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バレンタイン番外編

本編とは繋がりのない、バレンタイン特別編です(*^^*)

「アナイス様、これをどうぞ！」

雪がはらはらと舞い散る、寒い冬の日。

ノエランは、両手いっぱいに乗せたチョコレートを差し出した。

「まあ、美味しそうですね」

アナイスが微笑んで受け取ると、ノエランは満足そうに顔をほころばせた。

「今日は大切な人に、『ありがとう』を伝える日なんだそうです！」

どこか自慢げに話すノエランの様子に、アナイスは思わずくすくすと笑い声を漏らす。

「ノエラン様、よくご存じですね」

そう言われると、ノエランは少し照れたように視線を泳がせ、そっと背伸びをした。

アナイスが視線を合わせるように屈み込むと、彼は内緒話をするように耳元で囁いた。

「アナイス様……お家に来てくれて、ありがとうございます」

その一言に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

アナイスは慈しむように微笑み返した。

「こちらこそありがとうございます、ノエラン様」

二人は顔を見合わせ、楽しそうに笑い合った。

部屋に戻ったアナイスは、もらったチョコレートを一粒口に含んだ。

広がる甘さに、自然と頬が緩む。

（大切な人に、ありがとうを伝える日……）

ノエランの言葉を思い出すと、脳裏には自然とセルディアンの姿が浮かんだ。

アナイスは躊躇うように視線を彷徨わせた後、窓を拭いていたリセに遠慮がちに声をかけた。

「リセ、あのね――」

事情を聞いたリセは、ぱっと表情を輝かせると「お任せください！」と元気よく返事をして、部屋を飛び出していったのだった。

その日の夜。

アナイスは、リボンが掛けられた小箱を手に、セルディアンの部屋の前に立っていた。

相談を受けたリセは、一度部屋を飛び出した後、すぐに戻ってきてアナイスを厨房へ連れて行った。

そこには、満面の笑みで待ち構える公爵家料理長、ロレンツォの姿。

ロレンツォの指導のもと、アナイスのチョコレートケーキ作りが始まった。

慣れない作業に悪戦苦闘しながらも、なんとか焼き上げたものの……。

アナイスは、手元の箱に視線を落とした。

この中に収まっている“物体”――。

やはり、セルディアンに渡すのはやめるべきではないか。

そう思い、アナイスが踵を返そうとした、その時。

ガチャリ、と音を立てて扉が開いた。

そこには、少し呆れたような顔をしたセルディアンが立っていた。

アナイスは反射的に、箱を後ろ手に隠す。

「いつまでそこに突っ立っているんだ」

「……私が来たと、分かったんですか？」

驚いて問いかけると、セルディアンは自慢げに自分の耳を指さした。

「狼は耳がいいんだ」

彼はそう言って扉を大きく開く。

「ほら」

セルディアンの表情は、どこか柔らかかった。

その体温に背中を押されるようにして、アナイスは静かに室内へと足を踏み入れた。

「あの……その……」

部屋に入ったものの、肝心の箱を渡す勇気が出ない。

もじもじと視線を彷徨わせる彼女に、セルディアンが怪訝な眼差しを向ける。

「なんだ。珍しく歯切れが悪いな」

そろりと顔を上げれば、真っ直ぐな視線がぶつかった。

アナイスは意を決して小さく息を吸い込むと、後ろに隠していた箱を勢いよく差し出す。

「あ、あの！いつも、ありがとうございます！」

その勢いに気圧されたように、セルディアンが目を丸くした。

「これは？」

「えっと……感謝の気持ちを込めたの……ですが……」

自信のなさから、アナイスの声は次第に小さくなっていく。

セルディアンは、そっと差し出された箱を受け取った。

無言のまま、彼が丁寧にリボンを解いていく。

アナイスは緊張のあまり鼓動が早鐘のように打ち鳴らされ、思わずぎゅっと目を瞑った。

「……」

箱が開けられる。

そこには、お世辞にも形が良いとは言えない、不格好なチョコレートケーキが収まっていた。

店で売られているものでも、ましてや料理長が作ったものでもないことは明白だ。

セルディアンの視線が、アナイスへと向けられる。

顔を真っ赤に染め、俯いたまま震えている彼女の姿。

「……君が作ったのか？」

声をかけると、彼女の肩がびくりと跳ねた。

そして、消え入るような動作で小さく頷く。

「……」

再び沈黙が流れる。

不安に耐えきれなくなったアナイスは、勢いよく顔を上げた。

「こ、こんな不格好なケーキ、公爵様にお渡しするには失礼でしたよね！」

セルディアンの手から箱を奪い返そうとするが、彼はそれを避けるように高く掲げた。

アナイスがいくら背伸びをしても届かない。

「俺のために、作ったんだろう？」

「……そうです、けど……」

俯いて認めると、頭上から微かな笑い声が降ってきた。

アナイスが顔を上げると、セルディアンはスタスタとソファへ向かい、腰を下ろした。

彼女も戸惑いながら、その隣にそっと座る。

セルディアンはまじまじと箱の中を見つめると、おもむろにケーキをひと口分千切り、そのまま口に放り込んだ。

その様子を、アナイスは息を呑んで見守る。

セルディアンは味わうようにゆっくりと咀嚼し、再びアナイスを見た。

「……悪くない」

口元をわずかに上げる。

その眼差しは、ひどく優しくて。

アナイスの胸が、きゅっと締めつけられる。

セルディアンは、もう一口。

まるで大切なものを確かめるように。

その姿から、アナイスは目を離せなかった。