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５１話

「――蛇の尻尾だ」

ウィルはそう言うと、数枚の紙を差し出した。

ルチェを介して手紙を送ってから、さほど時間を置かずに、ウィルはルヴァルティエ邸を訪れた。

普段はどこか締まりのない、へらへらとした表情を浮かべていることの多い彼が、珍しく真剣な顔をしている。

その様子に、只事ではないとアナイスは自然と背筋を伸ばした。

だが、書面に目を通した瞬間――

想像していた以上の内容に、彼女の表情はみるみる険しくなる。

「……なんてこと……」

呟くように漏れた言葉とともに、アナイスは隣に座るセルディアンへ視線を送った。

彼もまた、同じように眉を寄せ、沈痛な面持ちで書面を睨んでいる。

「はっ……」

短く息を吐き、セルディアンは吐き捨てるように言った。

「帝国の侯爵ともあろう人間が、こんなことで金儲けをしていたとはな」

その目には、はっきりとした軽蔑の色が宿っている。

セルディアンは手にしていた紙束を、まるで触れていることすら不快だと言うように、テーブルの上へ放り投げた。

乱雑に散った書面を、傍らにいたカリスが拾い上げ、中身に目を通す。

次第に、彼の表情も歪んでいった。

「……人間のすることとは、思えませんね」

静かな声だったが、その奥には明確な嫌悪が滲んでいた。

アナイスは再び、手にした書面へと視線を落とした。

それは、探し続けていたミランダ・フォンテ男爵令嬢について記された報告書。

そこには、彼女に何が起こったのかが、簡潔に記されていた。

アナイスは、最後に書かれていた文字を、無意識になぞる。

――“レサルギア”。

初めて耳にする名に、思わず首を傾げると、その様子を見ていたウィルが口を開く。

「…薬だ」

静かだが、重みのある声。

「……薬？」

「ああ」

短く頷いたウィルの表情は、より一層険しかった。

「詳しい事までは掴めなかったが……男爵令嬢の状態を見れば、碌な代物じゃないのは確かだろう」

そう言って、ウィルは顎でアナイスの手にした書面を示す。

――令嬢の状態。

報告書によれば、

ある日、フォンテ男爵が連れてきた医師から処方された“精神を落ち着ける”薬を、彼女は服用したという。

それから数日後、男爵を長年悩ませていた娘の生活は、まるで嘘のように変わった。

夜ごと外を出歩くことはなくなり、

次々と変わっていた男たちの影も消えた。

奔放だった令嬢は、落ち着いた物腰の淑女へと変わっていったのだ。

――しかし。

次第に、彼女は思うように体を動かせなくなり、

やがて、言葉すら発することができなくなった。

けれど、薬を欲する時だけは、男の力でも抑えきれないほど激しく暴れ回った。

まるで“悪魔”が取り憑いたかのように。

その様子に、手に負えなくなった男爵は、娘を教会へと託した。

娘を案ずる男爵夫人と共に。

そこまで読み返したところでアナイスは、胸の奥から込み上げるものを感じ視線を反らせた。

「それで、男爵令嬢は今どこに？」

眉根を寄せたまま問いかけるセルディアンに、ウィルは肩を竦める。

「恐らく、男爵家に戻っている。……彼女が放り込まれた教会は、もう無いからな」

「……無い？」

不穏な言葉に、アナイスが声を上げる。

ウィルは重く頷いた。

「燃やされていたよ。……跡形もなく」

「証拠の隠滅か」

セルディアンの低い呟きに、室内の空気が一層重く沈んだ。

しばしの沈黙の後、アナイスが口を開く。

「……それにしても、よくここまで突き止められたね」

その言葉に、ウィルはちらりとセルディアンへ視線を送る。

「“狼”の名は、それほど強力だってことだ」

「その名を発揮できたのは、梟の情報があってこそ、ですが」

そう付け加えたのは、カリスだった。

帝国最強と謳われる“ルヴァルティエ”の名は、

あまりに強すぎるが故に警戒され、正面から探ろうとすれば相手は口を閉ざす。

だが――

フクロウの目が集めた、断片的な情報が道筋を作れば。

獲物は、ルヴァルティエの名を前に、全てを白状するしかなくなるのだ。

追い詰める梟と、とどめを刺す狼。

その鮮烈な姿が、アナイスの脳裏に浮かんだのだった。