吉《りきち》は屈強な男たちを数人引き連れて、隠し村に姿を現した。

　その身なりは、以前よりもずっと良い。

　自信が、その全身から溢れていた。

「朔の旦那！いやあ、お待ちどうさまでした！」

　荷を解かせると、出てくるのは塩や味噌、干物といった保存食。

　そして、黒光りする十数本の槍の穂先と、使い古されてはいるが、まだ十分に役立つ胴丸が数領であった。

「へへっ、堺で旦那の新しい酒をさばきましてね。面白いように銭になりやした」

　利吉は、算盤を弾くように指を動かしながら言う。

「これで、当座はしのげますかねえ」

「ああ、助かる」

　朔は、槍の穂先を一つ手に取った。ずしりと重い。人を殺すための鉄の塊だ。この重みが、村を守る。

「それから、旦那に頼まれていたお人も、きっちりお連れしやした」

　利吉が顎でしゃくる。

「いやあ、旦那に頼まれてから三月《みつき》。堺中を探し回って、ようやっと見つけやしたぜ、この腕利きを！」

　彼の後ろに控えていた男が、静かに一歩前に出た。

　年の頃は四十ほど。

　痩身で、日に焼けてはいるが、その物腰は日雇いの人足とは違う。

　職人のそれであった。

「塗師《ぬし》の、宗治《そうじ》と申します。よしなにお見知りおきを」

　男は、深々と頭を下げた。

　その声には何の感情も乗っていない。

　ただ、じっと相手の顔をうかがう目が、妙に印象に残った。

　◇◇◇◇

　その夜は、宗治を迎えてのささやかな酒宴が催された。

　振る舞われたのは、もちろん、出来たばかりの諸白と、新しい火の酒だ。

　利吉はすっかり上機嫌で、盃を重ねている。

「いやあ、美味え！この酒があれば、あっしの商売も安泰ですわい！」

　ひとしきり笑った後、ふと思い出したように言った。

「そういやあ、ここ摂津の国では、大分きな臭いことが起きているようでしてねえ」

　利吉によれば、細川晴元と三好長慶がまたも揉めたが、近江の六角の仲介で和議となり、長慶は摂津半国の守護代として越水城《こしみずじょう》に入ったという。

「戦支度のせいで、飢饉だというのに侍たちが糧食を買い集めやしてね。おかげで堺の米の値は、また跳ね上がっちまいました。なんでも、晴元様と長慶様が早々に和解したのは、細川氏綱《ほそかわうじつな》様がまだ雌伏しているのを、互いに警戒しているからだとか……」

　その名が出た時、玄斎の盃を持つ手が、一瞬、ぴくりと動いたのを、朔は見逃さなかった。

　◇◇◇◇

　十一月に入り、冬の気配が濃くなった頃。

　職人小屋には、大工の善兵衛《ぜんべえ》と細工師の五郎太《ごろうた》が、腕を組んで唸っていた。

　彼らの前には、奇妙な形の木製の道具が置かれている。

　朔が「噴霧器」と呼ぶ、新しい農具の試作品だ。

「駄目だ。どうしても漏れる」

　善兵衛が、吐き捨てるように言った。

　彼の腕をもってしても、箱鞴《はこふいご》の継ぎ目から空気が漏れた。

　五郎太が樫《かし》の木を二つに割って彫り上げた特殊な噴射口も、膠《にかわ》で貼り合わせただけでは水圧に耐えられず、すぐに継ぎ目が開いてしまう。

　節を抜いた竹を麻布で繋いだ「百足管《むかでくだ》」も、関節から水が滲み、使い物にならぬ。

　そこへ、朔が宗治を連れて入ってきた。

「善兵衛、五郎太。この男が、堺から来た塗師の宗治だ」

　宗治は、黙礼する。そして、黙って噴霧器の部品を一つ一つ手に取っていく。

　その目に、鋭い光が宿った。

「……なるほど」

　ぽつり、と呟く。

　◇◇◇◇

　翌日から、宗治の仕事が始まった。

　彼は言葉少なに、ただ黙々と刷毛《はけ》を動かす。

　黒く、粘り気のある漆を、薄く、均一に、木筒の内側や継ぎ目に塗り重ねていく。

　百足管の関節には、麻布の上から漆を塗り固め、乾かしてはまた塗る作業を繰り返す。

　その手つきには、一切の無駄がない。

　気性の荒い善兵衛も、この男の仕事ぶりには何も言わなかった。

　ただ、腕を組み、食い入るようにその手元を見つめている。

　木の理《ことわり》を知る善兵衛には、宗治の技の確かさが分かったのだ。

　この男は、本物だ、と。

　数日後。

　漆が乾き、部品が再び組み上げられた。

　噴霧器の木肌は、濡れたような漆黒の光を放っている。

　弥平が、おそるおる鞴の取っ手を握り、力を込めて押し引きする。

　すると。

　しゅう、という音とともに、筒の先から細かい霧が、勢いよく噴き出した。

　霧は三間（約5.5メートル）ほど先まで届き、あたりはたちまち白い靄《もや》に包まれた。

　水は、どこからも漏れていない。

　完璧だった。

「おお……！」

　善兵衛と五郎太から、同時に声が上がった。

「やったぞ、朔の旦那！こいつは……こいつは、化け物だ！」

　四月もの間、ああでもないこうでもないと苦心してきたのだ。その喜びは、ひとしおであった。

　朔も、息をのむ。

　これで、来たるべき雲霞《うんか》や蝗の大群と戦える。

　村の技術だけでは越えられなかった壁が、今、打ち破られたのだ。

　皆が、完成した噴霧器を囲んで歓声を上げる。

　その中で、宗治だけが輪から外れ、静かに己の道具を手入れしていた。

　その傍らで、朔が声をかける。

「宗治殿。見事な腕だ。感謝する」

「……いえ。仕事でございますので」

　宗治は顔を上げ、静かに微笑んだ。

　人好きのする、実直な職人の笑みだ。

　だが、その目の奥は、笑ってはいなかった。

　彼の目は、この山奥で生まれた新しい「力」の価値を、冷徹に査定していた。

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