第2話 三つ首反抗期で町が大混乱！？
朝のパン屋。
焼きたての香りが町中に漂い、扉を開けば行列ができている。
「お待たせしました！ 本日おすすめの蜂蜜パンです！」
母が笑顔でトレーを差し出すと、客たちの顔もほころぶ。
だが、その笑顔は一瞬で凍りついた。
「ぎゃうー！」「ばぶー！」「わふー！」
三つ首の犬――幼獣期に成長したトリスが、裏口から飛び出してきたのだ。
口いっぱいにパンをくわえ、三方向へ同時に走り出す。
「おいコラ待てええ！」
リオンが悲鳴をあげて追いかける。
左の首はバゲットを、右の首はクロワッサンを、真ん中の首は丸パンをがじがじ。
「や、やめろ！ 客用だ！ 金払ってない！」
客席からは笑いと悲鳴が入り混じる。
「かわいい～！」「いやいや、可愛いで済ませられるか！」
「……リオン、これはもう災厄じゃなくて“パン害”だな」
カイルが腕組みしながら冷静に言う。
「俺は何度目の胃痛だと思ってんだ……」
リオンは必死でトリスの首を押さえる。だが三つ同時に暴れるせいでバランスを崩し、床に転がった。
「ぎゃぅ！」「きゃぅ！」「ばぶ！」
トリスは楽しげにリオンの顔を舐めまわす。
「……幼獣期に入った証拠だな」
カイルがノートに書き込みながら言う。
「幼獣期？」
「赤子から成長して、力と好奇心が一気に増す時期。俗に“召喚士の地獄期”とも呼ばれる」
「そんな呼び名いらねえええ！」
その日の午後。
町の広場で、子供たちがトリスに群がっていた。
「わぁ、三つ首だ！」「おっきい犬だ！」
トリスは得意げに尻尾を振り、片方の首でかくれんぼ、もう片方でボール遊び、もう片方はおやつを強奪。
「リオン！ なんとかしろ！」
町の父兄が慌てて声をあげる。
「はいすみません今止めます！ トリス、おいで！ おいでってば！」
「……知らんぷりされたぞ」
カイルが冷静に観察する。
リオンは頭を抱えた。
（もう“赤ちゃん”じゃない。言葉も覚えてきたし、力も増した。でも……全然言うこと聞かねえ！）
夜。
家の二階の部屋。
トリスは布団の上で三つ首それぞれ別の方向に寝そべっている。
「今日は大変だったな……」
リオンが額を押さえてため息をつくと、三つ首が同時にくしゃみをした。
「へっくし！」「ぶしゅっ！」「ふがっ！」
小さな火花と風と水滴が布団に飛び散る。
「うわああ！ 寝具が死んだああ！」
「……育児は次のステージだな」
カイルが本を閉じながらぼそり。
リオンは天井をにらんで叫ぶ。
「どうすりゃいいんだよ！ 誰か答え教えてくれええ！」
胃痛とため息に包まれながらも、リオンの“育児第二ステージ”はすでに始まっていた。
＊＊
昼下がりの市場。
「蜂蜜パン追加！」「焼き栗パンもお願い！」
母の声に応え、リオンは大急ぎでパンを棚に並べていた。
だが次の瞬間――。
「がぅぅぅぅ！！」
トリスが屋根の上から飛び降り、パン山にダイブした。
「やめろぉぉぉ！！」
リオンの絶叫もむなしく、三つ首はそれぞれパンをくわえ、尻尾をブンブン。
左はクリームパン、右はフランスパン、真ん中はカステラパン。
「食い逃げ!?」「店主の息子が何やってんの!?」
市場の人々が大騒ぎ。
「……リオン、今日の被害総額、ざっと銀貨三十枚だな」
カイルが帳簿をはじき出す。
「俺の人生の残高がマイナスだぁぁぁ！！」
夜。
静まるはずの町に、不気味な大合唱が響いた。
「わおーーん！」「がおーー！」「ばぶーー！」
トリスが家の屋根の上で三つ首そろって夜吠えを始めたのだ。
三声のハーモニー（？）は近所中に轟き、赤ん坊の泣き声と犬の遠吠えを融合させた地獄の音。
「眠れねぇぇぇぇ！！！」
「どうにかしろ、フェルディナンド家！」
