摂州水江村始末～元国際協力機構の隊員が戦国の大飢饉を生き延びたい ～

第1章 静かなる凶兆

権力の視線

　秋が、深まっていた。

　水江村《みずのえむら》を包む空気は冷たく、澄んでいる。

　湿った土の匂いと、家々のかまどから立ちのぼる薪の燻る匂いが混じり合っていた。

　村は静かであった。

　先日の沢西村との諍いが嘘のように、静かであった。

　だが、その静けさは、薄い氷のようなものだった。誰もが、氷の下に澱む黒い水を感じていた。

　弥平《やへい》が、痩せた畑に鍬を入れていた。

　その手が、ふと、止まる。

　顔を上げた。

　何か、聞き慣れぬ音がする。

　土を打つ鍬の音でもなければ、風が竹藪を揺らす音でもない。

　規則的で、硬質な音であった。

　それは、複数の足音に混じる、鎧が擦れ、槍の石突《いしづき》が地を打つ音だった。

　村の入り口に続く道の向こうから、それが近づいてくる。

　繕い物をしていた女房たちが、家の戸口から不安げに顔をのぞかせた。

　泥にまみれて遊んでいた童《わらべ》たちが、ぴたりと動きを止め、母親の裳に隠れる。

　村の空気が、張りつめていく。

　やがて、姿が見えた。

　五、六人の足軽。

　日に焼けた顔に、表情はない。

　槍の穂先が、午後の陽光を鈍く反射している。

　そのうしろに、馬に乗った男が一人。

　年は三十半ばか。痩せた頬に、落ち着きなく動く目が、ねっとりと村全体をなめ回すように見ている。

　伊丹《いたみ》城に仕える役人、相沢玄蕃《あいざわげんば》であった。

　◇◇◇◇

　朔《さく》は、共同井戸の端で、その光景を見ていた。

　隣には、朽木玄斎《くちきげんさい》が、いつもと同じように膝を抱えている。

　朔の腹の底に、冷たいものがじわりと広がった。

（来たか……）

　恐れていたことが、ついに現実となった。

　一つの善意が、村人を裂き、諍いを呼び、そしてついに、公儀の人間を引きずり込んでしまった。

「目立つな」

　己に課した掟は、完全に破られた。

　玄斎は、動かない。

　ただ、その鋭い目は足軽たちではなく、馬上の相沢玄蕃という男、その一点に注がれていた。

　獲物の値踏みをするような、冷たい光であった。

　相沢の行列は、村の中央にある小さな広場で止まった。

　彼は馬上から、集まってきた村人たちを見下ろす。

　その視線に、慈悲などというものはない。

　そこにあるのは、己の利益を勘定する商人の目であった。

　やがて、権爺《ごんじい》が杖を突きながら、ゆっくりと進み出た。

　村の名主として、この場を収めねばならぬ。その責任感が、震える足を前に進ませていた。

「これは、相沢様。ようこそお越しくださり……」

　権爺が、かろうじて声を絞り出す。

　相沢は、その言葉を遮るように、馬上から言った。

　声は、穏やかであった。それがいっそう、不気味であった。

「うむ。……先日、隣村の者どもと刃傷《にんじょう》沙汰に及んだそうだな」

　権爺の顔から、血の気が引いた。

「め、滅相もございません！あれは沢西村の者どもが一方的に……」

「ほう」

　相沢は、権爺の言葉を鼻で笑った。

「して、なぜお上へ訴え出なんだ？」

「そ、それは……」

　言葉に詰まる権爺を、相沢は冷たい目で見下ろす。

「どちらが仕掛けたかなど、些末なことよ。伊丹様の御法度では、理由を問わず私闘に及んだ者は双方成敗、『喧嘩両成敗』と定められておる。それを届けもせず、内々で事を収めようとしたとは、感心できぬな」

　相沢の目が、細められる。その言葉は、あの夜の玄斎の警告そのものであった。玄斎の配慮は、この場を内々に収めることで、両村を公儀の介入から守ることにあったはずだ。だが――。

「当方に、密告があった」

　相沢が合図をすると、供の足軽が、一つの汚れた壺を掲げた。中から、蓬《よもぎ》を煮詰めたような、異様な匂いが漂う。

「見覚えがあろう。密告によれば、この得体の知れぬ薬が、隣村との諍いの種になったとか。虫を追いやる知恵そのものは結構。だが、それを元手に事を構え、お上への届けも怠ったとなれば、話は別だ。言い逃れはできぬぞ」

　相沢のねっとりとした視線が、ひれ伏す村人たちの中をさまよい、やがて一点でぴたりと止まった。

　人垣の後ろで、ひときわ小さくなっている男。

　吉蔵《きちぞう》であった。

　相沢の口の端に、かすかな笑みが浮かぶ。その視線に促されるように、村人たちの目が、恐る恐る吉蔵へと向いた。

　驚き、軽蔑、そして裏切りに対する静かな怒り。

　無数の視線に射抜かれ、吉蔵は顔面蒼白となって、さらに深く頭《こうべ》を垂れた。

「法度を破り、届けも怠る。これは大和守《やまとのかみ》様の御威光《ごいこう》を蔑ろにするに等しい。許されざる行いよ」

　言い放った。

「本来なれば、村一つ潰したところで、誰も文句はいうまいぞ」

　ひっ、と誰かが息をのむ音。

　村人たちは、まるで嵐の前の草木のように、地にひれ伏した。

　額を土にこすりつけ、ただ、息を殺している。

　権爺も、もはや言葉を発することができず、杖を握りしめたまま、うなだれるしかなかった。

　あの夜、牢人の男が口にした警告が、現実のものとなったのだ。村の自治（地下検断）で事を収めるという、先祖代々守ってきた惣村の最後の砦が、たった一人の密告者によって内側から崩された。その絶望が、権爺から全ての言葉を奪っていた。

