フクロウ令嬢と狼公爵

幕間Ⅷ

夜。アナイスはセルディアンと共に、公爵邸の執務室にいた。

二人が並んで腰掛けるソファの前には、ルヴァルティエ家執事長――バルナール・フォルクナーが穏やかに立っていた。

白髪の老執事は柔らかく微笑むと、深く一礼する。

「して、私にお尋ねになりたいこととは、何でございましょうか？」

邸に戻るなり、アナイスの疑問を聞くため、セルディアンがすぐバルナールを呼び寄せたのだった。

アナイスは少し緊張した面持ちで口を開く。

「その…両親は亡くなる直前、私をルヴァルティエ家へ預けようとしていました。それが、どうしてなのかを知りたくて…」

バルナールはにこやかに頷き、ゆっくりと語り始める。

「先代公爵様とセリオン侯爵様は、古くからのご友人でいらっしゃいました」

「そんな話、聞いたことがないが？」

セルディアンが眉を寄せる。

「それも無理はございません。……当時のルヴァルティエ家とセリオン家は“帝国の双剣”と呼ばれておりました。しかし……」

バルナールは少し苦笑する。

「セリオン家は“皇族も国民の一人”とし、皇族ではなく国民に忠誠を誓う家門。一方ルヴァルティエ家は――皇室に反旗を翻すことはないまでも、皇室の意向に従順とは言い難い家でございましたからな」

「つまり、強い家同士が結びつくのを皇室が警戒していた、というわけか」

「ええ。……皇室への思いはあれど、無意味な摩擦は避けたいと、お二方は考えておられました。そのため、家を行き来する際は商人や職人のふりをして、対外的には偽装しておられたのです」

セルディアンは目を丸くした。

「あの父上が？　……想像できないな」

「先代公爵様は意外と、遊び心に富んだ御方でございましたよ」

バルナールは楽しげに目を細める。

アナイスが続けて尋ねる。

「お父様たちのご友人関係は……長く続いていたのですか？」

「ええ。アカデミーで知り合われてから、ご結婚の後まで。互いの結婚式にも、こっそり参列しておられましたな」

「結婚式まで隠す必要があったのか？」

セルディアンが疑問を口にする。

「ほっほっほ。あれはただのお二人の“悪ふざけ”、なのでしょう。そもそもお二方とも、皇室の目など気にする方ではございませんでした」

アナイスは亡き父を思い出す。

いつも優しく、けれど剣の稽古だけはとても厳しかった――そんな姿が胸の奥に蘇る。

バルナールは静かにアナイスを見つめ、やわらかく告げた。

「セルディアン様とアナイス様。実は、お二方は以前お会いになっておりますよ」

「えっ？！」

アナイスは驚きの声を上げた。

セルディアンも心当たりがないらしく、わずかに眉を寄せる。

バルナールは懐かしそうに語り出した。

「――あれは、十七年ほど前でしたか」

アナイスは四歳、セルディアンは九歳。

記憶があってもおかしくはない年齢だが、二人とも首をかしげる。

「ご結婚後は主に書簡でやりとりされておりましたが、その時は久方ぶりにセリオン侯爵様が“商人の姿”で公爵家を訪ねられました。馬車の荷台にはアナイス様と……リュシウス様がご一緒で」

「お兄様……」

その名にアナイスの瞳がふっと陰る。

――アナイスの兄、リュシウス。いまだ行方は知れない。

バルナールは続けた。

「ほんの数時間でしたが、セルディアン様とダリアン様、アナイス様とリュシウス様は、それぞれ一緒に過ごされたのです」

その言葉に――セルディアンの脳裏で、一つの記憶が唐突に開いた。

――夏の日の光景。

………

アカデミーの休暇。

兄・ダリアンと一緒に帰省していたある朝、父が紹介してくれたのは、口数の少ない少年と――興味津々で庭を見回す小さな少女。

少年と兄はすぐ意気投合し、どこかへ走り去ってしまい、残されたのはセルディアンと少女だけ。

幼いセルディアンはどう接してよいかわからず固まったが、少女はまるで気にした様子もなく、彼の手を引き、庭の花を指差し次々と質問を浴びせた。

兄と違い無愛想で、同級生に怖がられ遠巻きに見られる事が多かったセルディアン。

だが、この少女だけはまっすぐ笑いかけてくる。

花の名もわからず困った彼は、図鑑を持ち出し、少女と一緒に庭を端から端まで回って調べた。

――陽が落ち、少女の父が迎えに来るまで。

………

（……そうだ。あの時、花言葉を初めて知ったんだったな）

セルディアンはゆっくりアナイスへ視線を向ける。

アナイスは小首を傾げ、不思議そうに見返してきた。

重なる面影に、思わず口元がほころぶ。

「君は、子どもの頃から変わらないんだな」

「なんだか、含みがある言い方ですね」

意味ありげな物言いに、アナイスはむくれたように口を尖らせる。

セルディアンは堪えきれず、声を上げて笑った。

そのやり取りを、バルナールは目を細めて見守る。

――手を繋ぎ、庭を歩いていた少年と少女。

――穏やかに微笑みながら見守る、二人の父。

『なあ、あの二人が“結婚したい”と言い出したらどうする？』

『……婿に来るなら考えてやる』

そんな冗談を言い合っていた、あの幸せな光景。

もう二度と見ることは叶わないと思うと、胸に少し痛みが走る。

だが――。

（……そう遠くない未来、またこの家に温かい花が咲くのでしょうな）

バルナールは静かに目尻を下げ、微笑んだ。