窓という窓が開き、住民が顔を出して怒鳴り散らす。
「トリス！ 静かに！ お願いだから！」
リオンが必死に叫ぶが、三つ首はおかまいなしにボリュームアップ。
「お前、もう歌手目指せよおお！！！」
翌朝。
町役場の前に、住民たちが詰めかけていた。
「もう限界だ！」「子どもたちが寝不足で学校行けねぇ！」
「パン屋の商品は全部食われるし！」
リオンは肩をすくめ、トリスを抱えて頭を下げる。
「す、すみません！ 本当に反省してます！」
「反省で済むか！ 次に暴れたらどうする！」
トリスは無邪気に尻尾を振り、舌を出して「ばぶ？」と鳴いた。
その仕草に一瞬ざわめきが和らぐ。だがすぐ、怒号が戻る。
「見ろ、反省してないじゃないか！」
「いや、赤ん坊……じゃなくて幼獣だからな……」
会議室。
町長と住民代表が集まり、リオンとカイルを前に叩きつけられた紙があった。
《反抗期鎮圧プラン》
「……なんすかこれ」
「お前のケルベロスを管理するための規約だ。散歩は一日三回、糞の後始末は必須、夜吠え防止に結界を貼れ」
「これ、犬の飼育マニュアルじゃねぇか！」
「いや、まさに犬だろ！」
カイルが苦笑する。
「リオン、諦めろ。町は本気だ」
リオンは唇を噛んだ。
（学院の時みたいだ……また“追放”の二文字がちらついてる。でも……）
腕の中のトリスが小さく「わふ」と鳴く。
そのぬくもりに、リオンはかすかに笑った。
「……俺がやる。町から出て行かないために、トリスと一緒に育てる！」
町にとっては災厄の再来、リオンにとっては育児の継続――「反抗期鎮圧プラン」の名のもとに、新たな試練が始まった。
＊＊
町役場の大会議室。
ぎゅうぎゅう詰めの住民たちがざわめき、壇上には町長、議員、そして学院からの監査官まで並んでいた。
中央の檻――いや、簡易柵の中で、トリスはのんきに「ばふぅ」とあくびをしている。
三つ首同時に欠伸をする姿に、会場から「かわいい……いや違う！」と怒号が飛ぶ。
町長が机を叩いた。
「議題！ フェルディナンド家の飼うケルベロス、存続か追放か！」
怒声。
「追放だ！」「町が持たん！」
「でも子供たちに人気なんです！」「いやパン代で赤字だろ！」
監査官がすっと立ち、巻物を広げた。
「直近一か月の被害報告を読み上げる――」
パン屋の在庫流出：計48個
市場の品荒らし：肉類17キロ、果物12房
夜吠えによる睡眠障害：苦情23件
家屋破損（屋根落下・水害含む）：修繕費計金貨12枚
子どもたちの遅刻：8件
「……これを、町の経費で補填するのは現実的ではない」
リオンは頭を抱えた。
（数字で出されると胃がさらに痛え……！）
討伐派の住民が立ち上がる。
「災厄指定を野放しにするのは危険だ！ 学院と同じ轍を踏む気か！」
「でもまだ幼獣だ！」
「いや幼獣だから危険なんだ！」
声が交錯する。
その間もトリスは三つ首で柵をかじり、尻尾を振っている。
「がじがじ」「がじがじ」「がじがじ」
柵がミシミシと悲鳴を上げ、会場全体が揺れた。
「ほら見ろ！ 討伐しかない！」
カイルが手を挙げた。
「待て。代替不可能なことを忘れてないか？ このケルベロスを制御できるのは――今のところリオンだけだ」
場内がざわつく。
リオンは思わず立ち上がり、叫んだ。
「そうだ！ 俺しかできない！」
一瞬の静寂。
（……あ、やべ。言っちゃった）
「ならば責任を全て背負え」
町長が杖を叩きつけるように言った。
「お前を“町内保育責任者”に任命する！」
リオンは蒼白になり、カイルに耳打ちする。
「なあ、これ絶対ブラック任務だよな？」
「まあな。だが言ったのお前だから」
「俺の口はどうして勝手に……！」
会場からは安堵の声と不満の声が入り混じった。
