フクロウ令嬢と狼公爵

４７話

音楽の終わりとともに、アナイスとセルディアンの足も静かに止まった。

互いに一歩下がり、礼を交わす。

そして顔を見合わせ、自然と微笑み合った。

そっとセルディアンが近づき、アナイスへ手を伸ばそうとした――そのとき。

「おやおや、お邪魔してしまったかな？」

声に振り向くと、テラスの入口にマディラー伯爵が立っていた。

その姿を認めると、アナイスはすっと背筋を伸ばし、丁寧に礼を取る。

「マディラー伯爵。先ほどは、お騒がせいたしました」

その所作に、伯爵は目尻の皺を深めた。

侯爵家の人間としての品位を保ちつつ、へりくだりすぎることなく、それでも自身の行いへの謝意は確かに伝わる。

「ほっほっほっ。構いませんとも。久しぶりに、実に良いものが見られました」

嬉しそうに笑う伯爵に、セルディアンが口を挟む。

「修繕費は、ルヴァルティエ家に請求してくれ」

その言葉に、伯爵は慌てたように両手を振った。

「何をおっしゃる！そんな勿体ないことはいたしませんよ」

そんな様子に、セルディアンはちらりとアナイスを見る。

「言った通りだろ？」

どうやら床の傷一つで、一儲けする算段を立てたらしい。

赤らんだ伯爵の顔に、アナイスは苦笑いを浮かべるしかなかった。

「実は、アナイス様にお礼を申し上げたくて参ったのです」

「お礼、ですか？」

思わず問い返すアナイスに、伯爵は静かに頷く。

一瞬、商いの件かと思ったが、向けられた眼差しは驚くほど真剣だった。

「ほっほっほっ。皆が蔑ろにしていた貴族の在り方を、思い出させてくれた――未来の公爵夫人へ、です」

思いもよらぬ言葉に、アナイスは目を見開く。

そして、素早くセルディアンと視線を交わした。

多くの商団を束ねるマディラー伯爵。

噂や裏事情にも通じていて不思議ではない。

二人は小さく頷き合う。

互いの意思が、確かに通じたのを感じた。

「伯爵。礼と言うのなら、一つ、話を聞かせてもらいたい」

セルディアンは目を細め、にやりと笑う。

その表情を見て、伯爵は肩をすくめる。

「……どうやら、話が長くなりそうですな」

そう言って笑い、二人を邸内の応接室へと案内した。

応接室に通されると、すぐに茶の支度が整えられた。

席に着いた伯爵は、にこやかな表情で口を開く。

「して、聞きたいこととは？」

セルディアンは静かに告げた。

「ベルベ商会という名に、聞き覚えはあるか？」

――ベルベ商会。

その名を聞いた瞬間、マディラー伯爵の目の色が変わった。

「私は金になる話に目がない性分ですが……それでも、私なりの矜持を持って商いをしているつもりです」

「ほう？」

「商人には、商人なりの掟がある。……それを蔑ろにされるのは、実に面白くありませんな」

アナイスは、思わず息を呑んだ。

先ほどまでの好々爺然とした姿からは想像もできない、商人としての顔。

多くの商団を束ねるだけの実力と覚悟が、そこにはあった。

伯爵は歓迎するように両手を広げる。

「私の知ることでしたら、何でもお話ししましょう」

その言葉に、セルディアンは満足そうに笑った。

セルディアンとアナイスは、ミランダ・フォンテ男爵令嬢の行方を追っていることを伝えた。

カースヴェルや帳簿の件には触れずに。

話を聞いた伯爵は、しばし考え込むような仕草を見せた後、呼び鈴を鳴らす。

ほどなくして現れた使用人に何事かを耳打ちし、部屋を下がらせた。

一つ咳払いをしてから、伯爵は口を開く。

「フォンテ男爵夫妻は、二年前から社交の場に姿を見せておりませんが……男爵夫人に至っては、領地内でも姿を見た者がいないことは、ご存じですかな？」

「姿を……見ない？」

不穏な言葉に、セルディアンは眉間に皺を寄せる。

「ええ」

静かな肯定が、部屋の空気を重くした。

「男爵家と取引している商団はいくつかありますが……ある時を境に、女性用の品々の注文が、ぱたりと止まりました」

「……もしかして、夫人は家にも居ない……と？」

アナイスは、無意識に握りしめていた手に力を込めた。

「ええ。……しかし」

マディラー伯爵が言葉を区切った、その時だった。

先ほど退室した使用人が、静かに戻ってくる。

手にしているのは、紙の束。

「おお、良いタイミングだ」

嬉しそうに笑った伯爵は、受け取った帳簿をテーブルの上に広げた。

それは、フォンテ男爵家と取引している商団の帳簿だった。

伯爵は胸ポケットから眼鏡を取り出し、鼻に掛けると、細めた視線を走らせる。

そして、一点でぴたりと止めた。

「今年の……おお、ここですな。六月をご覧ください」

セルディアンとアナイスが身を乗り出して覗き込む。

そこには、化粧品や香油など――明らかに女性が使用する品々の注文が記されていた。

「……夫人が戻ってきたか……それとも、他の女性？」

首を傾げながら、アナイスが呟く。

「いずれにせよ、調べてみる必要がありますね」

視線を向けると、セルディアンは足を組み替えながら頷いた。

「伯爵。助かった」

そう礼を述べるセルディアンに、伯爵は満足げに笑う。

「ほっほっほっ。お気に召されたなら良いのですがな」

「それにしても……私たちに見せてしまって、よろしかったのですか？」

実際に取引しているからこそ見える男爵家の動向。

しかし、商団の生命線とも言える帳簿を、こうも容易く見せたことに、アナイスは少し心配そうな視線を向ける。

「そうですなぁ……」

伯爵は顎に手を当て、少し考える素振りを見せた後、にやりと笑った。

「では、お二人の結婚式は、ぜひ我が商団にお任せいただければ」

その言葉に、セルディアンは苦笑いを漏らす。

「…後日、使いを送ろう」

「ほっほっほっ。ご満足いただける品を、存分に揃えさせましょう」

結婚式となれば必要な品は数知れず。

ましてや、公爵家の婚礼となれば、話題性も申し分ない。

思わぬ儲け話に頬を緩める伯爵を残し、アナイスとセルディアンは肩を並べて伯爵邸を後にする。

新たな手がかりを胸に、次なる調査へと思いを巡らせながら、二人は静かな帰路についたのだった。