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クールな温もり

「えー、今日は、シエラくんにはエイダンくんと一緒にルロム草原に行って、シルバーウルフの討伐をしてもらうよ」

「はい」

「シルバーウルフは、その名の通り、銀色の毛をしたウルフだから、それを目印に探してね」

「わかりました。それでは、行ってきます」

　シエラはケイフウに一礼してからその場を去り、エイダンのもとへ向かった。

「今日はよろしくお願いします。エイダンさん」

「ああ」

「では、行きましょうか」

　シエラたちは秘密基地を出発し、ルロム草原へ向かって歩き出した。

　そして、しばらく会話のないまま、歩き続けていたシエラたち。

　シエラは多少の気まずさを感じ、他愛もない話をエイダンに投げかけてみた。

「ま、まだ2回目の任務なので、緊張してしまいます」

「そうか」

「……」

「き、きょ、今日はドンヨリとした天気ですね」

「そうだな」

「…………」

（あぁ、どこか距離を感じます）

（エイダンさんがどんな人なのか、未だに掴みきれないのです）

（どうにか距離を縮められないものでしょうか）

　シエラがそんなことを考えていると、突然

「シエラ」

　とエイダンに呼ばれた。

「な、なんですか？」

「キャラメル、食べるか？」

　エイダンは、服のポケットから黄色い長方形の箱を取り出した。

「えっ？キャラメルですか？」

「……まあ、いらないか」

「い、いえ。いただきます」

「そうか」

　エイダンは黄色い長方形の箱から、白い紙に包まれた四角いものをつまみ上げ、シエラに渡した。

「ありがとうございます」

　なぜ今ここでキャラメルなのだろうか、と多少困惑しながらもシエラはキャラメルを受け取り、包みを開けて食べた。

「甘くて美味しいです」

　とシエラが感想を述べると、エイダンは「そうか。それは良かった」と微かに笑った。

　口の中でキャラメルを転がしながら、シエラはエイダンとともにルロム草原に向かって歩き続ける。

「……」

（キャラメルが口の中で溶けていくに従って、口の中にますます甘さが広がってくる）

（そして、その甘さは温かさとなり、エイダンさんとの距離を縮めてくれている気がする）

　シエラはそう感じていた。

「あの、エイダンさん。キャラメルを持ち歩いているということは、エイダンさんは甘いものが好きなんですか？」

「いや、それほどでもない。むしろ、オレは辛い物が好きだ」

　エイダンはそう答えると、懐をガサゴソと漁り、赤色の瓶を取り出した。

　その瓶には、唐辛子、という文字が書かれていた。

「このように、マイ唐辛子を持ち歩くほどに、オレは辛い物が好きなんだ」

「ふむふむ。エイダンさんは辛い物が好き、っと」

　メモを取るようなジェスチャーをして見せるシエラ。

「そういえば、以前、オレが激辛料理を作っていた時のことなんだけど……」

「何かあったんですか？」

「オレが料理をしていると、その場にケイフウさんが颯爽と現れて、つまみ食いをしようとしたんだ」

「あら」

「ちなみにケイフウさんは、オレが作っていた料理が激辛料理だとは、その時はまだ知らない。オレは止めようとしたんだけど、あまりの早業で間に合わなかったんだ」

「それで、どうなったんですか？」

「オレの料理をパクッと食べたその瞬間、怪獣みたいに火を噴いていたよ」

「ふふっ。怪獣って」

　エイダンさんも冗談を言うんだ、とシエラはなんだか面白い気分だった。

「その後、ケイフウさんは大量の汗をかいてさ」

「ははは」

「そんで、その大量の汗に溺れそうになって――」

「それはないっ」と咄嗟にツッコむシエラ。

「す、すまん」

「あはは」

「ふっ」

　秘密基地を出発したころの気まずさは、すでに感じられず、朗らかな空気がこの場には流れていた。

「おっ、そうこうしているうちに、ルロム草原に到着したみたいだ」

「よーし！　張り切っていきましょう！」

　シエラたちは、シルバーウルフの探索を始めた。

「ここは緑が広がっていて、気持ちのいい場所ですね」

「そうだな。そういえば、この草原には奇跡の薬草が生えていることがあるらしい」

「奇跡の薬草ですか？」

「ああ、以前、エマに教えてもらったんだが、その薬草は、一瞬のうちに傷を癒すだけでなく、眠っていた力を呼び覚ましてくれる、すごい薬草らしい。とはいえ、そう簡単に見つかるものではないそうだがな」

「そうなんですね」

　ガサガサ。

　何者かが草を揺らす音がした。

「シエラ」

「ええ」

　シエラたちは周囲を警戒する。

「グルルゥー」

　唸り声を上げながら、草の陰から1匹の魔物が現れた。

「ふっ。まさか、相手の方からやってきてくれるとは。探す手間が省けたよ」

　現れたのは、シルバ―ウルフだった。

「いくぞ、シエラ！」

「はい！」

　まず、エイダンが敵に向かって走り出し、間合いを詰めた。

　シルバーウルフはエイダンを迎え撃ち、鋭い爪で攻撃を仕掛けた。

「遅い！」

　エイダンはシルバーウルフの攻撃を避け

「はっ！　てい！」

　と拳で素早く2連撃を加え、相手をひるませた。

　そこからさらに、

「昇破(しょうは)！」

　と叫びながら、一気に拳を振り上げて攻撃し、シルバーウルフを空中へと打ち上げた。

「今だ！シエラ！」

「はい！」

　シエラは高く飛び上がった後、木刀を振り下ろして、シルバーウルフを地面に打ちつけた。

「畳み掛ける！　ブラックスミス――刀火華神(とうかかしん)！」

　エイダンは、その手に、赤みの帯びた刀を創造した。

「くらえ！」

　エイダンはその刀で、シルバーウルフを斬りつけた。と同時にその刀は粒子状となって消えた。

「グオオ！」

　シルバーウルフは傷を負い血を流しながらも、後ろに跳び退き間合いをとった。

「シエラ！　追撃を！」

「はい！」

　シエラはすぐさま、シルバーウルフに向かって走り出した。その時。

「ワオオォーーーン！」

　突如、シルバーウルフが大きな鳴き声を上げた。

「な、なにごと！？」

　シエラはとっさに後ろに跳び、エイダンの隣に並んだ。

　ガサガサ。

　シルバーウルフの鳴き声に呼応するかのように、周囲の草が音を立てながら揺れる。

　そして、草の陰から、銅色の毛をしたウルフ――ブロンズウルフ、の群れが一斉に現れ、シエラたちを取り囲んだ。

　シルバーウルフは

「ワオーン」

　と一度鳴くと、どこかに走り去ってしまった。

「待て！」

　シエラはとっさに追いかけようとするが、ブロンズウルフたちが行く手を遮る。

「グルルゥー」

「まずは、こいつらを倒す必要がありますね」