「まあ管理下なら……」「いや責任取れるのか？」
町長が続ける。
「新たに町内版《保育結界》を張る。費用は町とお前で折半だ」
「ひ、費用折半ぅぅ！？ 俺もう食うパンすら怪しいのに！」
トリスはそんなやり取りを尻目に、三つ首で「わふっ！」と同時に吠えた。
まるで「よろしくな！」とでも言うように。
リオンは膝から崩れ落ちた。
「……もう胃薬じゃ足りない」
こうしてリオンは、町公認の“唯一の保育責任者”として正式に指名されてしまった。
＊＊
リオンの部屋。
床はすでに惨状だった。破れた布団、かじられた机、壁に小さな焦げ跡。
その中央で、三つ首ケルベロス・トリスが無邪気に尻尾を振っている。
「なあカイル。俺……もう限界かも」
「お前、まだ“反抗期序盤”だぞ」
「序盤でこれかよぉ！」
リオンは床に崩れ落ちた。
カイルはノートを開き、眼鏡をくいと上げる。
「トリスの三つ首は、それぞれ役割が違う。左は食いしん坊、右は甘えん坊、中央は暴れん坊。三方向に違う行動を同時にとるから、混乱が起きる」
「それ、どうやって対応すんの？」
「だから作戦を考えた。“三首家庭教師作戦”だ」
「名前からして嫌な予感しかしない！」
まずは食いしん坊対策。
パンを並べて「待て！」と命じる。
「……待て！」
「わふ？」「ばぶ？」「がぅ？」
一瞬止まった。リオンは感動して両手を合わせた。
「おお！ 通じて――」
ばくっ。
三方向から同時にパンに突進。
「通じてねぇぇぇ！！！」
次は甘えん坊対策。
リオンが腕を組んで背を向け、無視する作戦。
「……これで、かまって攻撃は収まるはず」
「なるほど、無視は有効だ」
カイルも頷く。
トリスは三つ首同時にしょんぼりした表情を見せた。
リオンは胸が痛む。
（こんな顔されたら……俺のほうが耐えられねえよ！）
結局すぐに振り返って抱き上げてしまった。
「よしよし！ 悪くないぞ！」
「……しつけになってないな」
「うるせぇ！」
最後は暴れん坊対策。
カイルが縄を三本用意し、トリスの首ごとに結んで訓練する。
「じゃあリオン、合図を送れ」
「よし！ 座れ！」
一瞬、三つ首が同時に腰を落とした。
「おお！ できた！？ できたよな！？」
リオンが歓喜に震える。
だが次の瞬間、左は転がって遊び始め、右はリオンに飛びつき、中央は縄を噛みちぎった。
「ぎゃああああ！」
三つ首に引きずられ、リオンは壁に激突。
床に倒れ込むリオンを見て、トリスは三つ首同時に心配そうに覗き込む。
「わふ？」「きゃぅ？」「ばぶ？」
リオンは息を切らしながら微笑んだ。
「……でもさ。三つ同時に俺を心配してくれてるんだよな。そこだけは……通じてる」
ほんの一瞬、三つ首の瞳が同じ方向を見た気がした。
カイルが腕を組み、ぼそり。
「理解の試み、五分五分ってとこか」
「五分……いや、三割も怪しい……」
リオンの胃がまたキリキリと痛んだ。
通じる瞬間と通じない現実――それが、反抗期トリスの「理解の試み」だった。
＊＊
パン屋の朝。
リオンは店番を手伝いながら、トリスの三つ首を順番に撫でていた。
「なあ、今日はいい子にしてろよ」
「わふ」「がぅ」「ばぶ」
三方向の返事は元気そのもの。
――だが。
数分後には、トリスが客の荷物を咥えて逃走していた。
「ぎゃああああ！」「あの犬どろぼう！」
「ち、ちがう！ 盗みじゃない、遊んでるだけなんです！」
リオンは必死で弁解するが、町人の怒声は止まらなかった。
その夜。
町役場前には住民が集まり、松明が揺れていた。
「もう限界だ！」
「パン屋の家に災厄が居座るせいで、町が回らん！」
町長が重々しい声で言う。
「リオン＝フェルディナンド、貴様のケルベロスは災厄ではなく――“騒乱指定”とする」
