第二十五話『鼎立の時代へ、龍、天を望む』
建安十三年（208年）冬、赤壁での大敗北は、北の中原を席巻していた覇者・曹操にとって、あまりにも計り知れない打撃となった。百万と号した大軍は壊滅し、多くの将兵、そして水軍の全てを失った。彼は、その生涯で最大の挫折と屈辱を味わい、長江を越えて南へ進む天下統一の野望を、一時的に、そして大きく遠のけざるを得なくなった。命からがら北へ逃げ帰った曹操は、国力の回復と、西方（馬超・韓遂など）や漢中（張魯）といった国内に残る敵対勢力への対策に専念することとなり、当面の間、長江流域への大規模な軍事行動を起こすことは困難となったのである。
この曹操の後退と、それに続く中原の一時的な空白は、赤壁の勝利に貢献した連合軍にとって、それぞれが自らの勢力を拡大し、地盤を固める絶好の機会となった。
劉備玄徳は、軍師・諸葛亮孔明の助言に従い、赤壁の勝利の余勢を駆って、混乱状態にあった荊州中部の要衝である江陵や南郡などを素早く確保。さらに、劉琦が黄祖の死後に掌握した江夏の一部を劉備が引き継ぐなどし、荊州の地に、ようやく確固たる足がかりを築いた。彼は、この地を拠点とし、荊州南部の勝頼軍とは友好関係を保ちつつ、やがては長江上流の豊かな益州へと目を向けていくことになる。
孫権仲謀は、本拠地である江東の守りを固めると共に、北境の要衝である合肥方面で、体勢を立て直そうとする曹操軍との一進一退の激しい攻防を継続。長江流域における支配権をさらに盤石なものとし、呉という強固な国の礎を築いていった。
そして、武田勝頼・陳宮、法正の軍勢もまた、この天下を揺るがす大戦の中で、大きな飛躍を遂げていた。赤壁での勝利に貢献した功績は大きく、劉備や孫権もその存在を無視できなくなった。劉備や孫権が荊州中部や江東の安定に注力している隙に、彼らは荊州南部の長沙、零陵、桂陽の三郡を、力と「仁」による巧みな統治で瞬く間に掌握。さらに、江夏郡南部や、南郡の一部にまで影響力を広げ、長江中流域の南岸一帯に、独自の、そして無視できない勢力圏を確立したのであった。
ここに、広大な中原とその周辺地域は、北の曹操、西の劉備（荊州中部から益州へ）、東の孫権、そして南の勝頼という、四つの巨大な勢力が、互いに兵力を蓄え、虎視眈々と天下を睨み合う、新たな時代へと突入した。それは、後世「四国鼎立」とも称される時代の、まさに静かなる、しかし確かな幕開けであった。
勝頼と陳宮、法正は、赤壁の戦いの後に確保した荊州南部の広大な地で、本格的な領国経営に着手した。この地域は、比較的戦乱の影響が少なく、また未開発の豊かな土地も多い。彼らにとって、自らが理想とする国、民が安らかに暮らせる国を築くための、格好の、そして待ち望んだ舞台であった。
陳宮と、軍師としてその才を存分に発揮するようになった法正が中心となり、内政改革は、驚くほどの速度で進められた。まず、勝頼が故郷で学んだ武田流の正確な検地を行い、土地の等級に応じた公平な税制を導入。それまでの劉表時代の重税や、賊徒による搾取から民衆の負担を劇的に軽減しつつ、安定した財源を確保した。勝頼が提案した日本の治水技術（信玄堤の原理など）は、この地域の河川改修や、広大な未開発地への灌漑設備整備に大いに活かされ、干魃や洪水のリスクが減り、農業生産力は着実に、そして大幅に向上していった。また、日本の「楽市楽座」に倣った、市場での座による規制を撤廃し、自由な商業を推奨する政策も試みられ、長沙や桂陽といった都市は、各地からの商人が集まり、次第に活気を取り戻し始めた。それは、民が豊かになるための、具体的で、そして目に見える改革であった。
