フクロウ令嬢と狼公爵

３１話

セルディアンは、アナイスが手にしていた二枚のデザイン画を覗き込んだ。

「公爵様は、どちらが良いと思いますか？」

意見を求めるアナイスに、セルディアンは考える間もなく答える。

「気に入ったなら、すべて買えばいい」

その即答に、アナイスはじとりとした目を向ける。

「公爵様、そういう“とりあえず全部買っておけ”精神、良くないと思いますよ」

「気に入ったんだろう？何が悪い」

「なんでもかんでも買ってしまっては、使い切れません。使わないものを買うのは、とっても“もったいない”です」

そんなアナイスに、セルディアンは不満そうに眉を寄せる。

「……小言を言うところまで、親譲りか」

セルディアンの一言にアナイスは目を瞬かせた後、なにかを思い出したようにくすりと笑った。

「ふふ。知ってますか？　ノエラン様と公爵様も、そっくりですよ」

セルディアンは意外そうにアナイスを見る。

冷酷と噂される自分と、いつも笑顔のノエランが似ているとは思えなかった。

アナイスは指先で自分の顎を撫でる真似をしながら言う。

「何か考えている時、公爵様はこうしますが、ノエラン様も同じ仕草をするんです」

「そうなのか？」

「はい。ノエラン様はお菓子を前にすると、よくそうしてます」

「……菓子、か」

自分の思索が“菓子の前で悩むノエラン”と同列に扱われている気がして、セルディアンは微妙な表情になる。

さらにアナイスは追い討ちをかけるように笑った。

「それから、グリンピースが嫌いなところも、そっくりですよね？」

（……バレていたのか）

セルディアンはわずかに肩を揺らし、気まずそうに咳払いする。

「私は……ちゃんと、食べている」

その姿は叱られた子供のようで、アナイスはたまらず笑いをこぼした。

その一連のやり取りを見守っていたメイドたちは、主の変化に驚きを隠せずにいた。

かつては鋭さで満ち、近づくだけで息を呑んだ“黒き狼”の空気が、今はどこか柔らかい。

アナイスが屋敷に来てからというもの、邸は春の木漏れ日のような温かさに満ちている。

（アナイス様が末永くここに居てくださるよう、私たちがしっかり支えなくては）

メイドたちは互いに目を合わせ、小さく力強く頷き合った。

当の本人たちはその視線に気づくこともなく、再びデザイン画を見比べていた。

「うーん……やっぱり、どちらも素敵」

アナイスは苦悩する。

すかさず「では両方」と言いかけたセルディアンは、ぎりぎりのところで言葉を飲み込み、

「……ゆっくり悩め」

とだけ告げた。

そんな中、セルディアンの視線が一枚のデザイン画で止まる。

それは他のものとは趣向が異なる、マーメイドラインのドレス。

足元にはたっぷりとレースがあしらわれ、柔らかい曲線が美しい。

最近はリボンやフリルが沢山ついた派手なドレスが主流だ。

そんな中、他とは違うデザインのドレスで現れれば更に話題になるだろう。

だが、単純にーーー

「君に似合いそうだ」

それは思わず漏れた本音だった。

真っ先に反応したのはコレットだった。

「そうなんです！！　ふんわりしたドレスもお似合いですが、アナイス様はスタイルが良いので、こういうラインも絶対にお似合いで……！」

先ほどまでの控えめさはどこへやら、コレットは勢いよく語り出し、

「そして！！」

と、鞄から一枚のデザイン画を取り出す。

そこには男性用の礼服のデザインが描かれていた。

「同じ色の生地を使って、公爵様にこの礼服を着ていただければ、帝国一！いいえ、大陸一の完璧な！カップルです！！礼服のここの刺繍がドレスと揃いになっていて、刺繍糸はアナイス様の髪色を思わせる銀色の糸を使う事で、公爵様のアナイス様に対する独占よ…ゴホン、愛情深さを表現しております！」

興奮で早口になっていくコレットに、アナイスとセルディアンは視線を交わし、苦笑いをこぼした。

「落ち着いてください」

アナイスに窘められ、コレットははっと我に返る。

「も、申し訳ありません……」

その姿を見守りつつ、アナイスはセルディアンが選んだドレスのデザインを手に取った。

身体のラインが出るデザイン。

着たことがなく、正直に言えば少し恥ずかしい。

だが、コレットの熱弁、そして――

『君に似合いそうだ』

耳に残るセルディアンの声が背中を押した。

「……これにします」

アナイスはほんのり頬を染めながら、デザイン画を差し出す。

セルディアンはわずかに目を細め、

「なら、この礼服も一緒に仕立ててくれ」

とコレットに告げた。

コレットは飛び上がるように勢いよく立ち上がる。

「か、かしこまりました！！」

さらにセルディアンは、アナイスが最初に悩んでいた二枚を指し示す。

「それと、この二着も仕立ててくれ」

アナイスは思わず「公爵様！」と抗議しかけたが、

「“とりあえず”ではない。……君に似合うと思ったからだ」

そう言われては、何も言えなかった。

アナイスは熱を帯びる頬を手で押さえながら、そっと視線を落とす。

「……ありがとうございます」

その声は、少し震えていた。