リオンの心臓が冷たく縮む。
（まただ……学院と同じだ。俺のせいで……！）
トリスは横で無邪気に尻尾を振っている。
だがその目の奥に、わずかな反抗の色が宿っていた。
深夜。
リオンの部屋。
窓の外から月光が差し込む。
「なあ、トリス。お前……俺の声、聞いてるか？」
「……」
三つ首はリオンから顔を背けるようにして眠っている。
呼びかけても、小さな耳はぴくりと動くだけ。
胸がひりつく。
（俺は……こいつに嫌われたのか？）
翌朝。
悲鳴で目を覚ます。
「リオン！ トリスが！」
裏庭の柵は食い破られ、足跡が町外れへ続いていた。
リオンは血の気が引く。
「……まさか、家出？」
カイルが険しい顔でうなずく。
「お前の声が届かなくなったんだ。三首とも、自由を求めてる」
「ちょっと待て……それって俺を捨てたってことか！？」
「現実を見ろ、リオン」
リオンは拳を握りしめた。
夕暮れの町の門。
住民たちが集まり、口々に言う。
「ケルベロスが出て行ったなら、好都合だ」
「戻ってきたら……今度こそ追放だ」
リオンは頭を下げることもできず、ただ立ち尽くした。
胸の奥で何かがちぎれる音がした。
（失った……俺の居場所も、トリスも……）
空は真っ赤に染まり、鐘が虚しく響いていた。
リオンの腕から三つ首が消えた夜、彼は“育児”のすべてを失った。
＊＊
夜の森。
リオンは松明を片手に、木々の間を駆け回っていた。
「トリス！ 返事しろ！」
返ってくるのは梟の鳴き声と、草を踏み分ける自分の荒い息だけ。
胸が痛み、汗が冷たく流れる。
（また失うのか……学院の時みたいに。俺は何も守れないのか？）
その時――。
「グルルルル……！」
低い唸り声が闇を震わせた。
開けた草地。
そこにいたのは、牙をむき出しにしたトリス。
「がぅ！」「わぅ！」「ぎゃぅ！」
三つ首が三方向に吠え、木々が揺れる。
炎、風、そして水が同時にほとばしり、森の一角が焼け焦げと泥に覆われた。
リオンは立ち尽くす。
「……俺の声、もう届かないのか」
三つ首の瞳は荒れ狂い、かつての赤子の面影はない。
カイルが追いつき、肩で息をしながら叫んだ。
「リオン！ 今ならまだ抑えられる！ 結界を張れ！」
「……違う」
リオンは首を振る。
「俺は……親のつもりで縛ってたんだ。もうこいつは、ただの子じゃない。俺の相棒だ」
彼は松明を捨て、トリスに向き合う。
胸が震え、声が裂けそうになる。
「――聞け！ お前の二つ目の名は、《クロ》だ！」
三つ首がぴたりと止まる。
「……クロ？」
左の首がきょとんとし、右の首がくすぐったそうに鳴き、中央が戸惑ったように瞬きをする。
リオンは必死に叫ぶ。
「トリスは俺が与えた“始まりの名”。クロは――これから一緒に歩むための名だ！ 家族じゃなく、相棒として呼ぶ名前だ！」
胸が熱く光り、刻印が二重に重なるように輝いた。
――二つ名契約。
成長した魔獣に新しい名を与えることで、関係を再定義する契約。
トリスは三つ首同時に「……わふっ」と鳴き、炎と風と水を収めた。
三つの頭がリオンにすり寄る。
「……戻ってきたか」
リオンは泣き笑いで抱きしめる。
「お前は俺の子じゃなくて……俺の相棒だ、クロ！」
カイルが安堵のため息をついた。
「やっと親離れ、子離れか」
「そうだな……でも胃痛は変わんねぇ」
「クロ」と呼ぶ声が、三つ首を親子から相棒へと変え、再びリオンのもとに戻した。
＊＊
町の広場に人々が集まっていた。
パン屋の母、鍛冶屋の親父、学校の先生、そして子供たちまで。
壇上に立つ町長が宣言する。
「本日より、“三首家庭教師作戦”を発動する！」
どよめき。
「家庭教師……って学習塾か何か？」