　相沢の視線が、ひれ伏す村人たちの中から、二人だけを探し出した。

　井戸端に立つ、童と、牢人。

「……して、その知恵の主は、そこの童だと、そう聞いておるが」

　問いではなかった。

　断定であった。

　◇◇◇◇

　相沢は、馬上から村を見渡した。

（なるほど……）

　心の中で、算盤《そろばん》を弾く。

　数日前、あの吉蔵という男が城に駆け込んできた時、はじめは百姓の戯言と一笑に付した。

　だが、男が差し出した蓬の煮汁。試しに虫の湧いた菜に垂らすと、虫どもが明らかにそれを避けて逃げ出した。そして、部下に命じて遠見させたこの村の畑は、周囲の村々が長雨と虫害に喘ぐ中、確かに青々とした活気を保っていた。

（まこと、この村には何かがある）

　手っ取り早く、あの童だけを城へ連れ帰るか？

　いや、待て。この「秘術」とやら、その正体が見えぬ。もし、この土地、この村人あっての術であったなら？ この童を無理に引き剥がし、口を割らねば、あるいは怯えて術を忘れたなどとぬかしおれば、それこそ元も子もない。

　銭を生む鳥は、その巣ごと手に入れるのが一番よ。

　童を城へ移すのではない。この村そのものを、わしの城とするのだ。

（これは、またとない手柄になる）

　主家である伊丹家は、急速に力をつける三好の若造どもに圧迫され、常に戦支度を怠れぬ状況。飢饉で他の村からの年貢が当てにならぬ中、この村の「秘術」は、まさに干天の慈雨。

　これを己が管理し、安定した財源を確保したとなれば、城での己の立場も安泰となろう。

　相沢の口元が、また歪んだ。

（面白い村よ）

　罰するのではない。

　支配するのだ。

　生かぬよう、殺さぬよう……飼うてみるか。

　◇◇◇◇

　相沢は、一つ咳払いをした。

　ひれ伏す村人たちに、慈悲深い主君のような声で語りかける。

「……なれど、大和守《やまとのかみ》様は慈悲深い。この度のこと、特別に許しを与える」

　村人たちの背中が、わずかに揺れた。

　安堵と、それ以上の不信が入り混じった空気。

　相沢は、そこで言葉を切ると、井戸端に立つ朔をまっすぐに見据えた。

「童。そちが、この虫除けの薬を作ったと聞いた。まことか」

　朔は、黙ってうなずいた。

　相沢は、満足げに頷くと、今度は村人たちに向かって声を張り上げた。

「聞け！この童の知恵は、まこと見事なものよ！飢饉に喘ぐ領内において、これほどの宝はない！本来なれば、賞賛こそすれ、咎め立てする筋合いのものではない！」

　村人たちの間に、当惑が広がった。

「だが！」

　相沢の声が、再び厳しさを帯びる。

「この名主をはじめ、村の大人どもは、この宝を私し、あまつさえ諍いの種とした！童の知恵を正しく導けなんだは、長老たちの罪よ！」

　権爺が、はっと顔を上げた。その顔は、驚愕と屈辱に歪んでいた。

　相沢は、言葉を続ける。

「よって、この村の差配《さはい》、追って沙汰あるまで、わし、相沢玄蕃が直々に預かることとする。この童の知恵を、村のため、ひいてはお家のために、正しく使わせるためにな」

　差配。

　その言葉が、冷たい刃のように朔の胸に突き刺さった。

　だが、それ以上に、朔の腹の底に広がったのは、鉛を飲まされたような、重く、冷たい屈辱であった。

（……やられた）

　この男の狙いは、最初からこれだったのだ。

　俺を褒めそやす。それは、甘い毒。

　俺一人をことさらに持ち上げることで、村の大人たち、とりわけ名主である権爺の権威を、村人たちの目の前で叩き潰した。

　俺の知恵が、村の自治を内側から破壊するための、槌として使われたのだ。

　罰せられるよりも、はるかにたちが悪い。

　俺は、この男の支配の道具として、完璧に組み込まれてしまった。

　朔は、唇を噛んだ。

　忸怩たる思いが、胸を焼く。

　相沢は、満足げにうなずくと、馬首を巡らせた。

　去り際に、最後の言葉を投げつける。

　その視線は、井戸端に立つ童、朔ただ一人を射抜いていた。

「追って沙汰を出す。それまで、その童……」

　彼は、言い放った。

「村より一歩も出ることは、相成らん」

　返事をする者はいなかった。

　相沢は、それに構うことなく、足軽たちを促して去っていく。

　カツン、カツン、という馬の蹄鉄の音が、次第に遠ざかっていく。

　やがて、音は聞こえなくなった。

　あとに残されたのは、墓場のような静寂だけであった。

　村人たちが、おそるおそる顔を上げる。

　その顔には、助かったという安堵はなかった。

　ただ、これから始まるであろう、先の見えぬ日々にたいする、深い絶望の色が浮かんでいるだけだった。

　一つの善意から始まった連鎖は、ついに公権力の直接的かつ持続的な監視という、最悪の事態を招いた。

　朔の「目立つな」という掟は、完全に破られた。

　彼は否応なく、村の存亡を賭けた戦いの当事者となった。

　もはや、観客席にいることは許されない。

　盤上へと、引きずり出されたのだ。