７５話
最初に口を開いたのは、カースヴェル側の弁論人だった。
「カースヴェル家は、ノエラン・ルヴァルティエ様の親権を主張いたします。
一人娘マリエン様の忘れ形見であるノエラン様には、より健全な家庭環境のもとで成長していただきたい。
それは、愛する娘を失った祖父母としての、あまりにも当然の願いなのであります。」
同情を誘うような口調で弁論人が語れば、カースヴェル侯爵夫妻は目元を押さえ、涙を拭う仕草を見せた。
その様子に、セルディアンは鼻で笑う。
「……まるで猿芝居だな」
小さく呟かれたその言葉に、アナイスは思わず苦笑を浮かべた。
一方、カリスは静かに手を挙げ、発言の許可を求める。
「“より健全な環境”と仰いましたが、ルヴァルティエ家が不健全であるとは到底言えません。……そして、“愛する娘”との主張にも反論いたします。」
カリスは一拍置き、淡々と続けた。
「マリエン・ルヴァルティエ様が亡くなられた際、カースヴェル侯爵夫妻は葬儀に参列されておりません。それが、“愛する子”を喪った親の行動とは、とても思えません」
「それは、ルヴァルティエ公爵が連絡を寄越さなかったからだ！」
すかさず噛みつくように声を荒げたのは、カースヴェル侯爵だった。
しかし、カリスは表情一つ変えない。
「マリエン様の訃報は、ルヴァルティエ家より正式に送付されております。……こちらが、その写しです」
そう言って、手元の文書を差し出す。
向けられた先は――主判事ではなく、若い陪席判事だった。
「……確かに、正式な文書ですね」
内容を確認した陪席判事は頷き、その書面を主判事へと渡す。
自分が陪席判事より“後に”確認する形となったことに、主判事の眉がわずかに吊り上がる。
だがカリスは、そんな様子など意に介さず言葉を続けた。
「仮に訃報が届いていなかったとしても、公爵家の不幸は帝国中に知れ渡っていたはずです。……にもかかわらず、カースヴェル侯爵夫妻がルヴァルティエ家を訪れた事実はありません」
カリスが同意を求めるように傍聴席を見渡すと、そこにいた者たちは一様に頷いた。
この場の誰もが、あの出来事を覚えている。
直接の報せを受けていない者であっても、その事実は広く知れ渡っていた。
カースヴェル側の弁論人は、すぐさま声を張り上げる。
「確かに、カースヴェル夫妻とマリエン様の間には、誤解によるすれ違いがありました。しかし、だからこそ――
残されたたった一人の孫であるノエラン様には、相応しい家庭環境が必要なのであります！
一人親であるルヴァルティエ公爵家が“相応しい”とは言えません」
その言葉に、カリスは即座に反論した。
「ルヴァルティエ公爵様は、近日中にご結婚を予定しております。
“年老いた”祖父母よりも、よほど相応しい環境であると主張いたします」
「まだ結婚されていない以上、その主張には疑問の余地がありますな」
「先の狩猟大会において、皇帝陛下がお二人のご結婚をお認めになられました。……“稼業”にお忙しいカースヴェル侯爵様は、ご存じなかったのでしょうか？」
カリスの言う“稼業”が、真っ当なものでないことは明らかだった。
毒を含んだその言葉に、カースヴェル侯爵の顔が怒りで歪む。
一方、セルディアンは面白そうに目を細めていた。
「結婚、と言いましても……ねえ」
カースヴェル側の弁論人は、わざとらしく言葉を濁すと、ゆっくりとアナイスへ視線を向けた。
「ただ夫婦が揃えばよい、というものではありません。……お相手のセリオン侯爵令嬢は、長らく社交の場にも姿を見せておらず……精神を病んでいるとの噂もある。
そのような母親のもとで、果たして正常な教育が受けられるのでしょうか？」
言葉の端々に滲む嘲り。
その瞬間、セルディアンの視線が鋭く弁論人を射抜いた。
その殺気を帯びた眼差しに晒され、弁論人は慌てて目を逸らす。
誤魔化すように小さく咳払いをした。
「それに……血の繋がりのない親のもとで生きることの辛さは、セリオン侯爵令嬢ご自身が、誰よりもご存じなのではありませんか？
それこそ……精神を病んでしまうほどに」
再び、アナイスへ向けられる視線。
ドーラ家のことを暗に示すその言葉にも、アナイスはただ静かに微笑んでみせるだけだった。
それまで沈黙を保っていた主判事が、ひとつ咳払いをして口を開く。
「確かに、血の繋がりというものはどうにもならぬものだ。……この点においては、カースヴェル侯爵家の主張を――」
突然、裁判を締めくくろうとするかのような言葉。
その瞬間、傍聴席がざわめきに包まれた。
「やっぱりな……」
「とんだ茶番だ」
「まったく……こんなことが許されるとは……」
皇室の思惑通りに進む、形だけの裁判。
本来は平等であるべき天秤は、常に皇室に都合の良い方へと傾く。
その事実に対する不満と失望が、大法廷の空気を重く満たしていった。
「お待ちください」
凛とした声が、ざわめきを切り裂いた。