「いや対象はケルベロスだ」
「ケルベロスに勉強……」
住民が困惑するなか、リオンは顔を真っ赤にして手を挙げた。
「す、すみません！ でも本当にお願いします！ 俺一人じゃ、クロを抑えきれないんです！」
広場の中央。
三つ首ケルベロス・クロが座らされ、周囲をぐるりと取り囲む大人たち。
「じゃあまず“待て”の訓練からだ！」
パン屋母がパンを置く。
「よし、食べるのは合図を聞いてから」
「……わふ？」
三つ首が困惑顔をする。
「ま、待て……待てだぞ……！」
リオンが必死に制止。
一瞬の静寂――。
ばくっ。
三方向からパンが消えた。
「やっぱり無理かぁぁぁ！」
次は礼儀作法。
学校の先生が前に出る。
「こんにちは、って挨拶できるかな？」
「わふ！」「がぅ！」「ばぶ！」
三声で返事。子供たちが爆笑する。
「おお、悪くないぞ！」
「いや、全然合ってない！」
鍛冶屋の親父が腕を組む。
「じゃあ力比べだ！」
綱を三方向に引かせる。リオンと住民が必死で押さえるが――。
「ぐぉぉぉ！」「わふふ！」「きゃぅ！」
三つ首が本気を出し、全員が泥の中へすっ転んだ。
「ぐええ！」「服が！」
「笑ってる場合じゃねぇ！」
広場は泥だらけ、パンくずまみれ、笑い声と悲鳴が入り混じった。
その混乱の中心で、リオンはふと気づいた。
（……みんな、本気で手伝ってくれてる。学院の時は孤独だったのに。今は、町が一緒にクロを育ててくれてる……！）
リオンは胸を張って叫んだ。
「これが“共生”だ！ 俺一人じゃなく、みんなで育てるんだ！ クロは災厄じゃない、この町の仲間だ！」
クロが三つ首同時に吠えた。
「わおーーーん！」
空気が一瞬止まり、そして拍手が広がった。
「……まあ、災厄ってよりは……騒がしい隣人だな」
「うん、町内の一員って感じ！」
町長が笑い、杖を掲げる。
「三首家庭教師作戦――完了とする！」
町全体を巻き込んだ「三首家庭教師作戦」が、リオンとクロの関係を町ぐるみの“共生”へと変えていった。
＊＊
朝のパン屋。
リオンがトレーを抱えてカウンターに立つ。
「いらっしゃいませー！」
「蜂蜜パン三つお願い」
「はい！」
客の横で、クロが尻尾を振って座っていた。
三つ首それぞれが帽子をかぶせられ、赤いバンダナを首に巻いている。
「おっ、看板犬だ」「かわいい！」
子供たちがなで回し、クロは得意げに「わふっ」「がぅっ」「ばぶっ」と鳴いた。
リオンはにやりと笑った。
（パン害から看板へ……進歩したなぁ）
昼下がりの広場。
クロが子供たちと遊んでいる。
ボール遊びでは左の首が器用にキャッチ、右は子供の帽子を返し、中央はドッジボールの的にされて「がぅー！」と笑い声を浴びていた。
カイルが隣で言う。
「……町が認めたな。もう災厄でも騒乱でもない」
「まあ、今はただのうるさい隣人だけどな」
リオンが苦笑する。
だが心の奥では、温かな誇りが芽生えていた。
夜。
焚き火のそばで、クロが三つ首同時にあくびをする。
「ふぁぁ……」「わふぅ……」「がぅぅ……」
リオンはその頭を順に撫でながらつぶやいた。
「俺……育児、卒業したのかな」
カイルが火を見つめながら答える。
「育児は終わった。でも相棒としての旅はこれからだろ」
「……だな」
クロが「きゃぅ」と鳴き、リオンの肩に顔を寄せた。
ふと、町長の言葉を思い出す。
「次は“継承契約”だ。お前とクロの絆を未来へ渡せ」
リオンは焚き火の火に目を落とし、静かに笑った。
「継承か……俺たちが残すもの、か」
クロは三つ首同時に「わふっ！」と吠える。
その声は、夜空に響きわたり、星々を揺らすほどに力強かった。
育児は終わり、看板と相棒へ――リオンとクロの日常は、継承の未来へ続いていく。