勝頼は、特に、領内に多く住む異民族――山越族など――との関係改善に心を砕いた。彼らは、長年、中原からの支配者によって蔑ろにされ、反乱を繰り返してきた。勝頼は、決して武力で一方的に制圧しようとはせず、彼らの文化や慣習を尊重し、祭りには自ら足を運び、族長たちと対等な立場で語り合い、対話と交易を通じて、粘り強く友好関係を築こうと努めた。時には、自ら彼らの集落を訪れ、彼らの言葉を懸命に学び、共に酒を酌み交わし、率直に、そして誠実に語り合った。その異邦の将の、偽りのない真摯な態度と、「仁」の心は、当初は警戒し、心を閉ざしていた異民族たちの心をも、ゆっくりと、しかし確かに動かした。彼らは次第に勝頼を信頼し、単なる支配者としてではなく、共に生きる盟主として仰ぐようになり、時には勇猛な兵士として勝頼軍に協力するようにもなったのである。後背地の安定と、新たな、そして強力な戦力の確保。これは、曹操や劉備、孫権といった他の勢力にはない、勝頼政権の大きな強みとなっていった。
軍備の拡張も、着実に、そして計画的に進められた。張遼文遠は、勝頼軍の総大将として軍事全般を統括。武田流の訓練と、中原の戦術を融合させ、兵士たちの練度を飛躍的に向上させた。「風林火山組」は、勝頼直属の、かつての精鋭部隊を核としてさらに増強され、改良された日本の武具（風林刀など）と、軽量化された日本の鎧を装備し、向かうところ敵なしの強さを誇る、文字通りの最強部隊となった。長江に面した地の利を生かし、水軍力の強化も、江東の孫権や、長江を遡ろうとする曹操への対抗上、喫緊の課題であった。陳宮は、荊州や江東から水軍に詳しい人物を登用し、日本の水軍戦術も参考にしながら、少しずつではあるが、強力な水軍の整備を進めていった。
こうした領国経営と軍備拡張を通じて、勝頼自身もまた、異邦の地で、乱世の波に揉まれ、多くの苦難と、そして喜びの経験を経て、大きく、大きく成長していた。度重なる敗北と逃避行、裏切りと絶望、そして陳宮との再会、仲間たちの支え、民の期待…これらの経験は、彼を単なる故郷を失った武将から、民を思い、国を治め、天下泰平を志す、真の「君主」へと変貌させていた。かつて悪夢にうなされていた弱々しい面影は、彼の顔からは完全に消え去り、その佇まいには、落ち着きと、そして有無を言わせぬ威厳が備わっていた。陳宮、法正といった稀代の軍師たち、張遼という忠実な猛将、そして彼が「仁」をもって接した多くの兵士や民衆、異民族に支えられ、武田勝頼の胸中には、隠しようのない、明確な野望が芽生え始めていた。
それは、単に生き残り、故郷へ帰ることではない。故郷の夢をこの異郷で実現すること。この広大な中原の地で、血腥い戦乱を終わらせ、全ての人々が安らかに暮らせる、新しい世を築き上げること。すなわち、「天下統一」への、揺るぎない強い意志であった。
ある日、勝頼は、完成したばかりの拠点「和城」の最も高い高楼から、眼下に広がる、緑豊かな領地と、活気に満ちた城下町を眺めていた。隣には、陳宮が静かに、しかし満足げな表情で控えている。
「公台よ…」
勝頼は、力強い声で、陳宮に語りかけた。その声には、未来への希望と、確かな決意が宿っている。
「見ていてくれ…わしは…この中原に…武田の…いや…わしの…武田勝頼の旗を…立ててみせる…！」
勝頼は、かつて失った風林火山の旗を、心の目で思い描いた。
「民が…安らかに…安らかに暮らせる…新しい世を…築くのだ…天下泰平…それを…この手で…成し遂げるのだ…！」
その目には、もはや過去への迷いや、己への疑いは微塵もなかった。日出ずる国、極東の島国から来た異邦の龍が、乱世の中原で、ついに天下という「天」を、その双眸でしっかりと捉え、その野望を、力強く望む時が来たのである。
北の曹操、西の劉備、東の孫権、そして南の武田勝頼。四つの巨大な勢力が睨み合う、新たな時代。勝頼の掲げる「仁」と「武」の旗、風林火山の旗は、荊州南部の空に高く、猛々しく翻り、天下統一への道を、今、力強く歩み始めたのであった。それは、後世に語り継がれるであろう、四国鼎立時代の始まりを告げる、静かな、しかし確かな咆哮であった。
