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５５話

流れる外の景色を、アナイスは呆然と眺めていた。

セルディアンに支えられ、馬車に乗り込んでからも、言葉を発することができなかった。

それほどまでに、フォルテ男爵家で目の当たりにした出来事は、彼女にとって衝撃的だったのだ。

「令嬢」

どれほどの時間、馬車に揺られていただろうか。

セルディアンが、静かにアナイスへ声をかけた。

ゆっくりと彼へ視線を向ける。

その瞳は、まだ現実に追いつけていないように揺れていた。

「人の悪意を、受け止めすぎるな」

「……私、は……」

真っ直ぐに向けられたセルディアンの視線に、アナイスの瞳は迷子のように彷徨う。

けれど、彼女は一度、ぎゅっと目を閉じ——そして、ゆっくりと開いた。

「私……すべてを、知っているつもりでいました」

セルディアンは何も言わず、ただ耳を傾ける。

「フクロウの目で多くの情報を得て、人の悪意も、理解したつもりでいて……でも」

アナイスは、膝の上に置いた両手を、強く握りしめた。

「“つもり”は、所詮“つもり”でしかなくて。物語を読むみたいに、どこか別世界の出来事のように見ていたんだと……今日、思い知らされました」

脳裏に浮かぶのは、先ほど目にしたミランダ嬢の姿。

薬を求めて上げられた、掠れた叫び声。

その場に漂っていた匂いと、肌にまとわりつく空気の重さ。

それらは、決して物語ではなかった。

別世界の出来事でもない。

紛れもない、“現実”だった。

何も分かっていなかったのに、分かった気でいた自分。

その事実に、アナイスはどうしようもなく腹が立った。

ふとすれば涙が零れ落ちそうになる。

彼女はぐっと目に力を込めた。

——泣いてはいけない。

——こんなことで感情を乱される、弱い自分であってはいけない。

そう言い聞かせるように。

「それでいい」

「え？」

セルディアンの静かな呟きに、アナイスは俯いていた視線を上げた。

「泣きたいなら、泣けばいい」

セルディアンの視線は、流れる車窓へと向けられている。

「俺は、初めて人を刺した夜、眠れなかった。……今でも、相手の顔を忘れていない」

アナイスは、遠い過去を見つめるようなセルディアンの横顔から、目を離せずにいた。

その視線に気づいたセルディアンは、ふっとアナイスに目を向け、表情を和らげる。

「“冷酷無慈悲”なんて呼ばれているが、最初からそうだったわけじゃない」

そう言って、肩を竦めるように小さく笑った。

帝国最強と呼ばれ、血塗られた狼と恐れられる彼の、柔らかい部分に触れた気がして、アナイスの胸はきゅっと締め付けられた。

彼は、これまでどれほどの悪意を目にしてきたのだろう。

どれほど、胸を痛めてきたのだろう。

――そして。

そんな彼を慰める存在は、今までいたのだろうか。

『それでいい』と言ってくれる存在が。

アナイスは、揺れる馬車の中でそっと立ち上がると、衝動のままセルディアンを抱きしめた。

セルディアンの過去の傷を抱きしめるように。

そして、自分自身の傷をも抱きしめるように。

驚きに固まったセルディアンは、しばらくそのままでいたが、やがて静かに、アナイスの背中に腕を回す。

そっと撫でられるその手つきは、あまりにも優しく、温かくて。

アナイスの瞳から、一粒の涙が静かに零れ落ちたのだった。