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６０話

「でも、少し複雑です」

アナイスはそっとソファに身を預け、詰めていた息を吐き出すように呟いた。

「カースヴェルは……ノエラン様の、お祖父様にあたる方ですよね」

カースヴェルは、ノエランの母・マリエンの生家。

彼らの所業は決して許されるものではない。

そんな者の手にノエランが渡るなど、考えただけで胸が痛む。

けれど――

心優しいノエランが、

血の繋がった者の断罪を知ったなら。

その小さな胸は、どれほど傷つくだろう。

そう思うと、アナイスの胸に切なさが静かに広がった。

「一度……」

セルディアンが、静かに口を開く。

「カースヴェルにいたほうが、ノエランのためになると考えたことがある」

「え？」

思わず、アナイスは声を漏らした。

「以前から、後ろ暗いところのある男だったが……それでも、血腥い俺の傍にいるよりはましだと思った。……それに」

言葉を切り、セルディアンは薄く笑う。

自嘲の滲む、乾いた笑みだった。

「いい父親ではない自覚はあったからな」

「だが……」

視線を落とし、自らの手を見つめながら、セルディアンはぽつりぽつりと語り始めた。

――在りし日のことを。

ノエランが生まれた日。

『セルディアン、ほら』

兄ダリアンはそう言って、半ば無理やり赤子を腕の中へ押しつけてきた。

初めて抱く赤ん坊。

ほんの少しでも力を込めれば壊れてしまいそうな、あまりにも小さく、か弱い存在。

どう扱えばいいのか分からず固まっていると、その様子を見てダリアンとマリエンが声を上げて笑った。

その笑い声に応えるように、ノエランはセルディアンをじっと見つめ――

まるで笑うように、目を細めた。

その瞬間、胸の奥に熱が灯った。

不器用な自分を何も言わず受け入れてくれる兄夫婦。

そして、ただ純粋で、無垢そのものの存在。

この小さな命を、自分の人生を懸けて守る。

そう、確かに誓ったのだ。

「……その誓いが、ノエランを手放すことを許さなかった」

――兄夫妻を守ることが叶わなかったから、なおさら。

それなのに、どう接していいか分からず、中途半端に突き放す自分の身勝手さ。

カースヴェルの悪事を前に、ノエランを渡そうなどと思うことはなくなった。

それでもなお、自分の傍に置いていいのかという迷いだけは、消えずに残っていた。

話し終え、遠くを見つめるセルディアンの瞳に、深い悲しみが揺れる。

「白い……アイリス」

ノエランが生まれた日、セルディアンが贈ったという花。

今も温室の片隅で、静かに花びらを揺らしている。

その花言葉は――

“あなたを大切にします”

アナイスの小さな呟きに、セルディアンが視線を向けた。

目が合う。

アナイスは、ふわりと微笑む。

「それで、いいんです」

そっと、彼の手を握った。

「ちゃんと……守られていますよ」

その言葉と、掌から伝わる温もりに、セルディアンは胸の奥にわだかまっていた迷いが、静かに溶けていくのを感じた。

「それにしても……」

アナイスは、覗き込むようにセルディアンを見上げた。

「公爵様が花言葉に詳しいとは思いませんでした」

意外そうに笑う彼女に、セルディアンは片眉を上げる。

「詳しいわけではない」

覚えている花言葉は――ひとつだけだ。

そして、その理由は。

目の前のアナイスを見つめた瞬間、

かつて出会った少女の面影が、ふと重なった。

不思議そうに首を傾げる彼女の額を、セルディアンは無言で指先で弾く。

「な、何故？！」

突然の衝撃に額を押さえ、アナイスは目を瞬かせた。

「思い出すかと思ったんだが」

ぼそりと呟き、もう一度弾こうと手を構える。

「や、やめてください！」

慌ててその手を両手で押さえ、必死にしがみつくアナイス。

眉を八の字にして抗議する姿に、セルディアンは堪えきれず声を上げて笑った。

重く澱んでいた空気が、ふっと和らぐ。

部屋には、やわらかな笑い声が静かに広がっていった。